怡親王這一跪就從正午一直跪到了黃昏，跪得他膝蓋麻木，幾乎沒有了知覺。
這一下午，只在申時來了一個小內侍，說是帝后正在盤查內承運庫，之后，就再也沒有人理他了。
那些來往路過的內侍宮人全都對他視而不見，連看也沒看他一眼，就仿佛他根本不存在似的，就仿佛他們知道他已經沒有翻身的機會了。
怡親王有生以來還從未受過這樣的冷遇與無視，一顆心一點點地沉至谷底。
明明天氣那么炎熱，他卻覺得四肢發寒，猶如深陷在一片無邊無底的泥潭中，陰冷的泥潭水已經蔓延到了鼻下，眼看著他就要遭受滅頂之災。
一開始，皇后鬧這么一出的時候，怡親王絲毫不擔心，甚至還打算以此給皇后一個教訓，甚至給新帝添個貴妃，讓這小皇后知道何為天高地厚。
畢竟每朝每代都有過想要查內廷司的事，要么就是不了了之，要么就是提議查內廷司的人倒霉，結果就是內廷司這幾百年來都是穩穩當當，半點事都沒有，他覺得這一次想來也不會例外。
為什么在他的手上事情就變成這樣了？
他的王妃被京兆尹當堂定了盜竊罪，判了三年徒刑，而他也很快就要一無所有，甚至還會身陷囹圄…
這才短短兩天，他的人生就發生了翻天覆地的變化，宛如一場噩夢驟降，令他反應不及！
怡親王到現在還想不明白事情怎么就會走到這一步。
他是宗室，有戰功，又有岑振興幫襯著，過去的這半輩子，他一直都是一帆風順的。
父皇宣和帝和皇長兄崇明帝在位時，他因為在兄弟中行五，反正奪嫡無望，也就沒站隊，做出一派純臣的做派，以實打實的戰功在朝堂立足。
當年，戾王率兵逼宮奪位，他正好遠在遼東，也因此避過了這一輪的權力交迭，再后來，他生怕戾王覺得他在遼東擁兵自重，就自請回朝并交回了兵權。
果然，他的選擇是正確的，戾王為了安撫他，讓他擔任了內廷司總管大臣，且對他十分放心。
再者，這十幾年他手掌內廷司，也沒一人吃獨食，沒忘記給宗室好處，宗室也就投桃報李，有了宗室與岑振興一起幫襯，他這些年一直是順風順水，可以說，他經歷了四朝，還片葉不沾身地安然立足朝堂…
沒想到新帝登基才不滿半年，他就驟然從天堂跌落，淪落到了這個境地，一世英名毀于一旦！
怡親王心里猶有不甘。
明明是皇后故意構陷自己和王妃，還做得這么堂而皇之，這么明目張膽，卻是從百姓，到學子，到朝臣，都沒有一個人敢質疑她，甚至連那些宗室都被帝后壓得死死的！
昨夜，禮親王親自跑了一趟怡親王府，勸了他一番：
“建輝，你去向皇上請罪吧。”
“你這些年到底做了什么，你自己心里清楚得很，你做得過了。”
“現在皇上心意已決，胳膊拗不過大腿…”
彼時，怡親王應歸應，其實心里還有一絲僥幸，想著能否試著在朝臣之間游說奔走一番，許以好處，也許他還可以扭轉劣勢…
誰想，這才過去一夜，又變了天。
今天一早，大管事就來報說，新帝要盤查內庫，那個時候，怡親王立刻意識到，如同禮親王所言，新帝心意已決，他是一絲情面也不給自己留了。
自己已經沒有別的路走了，很顯然，皇后不在乎她“栽贓”的事會落人話柄，被萬民所詬病，新帝不在乎皇后用了什么手段來整治自己和內廷司，更不在意家丑外揚，有損皇室威儀。
怡親王思來想去，心愈來愈涼。
他已經被逼到了絕路上，再走錯一步，就會萬劫不復，他實在是沒有別的辦法，只能進宮來認錯。
但是，新帝沒有見他。
他已經跪了足足三個時辰了，新帝依然沒有見他。
事到如今，怡親王也不能走，只能這么跪著，跪得他滿頭大汗，跪得他膝蓋生疼，跪得他渾身乏力，還是一動也不敢動。
夕陽漸漸落下，夜幕降臨，晦暗的天空中隱約可以看到一彎淡淡的銀月。
