酸棗縣，聯軍大營。
此地本春秋鄭邑，戰國屬魏。秦置縣。“以棘名邦，故曰酸棗”。今屬陳留郡。地近河，多水患。文帝十二年(前168年)，“河決酸棗，東潰金堤”，即此。
淮泗郡兵并各路人馬齊聚，連營百里。共推袁氏兄弟為首。
只因二人新晉受封，左右車騎將軍。由左車騎將軍袁術，掌糧草輜重。右車騎將軍袁紹，統兵馬調度。余下群雄，輕車將軍兼兗州牧曹操，破虜將軍兼揚州牧孫堅，河內太守王匡、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信等，皆有分工。互壯聲勢。
帳中群雄，多出先前衣帶盟。除董卓身首異處，余下皆在。
“報——”便有斥候，飛馬來報：“虎牢使者，無功而返。丁原陳兵關墻，堅守不出。”
“丁建陽，乃我‘關東義士’也。”袁紹嘆道：“雄關不破，如之奈何。”丁原乃兗州泰山郡人，故袁紹有此嘆。
便有一將，起身答曰：“稟盟主，某愿領兵搦戰。”
不等袁紹來問，便有人起身答曰：“乃我帳下勇將…”
見曹操枯坐無言，袁術附耳問道：“孟德何故無言？”
“洛陽之變，恐難善終。”曹操實言相告。
“何以知之？”袁術忙問。
“竊以為，黨魁所舉，乃自投死路也。”曹操言道。
袁術搖頭笑道：“孟德豈不聞‘望門投止’乎？黨魁若真不惜性命，早已身死全節。何必茍活至今。”
“公路，言之有理。”曹操話鋒一轉：“然自黨魁應辟入朝。先折節侍何進，后屈身奉董卓。若果真愛惜羽毛，又豈會忤逆王允。”
“必是因賊臣已死，樂極生悲。”袁術答曰。
“許，便是如此。”曹操并未爭辯。
待盟主袁紹，慷慨激昂，勉勵一番。眾將遂各自散去。
曹操自回營地。
便有校尉夏侯惇、夏侯淵二人，出帳相迎。
“明公，府中來使。”
“人在何處。”曹操遂問。
“已入帳中。”夏侯惇答曰。
見二人表情有異，曹操心領神會。共入大帳，果不其然。
“卑下，拜見明公。”來者，乃主簿荀彧。
“主簿親來，必有見教。”曹操笑道。
“卑下，不敢。”荀彧居中持重，王佐之器。
主臣落座，曹操先問：“為今之計，該當如何？”
“黨魁一死，洛陽必亂。王允、呂布，看似為董重所謀。然‘黃雀伺蟬’，董重亦難善終。”
“我與主簿，不謀而合。”曹操輕輕頷首：“亂兵一起，斷難收拾。尤其西涼賊眾，素來驕縱。必大肆殺戮，流血漂櫓。”
“此乃，明公之機也。”荀彧果有奇謀。
“愿聞其詳。”曹操離席下拜。
荀彧亦離席回拜：“天下皆以為，今漢氣數將盡。三興炎漢，另有其人。然唯我與明公，恪守社稷，不欲神器易主…”
荀彧忠于漢室之心，時與曹孟德，一般無二。故聞荀彧肺腑之言，曹操不禁淚染衣襟。
“當如何行事。”曹操衣袖拭淚，再拜求問。
“難盡之言，皆在囊中。”荀彧取一錦囊相贈。
曹操如獲至寶，雙手接過：“何時觀之。”
“張儉身死之日，便是明公窺得天機之時。”言罷，荀彧五體投地，大禮參拜。
送走荀彧，曹操心意難平。袖中錦囊，輕如無物，卻令曹操心癢難耐。急欲暗中拆開一觀。又恐天機莫測，不敢造次。一夜輾轉反側，孤枕難眠。
中軍大帳，亦是燈火通明。
袁紹、袁術、袁遺，并孫堅，王匡、張邈、橋瑁、鮑信等，赫然在列。
“莫非，此來不為震懾洛陽。”聞袁氏密語，猛虎孫堅，眉頭微皺。
袁術嘿聲一笑：“洛陽彈丸之地，何必大動干戈。”
袁紹言道：“今握十萬聯軍，當盡奪河南之地。”言下之意，凡大河之南，心向洛陽，不遵壽春敕令者，悉數剪除。
如洛陽所遣，豫州牧黃琬、青州牧劉岱、徐州牧陶謙、荊州牧劉表，揚州牧劉繇，宜當雷霆除之。
“如此，十萬大軍，當數路兵發。何必聚于此地。”孫堅問道。
“正因大軍聚集，眾皆無備。”袁術洋洋得意：“如荊州牧劉表，揚州牧劉繇，皆臨水而居。所謂‘攻其無備’。文臺麾下飛云艦隊，足可一戰勝之。”
“原來如此。”孫堅幡然醒悟。此乃聲東擊西之計也。眾皆以為，十萬大軍齊聚酸棗，為攻占虎牢，震懾洛陽。不料曹操、孫堅麾下飛云、蓋海二艦隊，順下四瀆。“攻其無備，出其不意”，滅關東敵手。換言之，號稱十八路諸侯，酸棗會盟，實則行障眼法。余下十余路，搖旗吶喊。唯令曹操、孫堅，暗出水軍，奇襲破城。
見機已到，袁紹笑問：“文臺欲往何處。”
“當是揚州。”袁術先答。
不料孫堅卻道：“何不取荊州。”
“揚州乃帝都所在，宜當先取。”袁紹亦勸。
“荊州既定，順下而擊。平定揚州，易如反掌。”孫堅言道：“且荊州牧劉表，大練水軍，仿造薊舡。扼壽春上游水路，久必成患。”
“荊州牧劉表，位列八俊，雄踞荊襄。麾下猛將如云，謀臣如雨。急切間，斷難如愿。”袁術又勸：“先易后難。”
“聞劉表先筑襄陽，欲遷州治出漢壽。后擴江夏，圖扼江沔咽喉水道。待二城筑畢，水軍練成。荊州固若金湯，恐難易主。”孫堅果然江東猛虎：“且劉表乃洛陽四方將軍之首，若能斬之，羣（群）龍無首矣。”
“也好。”袁紹畢竟盟主：“便如文臺所愿。”
“喏！”孫堅抱拳領命。
“孟德，又當如何？”袁術再問。
“孟德擊徐（州）。”袁紹早有定計。
孫堅言道：“先前，陶恭祖與孟德，合兵討賊。二家既結盟約，如何輕毀。”
袁術答非所問：“文臺可知，陶謙因何有恃無恐，放孟德客軍入境。”
“實不知也。”孫堅搖頭。
袁術遂密語相告：“只因，孟德老父，辟禍瑯琊。為陶謙座上賓也。”