布置簡陋的茶鋪中，人頭攢動，一片熱鬧嘈雜。
中間的某一桌，兩個書生打扮的青年正口沫橫飛地侃侃而談：
“前有戰事，后有征兵，今年又多了傜役稅、人頭稅、鑄幣稅，百姓如何能休養生息！”
“當年‘那一位’年年減稅，可如今朝廷國庫空虛，還不得變本加厲地增稅苛待于民。”
“哎，‘那一位’還在時，北有鎮北王，逼得北燕不敢犯境，南有定國將軍府鎮守南安關，南懷畏之如虎，哪像如今，連年戰亂不絕。”
“可惜了！”
兩人你一言我一語，說得是感慨萬千。
羅其昉用眼角的余光不動聲色地瞥了那兩個書生一眼，慢慢地飲著茶水。
他身旁的青衣男子壓低聲音提醒道：“書生意氣，襟懷天下…但是，只憑一腔熱血是過猶不及。”那青衣男子身量中等，相貌平平無奇，丟在人群里毫不起眼。
羅其昉若有所思，沉默地點了點頭，腦海中不禁想起了自己當初也是為了給枉死的中州舉子丁文昌伸冤，才會惹來后面那么多事。
但是，就算讓他現在重新選擇，他也不后悔。
若是明知丁文昌死得如此冤屈，而他卻袖手旁觀，那他和逼死丁文昌的長慶有何區別？！
只是，如今的他行事肯定會更加深思熟慮，更為謹慎，不會讓自己落到現在這等地步！
羅其昉閉了閉眼，原本如波濤起伏的眼底就恢復了平靜，問道：“主子可還有什么吩咐？”
那青衣男子飛快地掃視了四周一圈，低聲又道：“主子讓你去一趟黔州知落城？”
羅其昉眉頭微揚，黔州如今是朝堂上關注的焦點，不外乎兩件事，一是與南懷的戰事，二就是…
“可是為了‘鹽引制’？”羅其昉緩緩問道。
青衣男子面露贊賞之色，頷首道：“主子說了，‘鹽引’事關重大，商隊換得鹽引后，要去黔州的鹽場支鹽，這鹽也只能在南境四州銷售…方方面面，每一步都不能出錯，需要你去知落城統籌，而你也是最適合的。”
羅其昉薄唇緊抿，若有所思。他心知自己確實是最適合的，作為九華的郡馬，他也算是皇帝的自己人，把他安排到黔州那邊比其他人更適合。
可是——
羅其昉抬眼看向了那青衣男子，眸中閃過一道流光。
最大的難題是怎樣才能不動聲色地讓皇帝想到他！
青衣男子似乎知道羅其昉在想什么，諱莫如深地說道：“羅公子，你放心去做，主子在朝中自有策應。”
茶鋪里的茶客們來來去去，說說笑笑，根本沒有在意羅其昉二人是何時來，又是何時走…
當天戶部就有了動作，發布了“鹽引”的招商榜，這個消息短短不到半天就傳遍了京城，一石激起千層浪。
“鹽”代表的就是巨大的利潤，可是如今的鹽鈔多掌控在朝中勛貴重臣手里，許多鹽商都是求而不得，或是只能重金換取。
這可是一個大好的機會！
不到一個時辰，就有京城的幾個鹽商親赴戶部了解這招商榜的詳情，得知只要送軍糧前往黔州就可以換取軍糧，那些鹽商震動了。
在大部分的鹽商還在觀望時，其中一家鹽商率先有了動作，當下與戶部商定，會在三天內將第一批軍糧共五千石發往黔州以換取鹽引。
十月初六，封炎在御書房里向皇帝稟明了大致情況，并提出需要有人在黔州知落城把控調度。
“…只不過，外甥擔心這滿朝文武，沒人敢接這個差事。”封炎懶洋洋地說道，他當然知道無論他提出什么人選，皇帝肯定都不會同意，干脆就不提。
御書房里，此刻只有皇帝和封炎舅甥二人。
御案后的皇帝蹙眉看著封炎，目光幽深如淵，四周一片沉寂，唯有那小內侍斟茶的聲音回蕩在空氣中，襯得御書房里更靜了。