眼看著要關宮門了，怡親王只能頹然地起身回去了，步履一瘸一拐，背影更是傴僂得仿佛一個垂暮之年的老人。
這一夜，對于怡親王府而言，分外的漫長而煎熬。
次日一早，慕炎就下旨查徹內廷司貪腐案，一石激起千層浪。
還沒等其他朝臣反應過來，怡親王做為內廷司的掌事者，在當天上午就以迅雷不及掩耳之勢被拿下了，押入了刑部大牢。
除了怡親王外，內廷司的上下官員至少五十余人都牽扯在內。
圣旨一下，禁軍沒有留情地把人統統帶走了，一個個府邸全都被封條查封，令得京中各府人心惶惶，風聲鶴唳。
這道圣旨中，還明令戶部盤查內廷司近十年的賬冊，慕炎并沒有什么“家丑不可外揚”的想法，堂而皇之地把昨日戶部盤查內庫的結果公之于眾。
一時間，京城的百姓們都沸騰了，街頭巷尾，茶余飯后，討論的都是這件事。
城南的一間茶樓中，座無虛席，一個說書人繪聲繪色地把昨日京兆府公堂的審訊過程說了一遍，一直說到了怡親王妃被京兆尹判了盜竊罪。
“我算是明白了，”一個中年行商氣得滿臉通紅，義憤填膺地說道，“也難怪怡親王妃只進宮喝了一頓茶就偷了皇后娘娘這么多東西，原來這一家子都是慣犯！”
“是啊是啊。怡親王這些年簡直快把皇帝的內庫搬了一半回府了，怡親王妃怎么可能不知道！”隔壁桌的一個年輕茶客忙不迭附和道。
“什么鍋配什么蓋，都是雞鳴狗盜之輩！”
“我早就聽說了，那些個內廷司的官員都不是什么好東西！俗話說，三年清知府，十萬雪花銀。到了內廷司身上，那就是‘一年內廷司，十萬雪花銀’啊！”
茶客們越說越熱鬧，紛紛譴責起內廷司的那些官員。
“啪！”
一個年輕的青衣學子重重地一拍桌子，高聲道：“干得好！”
不少茶客都朝那青衣學子望去，只見他正氣凜然地說道：“清貪腐，正風氣，此乃明君所為！”
他這句話不僅引來同桌學子的附和，也同時引來周圍其他茶客們的應和聲。
“不錯。帝后真是民心之所向！”
“有如此明君，我大盛定能蒸蒸日上，四海升平。”
“是啊，必能再現盛世繁華！”
那些茶客們越說越熱鬧，一個個都是與有榮焉，臉上洋溢著對未來的期許。
接下來的日子，這件事在京中非但沒有平息，還愈演愈烈，從京中那些勛貴朝臣，到販夫走卒，到文人學子，所有人都在關注著這件事，想看看內廷司到底貪了多少銀子，皇帝又會案如何處置這些貪官污吏。
就在這種喧囂的氣氛中，五月一下子就過去了，六月的天氣愈發炎熱了，京城就像是一個大火爐似的。
六月二十四日，在盤了一個多月的賬后，戶部終于查完了這些陳年舊賬，由端木憲親自上折，表明內廷司十年來，借著為宮中采買與上貢等等，共貪腐五千萬白銀。
此案共牽涉了內廷司各級官員共五十二名。
御書房里，空氣微凝。
這件事牽扯太大，幾個內閣大臣皆是面色凝重，神情肅然。
“皇上，”端木憲看著御案后的慕炎，維持著作揖的姿勢，正色道，“若要徹查，這朝堂怕是要翻了天了，尤其是宗室，每年都有五十萬兩貪腐的白銀從怡親王手中流到了那些宗室的口袋。”
端木憲的意思是，只處置犯事的怡親王和內廷司的幾個人犯就行了，畢竟那些宗室王公們和其他一些官員只是收了內廷司的銀子，并沒有“幫著”貪腐。
這件事鬧得太大，拉太多官員下馬，怕是會引得朝廷動蕩。
還有宗室，宗室終究是皇帝的族人，時人都對血緣非常看重，尤其在意自己的家族與宗族。打個比方說，即便是在律法中，兇犯與受害者若是親屬關系，判決也會有所不同，往往是輕判上幾分。
若是新帝對宗室太過嚴苛，往好的說是，是鐵面無私，是天子犯法與庶民同罪，可與此同時，新帝也難免會被一部分人譴責太過無情，連血親的情分都不顧念，恐怕有損帝王威儀。