“…”皇帝幾乎是啞口無言，眉心微微蹙了起來。
如今這朝堂上，恐怕最吃力不討好的差事恐怕就是“鹽引制”的改革了，肯主動請去黔州的人，皇帝不放心，怕是封炎故意安排的；至于那些心不甘情不愿的人，皇帝也不敢隨意把這件差事派給這種有可能蓄意消極怠慢的人。
這委實是個難題。
封炎漫不經心地與皇帝對視，心神其實早已經跑遠：哎，他都大半月沒見蓁蓁了，怎么秋獵還不到啊！
見皇帝一直不說話，封炎干脆故意道：“皇上舅舅，不如調外甥親自過去跑一趟怎么樣？”
皇帝聞言一下子緊張了起來，心里覺得封炎是在以退為進，想要借此前往南境，怕是有所圖謀…不行，絕對不行。
皇帝當即反駁道：“不妥，阿炎，你還要留在京中主持大局。”
話語間，小內侍又捧了一盅熱茶過來，帶著菊香的熱茶縈繞在四周。
皇帝怔怔地看著那橙黃色的茶湯中舒然綻放的金菊，菊花又名九華，九華的俏臉浮現在皇帝眼前。
九華已經找了他幾次，求他給郡馬羅其昉安排一個差事。
皇帝眸光一閃，慢慢地捧起了那盅熱氣騰騰的菊花茶，心里有了決定，隨口打發了封炎：“阿炎，你回去吧，朕自有計較。”
封炎退下了，而皇帝當天下午就下了旨意，任命郡馬羅其昉為戶部員外郎，派往黔州知落城，協助鹽引兌換等事宜，于三日內啟程離京。
羅其昉的赴任無疑于皇帝最清晰有力的一個表態，一時間，那些本來以為這鹽引制折騰不出什么浪花的勛貴朝臣不由震動了。一旦鹽引制的改革成功的話，那么他們手頭的鹽鈔無疑就成了廢紙，京中再次騷動了起來，不少蠢蠢欲動的鹽商都得了警告不敢妄動。
可是暴利動人心，哪怕如此，還是有一些鹽商“不怕死”地奔赴了戶部，第二批、第三批軍糧也在井然有序地籌備中，沒有出什么岔子。
端木憲作為戶部尚書自然把這些都看在眼里，對此是贊不絕口，一直在端木緋耳邊念叨著，聽得端木緋心里糾結極了，她一方面對“鹽引制”的進展頗為好奇，另一方面又覺得“封炎”這兩個字聽多了容易得心悸。
不過…
封炎果然是封炎，辦事穩妥，收服人心真有一套！
從端木憲那里出來時，端木緋不禁對著藍天幽幽地長嘆了一口氣，心里自然而然地想到了自己和李廷攸，哎，作為“被收服的人心”之一，還真是忍不住想替大伙兒掬把同情淚啊。
端木緋只哀悼了幾息，就把大腦放空，當作自己什么也不知道。
“姑娘，馬車備好了。”碧蟬早就候在了院子口，見端木緋出來，立刻就迎了上來。
端木緋應了一聲，便往儀門的方向去了，她今天要去宣國公府拜訪楚太夫人。
重陽那日，楚太夫人就讓她沒事去與國公府陪她說說話，所以端木緋從善如流，大概每十日就會去一趟國公府。
國公府的下人們如今對于這位端木四姑娘已經很熟悉了，直接把她引到了六和堂里。
楚太夫人的大丫鬟杜鵑親自出來相迎，恭敬而不失親昵地說道：“端木四姑娘，太夫人還有些事，還請姑娘在到左稍間里小坐。”
端木緋笑瞇瞇地應了，道：“那就勞煩姐姐給我上一盅上好的碧螺春了，”她眨了眨眼，仿佛在說，她很好打發的，給她一盅茶就好了。
杜鵑的臉上不禁染上了笑意，得體地伸手做請狀。
二人一前一后地朝左稍間方向去了，經過宴息間時，端木緋的步子不由得緩了一拍，隱約聽到一個耳熟的女音在門簾的另一邊略顯激動地喚道：“祖母…”
端木緋沒有停留，繼續跟著杜鵑往前走去。
簾子的另一邊，楚青語正跪在光鑒如鏡的青石板地面上，那冷硬的地面磨得她的膝蓋又冷又疼，她卻似毫無所覺般。
“…祖母還不信我嗎？”楚青語仰首看著上首的楚太夫人，那溫婉清麗的小臉上，烏黑的眸子里閃著瑩瑩光輝，異常明亮。
楚太夫人還是如平日般優雅而雍容，神色平靜地輕啜著茶水，深邃的眼底掠過一絲詫異。
前幾日，楚青語過來六和堂求見自己，說她做了一個夢，夢里觀音菩薩告訴了她一些未來會發生的事。
當時楚太夫人聽了嗤之以鼻，卻沒想到楚青語說的兩件事，都一一應驗了，先是前日楚氏族里的一房來國公府報喜訊說家里得了一對龍鳳胎；跟著是昨天傍晚，楚五老爺在外頭與人打馬球時摔斷了腿，是被人抬回府的，雖然沒什么大礙，但是估計要在床上好好地養上一兩個月了。
見楚太夫人不說話，楚青語正色又道：“祖母，孫女也知道這事很玄乎，孫女本來也不信，但是后來連著印證了好幾件事，才不得不信…所以，孫女才來告訴祖母。”
楚青語一臉真摯地看著楚太夫人，瞳孔更亮了，“祖母，雖然不知道菩薩為何選中了孫女，可孫女是楚家的姑娘，有此奇緣，也想為了家族盡一份心力。”
楚青語說話的同時，緊張得心口砰砰亂跳。她能否扳回局面，就在此一招了。
自從她解除了與成家的婚約后，家里就像是把她當做了一枚棄子般，母親楚二夫人對她愈發疏離，平日里外出赴宴什么的也都不讓她去了…她漸漸感覺到了危機，害怕家里真的放棄她，所以想了又想，覺得必須讓楚家看到她的價錢，因此她才想到了“預知夢”。
其實，她本來想說出那個最大的“秘密”，但是又怕過猶不及，反而弄巧成拙，所以，只挑了兩件不大不小的事說。
她有自信，這下祖母必然能看到她的價值了。
只要有她在，有她的“預知”能力在，必能讓楚家趨吉避兇，再上一層樓。
屆時，她就會越過楚青辭，得到國公府里所有人的看重…楚青辭已經死了，一個死人又怎么跟她相比！
楚青語挺直了腰板，屏息等待著楚太夫人的反應。
楚太夫人沉默地放下了手里的茶盅，在白瓷茶盅的浮紋上微微地摩挲了一下，似乎在沉吟思索著。
宴息間里，一時寂靜無聲，只有那窗外的樹枝搖曳聲、雀鳥撲扇聲、婆子的吆喝聲間或著傳來，反而襯得四周越發寧靜。
角落里點著縷縷檀香，彌漫漂浮在空氣中，與淡淡的茶香混合在一起，不知為何，楚青語覺得空氣有些沉悶。
“我知道了。”
好一會兒，楚太夫人終于說話了，卻只給了這么簡簡單單的四個字。
楚青語又等了片刻，以為楚太夫人還會再說什么，卻沒想到等來的不過又是一陣沉默。
楚青語捏了捏拳，在心里衡量了一番，還是又開口道：“祖母，孫女有一事相求，還請祖母讓孫女前往秋獵…在孫女的夢里，菩薩說，這次秋獵會發生很重要的事，和楚家的將來息息相關。我…但我現在不能說，求祖母讓我去。”
“祖母…”
“這事容我好好想想，你下去吧。”楚太夫人淡淡地打發了楚青語，那平靜的神態與語氣讓楚青語委實看不出端倪。
楚青語看著楚太夫人欲言又止，還想再說幾句，但是兩世為人，她知道自己祖母的性子，一貫是深思熟慮，說一不二。
祖母既然說了，就一定會考慮清楚的。
“祖母，那孫女就先告退了。”楚青語站起身來，忍著膝蓋上的酸痛，端莊優雅地行了禮，然后就轉身朝門簾的方向走去。
她的眸子里掠過一道勢在必得的銳芒。