游君集、范培中等內閣大臣也是心有同感，一一應聲:
“首輔說得是，皇上此案還是‘點到為止’得好。”
“宗室畢竟不是直接涉案。”
在閣臣們的一片附和聲中，慕炎挑了挑眉，手里的折扇停了下來，似笑非笑地勾了勾唇，鳳眸璀璨。
端木憲自認對于慕炎已經頗有幾分了解，心里登時咯噔一下，總覺得這位孫女婿又要整出什么幺蛾子來。
果然——
緊接著，就聽慕炎笑瞇瞇地提議道：“簡單，那就讓他們花銀子給自己贖罪吧！”
御書房里，靜了一靜。
包括端木憲在內的幾個內閣大臣的臉色都變得十分古怪，眼角抽了抽。
這個新帝怎么還是這么不按理出牌呢！
慕炎又愜意地扇起了折扇，仿佛一個游手好閑的公子哥，嘴里可一點也不客氣，一鼓作氣地下了一連串冷酷的指令：“但凡收過內廷司銀子的官員全部擼職，至于宗室，就按輕重降爵一到三等。”
“端木首輔，你讓戶部盡快擬個章程出來，寫明他們要拿多少銀子來贖，若是拿不出來，就直接落罪。”
慕炎說得理所當然，理直氣壯，而端木憲已經說不出話來了。
他額頭一陣陣的抽痛，很想問，這樣真的好嗎？
可是，端木憲還要維持他作為首輔的威儀，硬是把這句話給咽了下去，做出一副鎮定自若的樣子。
在場的其他幾位閣老也是面面相看，都有點懷疑人生了。
哪朝哪代都沒有這樣的事吧？新帝這也太異想天開了！
慕炎可不在意他們怎么想，笑吟吟地提醒道：“端木首輔，記得擬贖身銀的時候，千萬別手軟了。”
“…”端木憲無語地看著慕炎。
慕炎做出一副語重心長的樣子，耐心地勸道：“你仔細想想，這內廷司這些年都囂張成什么樣了？”
“皇后為了這件事理得那么辛苦，前陣子足足看了一個多月的賬。”
慕炎說起這件事就心疼極了，只恨不得讓宗室那些人也都好好痛一痛，痛了才會記住教訓！
原來如此！端木憲這才恍然大悟，暗道：難怪小孫女上個月好些日子沒回娘家，原來是在忙這個啊。
本來，端木憲處理這件案子是公事公辦，現在卻遷怒上了。
都怪內廷司貪腐才害得小孫女沒空回府看自己！
不能放過，決不能放過內廷司！
端木憲心里打定了主意，正要答應，就聽慕炎又道：“至于這些人的贖身銀子，就全都歸于國庫好了。”
“端木首輔，國庫能有多少銀子進賬，就看你的了。”
慕炎笑瞇瞇地看著端木憲，一副寄予厚望的樣子。
“…”游君集與范培中等人眼角又抽了抽，彼此交換了一個眼神，都覺得新帝簡直就抓住了首輔的要害。
端木憲的眼睛一下子就亮了起來，目光灼灼。
他義正言辭地作揖道：“皇上說得是，貪腐絕對不能姑息！必須重罰，才能以儆效尤！”
端木憲正愁著國庫里沒銀子呢，夏稅至少要下個月才能進賬，可是各處要用銀子的地方太多了，現在可好了，有了宗室上交的這筆贖身銀子，就可以解燃眉之急了！
端木憲越想越是迫不及待，慷慨激昂地斥了一番貪腐的害處，又贊不絕口地捧了皇帝一番，表示整治貪腐于國于民有利云云。
“…”其他幾個內閣大臣皆是默然，由著這對君臣演。
這一天，端木憲進御書房的時候，還是一臉愁容，覺得朝堂怕是要因為內廷司的案子而動蕩不安，等出來的時候，卻是精神亢奮，神采奕奕。
出宮后，他沒返回戶部衙門，反而親自跑了一趟東廠，催著東廠趕緊去抄家。
東廠本來不想理會端木憲的，端木憲雖然是首輔，卻還沒資格使喚東廠，他們東廠可是超脫于朝堂之外的。
偏偏這件案子與皇后有關，世人皆知是皇后想要整治內廷司。光為了這一點，東廠就必須上！
這趟抄家不是為了首輔，而是為了皇后抄的，他們東廠當然得賣力干，好好干。
端木憲也沒閑著，拉著內閣的一眾閣老們在文華殿加班，到了四更天，殿內還是一片燈火通明。
幾個閣老們不得不給首輔面子，強撐著沉重的眼皮與端木憲商議贖身銀子的事。
“端木大人，順王這些年拿了八十萬兩，不如讓他把這八十萬兩都吐出來，然后再加二十萬兩作為罰銀，你覺得如何？”禮部尚書范培中思忖了一番后，提議道。
范培中自覺這個數目已經是不少了，誰想端木憲毫不猶豫地搖了搖頭，只給了兩個字：“太少。”
兵部尚書黃思任接口道：“那就四十萬兩罰銀怎么樣？”
他估摸著著一百二十萬兩應該會讓順王出不少血，不賣掉些宅子田地怕是填不上這個窟窿。這也是無可奈何的事，誰讓他們去掏新帝的錢袋子。
“還是太少。”端木憲仍是搖了搖頭。
“五十萬兩？”范培中又往上加了十萬兩，已經加得心都要抖了。
“太少。”
連著被端木憲否決了三次，幾個閣老皆是神情復雜。
八十萬兩加五十萬兩，那可是足足一百三十萬兩白銀啊！
既然端木憲一直不滿意，范培中也懶得再提了，單刀直入地問道：“端木大人，干脆你自己說個數字吧！”
其他幾位閣老也是深以為然，也別讓他們在那里猜來猜去了。
端木憲慢慢地捋著胡須，用手比了個“八”。
其他人全都目瞪口呆，不知道是驚多，還是嚇多。
游君集略顯結巴地說道：“八…八十萬兩？！”
范培中與黃思任彼此交換了一個眼神。
端木憲一下子從五十萬兩加到八十萬兩，這簡直是獅子大開口，比慕炎還狠！
范培中斟酌著勸道：“端木大人，這贖身銀總得要他們拿得出來的。要是他們拿不出來，定太高也沒用。”
八十萬貪銀加上八十萬罰銀，足足一百六十萬白銀，順王怕是要砸鍋賣鐵了。
這論起算錢來，其他人可與端木憲沒法相比，端木憲胸有成竹地跟他們一一講道理：“順王這些年收了八十萬兩銀子，可這銀子能生銀子啊。”
“順王妃這十年來悄悄地放了不少印子錢，這幾年又往海貿上投了些銀子，這兩樣那可是暴利。再加上，用這些貪銀置的田地、鋪子也能有營收，算起來八十萬兩也差不多了。”
端木憲覺得自己還算少了，這要是自己，這么多年，用這八十萬兩能做的生意太多了，掙個四五百萬兩也不是問題。
其他閣老被端木憲堵了一嘴，一時啞口無言。
文華殿內，靜了片刻，只剩下燭火燃燒的滋滋聲分外響亮。
范培中等幾個閣老默默地交換著眼色。
好一會兒，黃思任清了清嗓子，又提議道：“端木大人，八十萬兩還是太多了，我看不如折中一下，六十萬兩如何？”
“不行。”
幾位閣老你一言我一語，足足“商討”了一晚上，他們五個人一起也終究沒說過端木憲。
端木憲是算學高手，又是戶部尚書，天天與銀錢、數字打交道，怎么都能給他們算出一筆賬來表明他給每個王爺列的罰銀是合理的。
次日早朝上，徹夜未眠的幾個閣老們準時出現在了金鑾寶殿上，當皇帝升上寶座后，端木憲第一個從隊列中站了出來，把“贖身銀”的具體章程呈了上去。
“皇上，這是臣與幾位閣老昨晚連夜擬的章程。”
“天子犯法與庶民同罪，宗室亦不能例外，內廷司一案，宗室雖未直接參與貪腐，但收受賄賂亦難辭其咎，不得不罰。”
“為了避免有人推諉，故意不交罰銀，還請皇上能夠允許戶部，罰沒其鋪子、莊子、田地等等，以此抵債。”
端木憲說得義正言辭，慷慨激昂，其他的朝臣們卻是第一次聽說“贖身銀”的事，一個個目瞪口呆。
滿朝嘩然！
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明天劇情就到阿隱了。
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