這次的秋獵她必須要去，在她的記憶里，安平長公主會葬身在西苑獵宮，要是她能救下安平的話，一定能贏得封炎的感激，進而一步步地讓封炎信任她，封炎會知道她才是唯一一個配得上站在他身邊的女人！
楚青語挺直纖細的腰板，從容不迫地退了出去。
楚太夫人怔怔地看著方才楚青語下跪的地方，嘴角若有所思地抿在了一起，一片落葉忽地隨風飄進了宴息間里，打著轉兒慢悠悠地落下，一圈接著一圈…
這時，俞嬤嬤帶著一個小丫鬟一前一后地打簾進來了，屈膝稟道：“太夫人，端木四姑娘來了。”
楚太夫人精神一振，抬眼朝那個小丫鬟看去，心情一下子就好了，眸中流露出幾分笑意，讓她的神情都變得柔和起來，道：“快把端木四姑娘領進來吧。”
屋子里的空氣隨著楚太夫人的淺笑而變得輕快了不少。
小丫鬟立刻出去領人，楚太夫人看著俞嬤嬤玩笑地說了一句：“阿梅，看到緋兒，真像是見到了辭姐兒，只是這小姑娘比辭姐兒活潑多了…”
說著，楚太夫人的語氣中就帶上了一絲感慨與思念。
她一邊說著話，一邊端木緋就跟著剛才那個小丫鬟進來了，正好聽到了后半句，不由怔了怔，眼神微微恍惚了一下。
從前的楚青辭是楚家的嫡長女，是長姐，處處都要以身作則，才能成為弟妹們的表率，成為祖父母的驕傲，再加上她自出生起身子就弱，心疾纏身，所以很多時候，她只能在自己的房間里靜養。
而現在，她是端木緋了。
端木緋上有長姐寵著，琴棋書畫等等的這些東西又是她本來就精通的，端木紜一向縱著她，她每天只要過得高興就好，這一年多來，小日子是過得越來越懶散和肆意了。
這樣的日子挺好的，她自己是非常滿意。
端木緋彎了彎花瓣般的小嘴，笑得十分可愛，上前給楚太夫人行了禮。
接著，她就雙手奉上了一本佛經，笑瞇瞇地說道：“楚太夫人，這是我抄好的佛經。”
楚太夫人怔了怔，面露動容之色地接過了那本佛經，俞嬤嬤也有些驚訝地看著端木緋。
九天前，端木緋來拜訪楚太夫人的時候，注意到楚太夫人的右手腕有些不利索，就問了一句。
當時，俞嬤嬤心想端木緋也許可以幫著勸勸楚太夫人，就故意出聲勸楚太夫人既然手腕不適，就別再抄佛經了。端木緋當下就主動提出要幫楚太夫人抄佛經。
沒想到她真的抄了，而且這么快就抄好了。
端木緋笑著又道：“楚太夫人，正好趕得上十月初五的達摩祖師圣誕。”
楚太夫人緩緩地打開了端木緋抄的佛經，驚訝地眉頭一挑。
已經裝訂成冊的宣紙上淡淡的墨香迎面撲來，紙上的簪花小楷圓勁秀逸，無論是用筆還是字體的結構都是說不出的清秀平和，嫻雅婉麗。
這手字沒個十年功夫也練不出來。
“緋兒，你這手字寫得不錯。”楚太夫人不禁贊了一句，看著端木緋的眼神愈發柔和，沒想到端木緋不僅擅琴棋，字寫得也好，好字要靠練出來，這說明這小丫頭耐得下性子。
楚太夫人心里暗暗嘆息：安平長公主倒是好眼光，真是撿到寶了。
俞嬤嬤聽著也有些意外，楚太夫人寫得一手好字，能得她贊一句“不錯”那可不容易。這國公府里的幾位公子姑娘，也就過世的大姑娘得過楚太夫人的夸獎而已。
得了祖母的夸獎，端木緋笑得眉眼彎如月牙，故意用俏皮的口吻說道：“那下次您要抄佛經的時候，也記得找我啊。”
她心里雀躍不已：以前每逢佛誕節、盂蘭節之類的佛教節日，她都會幫著祖母抄佛經。祖母就會如現在這般夸獎她。
楚太夫人被她逗笑了，連聲道：“好好好，下次還找你。不過，來而不往非禮也，我送你些字帖，你可要收下才行。”
端木緋立刻露出一副“您怎么知道我就想要字帖”的模樣，逗得楚太夫人笑聲愈發響亮了…
她爽朗的笑聲若隱若現地傳到了屋外，令得外頭服侍的奴婢都是暗暗驚訝。
庭院里，秋風颯颯，透著一股涼意，但是屋子里卻仿佛春光燦爛般。
十月漸漸進入了中旬，天氣愈發清冷，十月十二日，御駕啟程前往西苑獵宮。
這次秋獵，端木緋除了霜紈以外，把兩匹小馬駒也都一起帶上了，再加上又多了端木紜，端木家的隊伍比去年壯大了不少。
雖然不是第一次去秋獵了，但是能夠與姐姐一起外出，端木緋還是興致勃勃。
隨御駕出了西城門后，她就騎上了霜紈與端木紜一起不疾不徐地跟隨在車隊中。馬蹄飛揚時，端木緋的心情彷如鳥兒展翅般飛翔了起來，頗有種策馬嘯西風的豪邁。
兩匹小馬駒緊緊地跟隨在霜紈身后撒腿奔跑著，難得出門踏秋，小馬駒歡快極了，好奇的眼睛不時地朝四周張望著。
忽然間，烏夜發出一陣歡喜的嘶鳴聲，撒腿跑到一匹紅馬身旁，繞著紅馬和馬上的人轉了大半圈，似乎在打招呼一般。
相比較烏夜的歡喜，馬上的君然就像是被拋棄的怨婦一般，可憐兮兮的。
“端木四姑娘，你也太不夠意思了。”君然哀怨地看著端木緋，俊朗的五官皺在了一起。
她？！端木緋傻了，傻乎乎地指了指自己。她什么也沒做啊！
端木緋那張無辜的小臉頓時刺激了君然，君然出聲質問道：“我的烏夜怎么會在你這里？”君然的表情看著越發幽怨了，就差沒哭出來。
本來君然與封炎約好了九月下旬時去帶烏夜回簡王府的，數著日子盼了又盼，做夢都想著小馬駒，結果封炎義正言辭地告訴他，離開母馬太早對小馬駒不好，愣是把時間挪到小馬駒一歲以后，原本君然還真信了，結果卻看到他家的烏夜與飛翩一起出現在端木緋身旁。
端木緋的小臉上更無辜了，“烏夜是陪飛翩來我家玩的…”她還以為封炎肯定告訴了君然呢。
“不行…我去找阿炎那家伙問問。”君然哪里還不知道這是怎么回事，分明就是封炎這家伙把自己給蒙了，拿自家的烏夜討端木緋這小丫頭歡心呢。
這筆賬不能就這么算了！
說著，君然雙腿一夾馬腹，靈活敏捷地在人群與馬群中穿梭著，很快他的身影就消失在了人潮中…
端木緋一臉莫名其妙地看著君然離去的背影，又看了看一旁乖巧的烏夜，那眼神仿佛在說，你未來的主人真是怪人！
烏夜也不知道讀懂了沒有，嘴里發出溫順歡快的“咴咴”聲。
飛翩趁烏夜不防，用馬尾巴又糊了它一臉，然后又撒歡地跑了，兩匹活潑的小馬駒那黑色毛發在陽光下如黑色的錦緞般閃著光，四條長腿如同小鹿一般矯健，四周不少人也是懂馬之人，不禁被它們吸引了目光，心里暗道好馬。
當君然策馬回來時，身旁多了一道青蓮色的身影，烏黑和飛翩當然還認得奔霄，立刻就撒嬌地湊到了封炎和奔霄的身旁，一時頗有眾星拱月之勢。
可憐君然看著烏夜的眼神中，真是既歡喜又糾結。
“端木四姑娘，這些日子就麻煩姑娘多照顧我家烏夜了。”君然望向端木緋時翻臉像翻書似的又換上了一張笑臉，搖著折扇，笑瞇瞇地說道，“畢竟小馬駒‘才’八個月大，剛剛離開娘親，還是與妹妹在一起，先適應一下外面的環境比較利于它的成長…”
他嘴里說得好聽，心里卻想哭，他的烏夜啊，還要在人家家里寄人籬下三個多月才能接回家去。
哎，烏夜，爹對不起你，誰讓你爹的拳頭比不上人家硬呢！
君然欲哭無淚地瞥了封炎一眼，忽然就策馬往前而去，留給端木緋姐妹倆一道孤寂蕭索的背影。