夏末秋初。草長（cháng）馬肥。
正是販馬好時節。
張世平和蘇雙，這便要啟程北上，前往右北平販馬。蘇雙年歲雖小，卻深諳馬道。后院馬廄雇傭的數位宗人，都以蘇雙馬首是瞻。今日要出遠門，這便細細交代，反復叮囑。生怕宗人有失，殃及馬群。
白湖水砦。黃敘、太史慈皆在。有了太史慈的陪伴，野慣了的黃敘最近也收心不少。日日去學壇聆聽恩師教誨。這讓沒能將太史慈收入門中的盧植恩師，頗為欣慰。吾門亦出彪虎！
亦讓黃忠尤為欣慰。
此去不僅有刺奸、精卒數人從旁護佑，還有烏蓮族人作伴。輕舟熟路，斷不會有失。劉備亦提前去信告知程普，助二人成事。畢竟兩人年少，又是初去。劉備還是免不了擔心。
與眾人道別，張世平和蘇雙相伴登上樓桑舫舟，這便順流而去。此大船乃是程普回贈。
送走蘇雙和張世平，閘門緩緩落下。劉備等人遂乘扁舟返回水榭。
黃敘、太史慈還有課業在身，急忙告辭離開。劉備閑來無事，便轉去了沉月閣。
扁舟先送二人上了濱水長廊，這便緩緩駛向士異居所。
隔三差五來一次的烏蓮，自是不在。掀開叢叢輕紗暖帳，劉備信步走到堂前。脫去絲履，循著一縷悠揚的琴音，上到二樓。見到了正在撫琴的沉月閣主，士異。
兩人初見時，士異剛剛及笄。如今年歲漸長，顏色尤為瑰麗。
劉備此時正年少，更多是贊美欣賞，別無他意。
“琴音高亢，必有英雄竊聽。”士異笑著停琴。
劉備亦笑著走到近前，行禮道：“卻是小弟，何來英雄。”
士異笑嘆：“樓桑繁華如夢，少君侯日積斗金。編戶齊民，拖家帶口。忠義之士，紛紛來投。車水馬龍，名流齊聚。能成此事者，豈不稱英雄？”
劉備得意一笑：“確實不易。”
士異盯著劉備神采奕奕，清澈見底的雙眼，忽又輕聲說道：“因何來尋我？”
“無事。”劉備笑答：“剛好順路，便過來看看姐姐。”
“可是想問烏蓮之事？”士異追問。
“問她作甚？”劉備吁了口氣：“那日…算了，不說了。偷得浮生半日閑。姐姐琴音與家慈多有不同。可否為小弟撫琴一曲。”
“好。”見劉備確實無事，士異心中不由一喜。這便素手調琴，為他輕彈一曲。
“綠樹陰濃夏日長，樓臺倒影入池塘。水晶簾動微風起，滿架薔薇不聞香。”劉備憑欄俯瞰，趁此良辰美景，不禁出口成章。
士異細細品味，便出聲相問：“為何滿架薔薇，卻不聞其香？”
“子曰：與善人居，如入芝蘭之室，久而不聞其香，即與之化矣。”劉備笑道：“夏日既長，我又久坐。如何還能聞見花香？”
士異眸生異彩。略作思量便一聲贊嘆：“妙哉！”
“如今樓桑大治，你又復爵。今后將作何打算？”士異素手撫琴，以閑話相問。
“走一步看一步。”劉備想著即將到來的黃巾之亂，這便語氣一黯：“修身、齊家、治國、平天下。能到哪算哪。不求馬到功成，畢功于一役。但求且看且走，無愧本心。至于成與不成，亦在天不在我。”
伴著撫慰心神的琴音，劉備這便臨榭高臥。不多時，已睡意深沉。
士異不時抬頭，打量著劉備青澀未退的臉龐，不禁也神游天外。
暮色漸深。有一扁舟順流而來，泊在濱水石階前。公孫氏縱身躍上水榭。上樓環視，這便放下心來。沖士異盈盈一禮，便輕輕走到劉備身前，攔腰抱起，告辭離開。
士異以琴音相送。從始至終，兩人未出片語。
劉備這一覺睡的甚是深沉。險些誤了夜課。公孫氏不忍打擾，母親上來把他喚醒。井水敷面，這便一蹦而起。接過母親遞來的糖餅，急沖沖奔出府去。
門前侍衛已列隊多時，一路穿街過巷，護送少君侯入了樓桑學壇。
偷來半日閑暇，已是奢侈。豈能業荒于嬉？
黃縣，蓬萊海港。
三個渾身泥濘的儒生，氣喘吁吁的沖到田氏海船旁。
“且慢起航！”儒生中的一人，振臂高呼。
甲板上的商隊主事，聞聲走到船舷邊查看。只見三人合力背負一名老者，面露焦急。
主事出聲詢問：意欲何為？
那儒生答曰：欲去樓桑為老父尋醫問藥。
主事隨即示意搭上艞板（yào bǎn），放三人上船。
問過方知，眾人從北海朱虛縣一路駕車而來。出黃縣后，官道泥濘，馬車深陷泥坑，這便棄車步行，趕在大船出海前，合力將老父背到港口。
少君侯言猶在耳，管事這便笑道：諸位且安心，此去正是樓桑。艙室已備好，且下去歇息。
眾人大喜，長揖謝過不提。
“幼安，我等此去，該當如何？”左側儒生問道。
“根矩，我亦不知。但卻聽聞盧子干在樓桑學壇授業。我和子魚與他有同門之誼。不妨先去投奔他。”中間背著老父的儒生，這便說道。
“你與子魚竟和盧子干是同門，我怎不知？”左側儒生又問。
“我們皆是陳廷尉的著錄弟子。只有數面之緣，并未深交。”右側儒生答道。
“原來如此。”左側儒生輕輕點頭，又道：“且不知樓上少君侯是否如傳聞那般禮賢下士。竟為一黃口孺子倒履相迎。”見無人答話，這便自笑：“還聽聞樓桑松泉釀世之甘霖。此去定要品嘗一番。也算不枉此行。”
右側儒生輕聲道：“當為叔父治病要緊。”
左側儒生正色道：“這是自然。”
安頓好老父，三人沐浴更衣，自行洗去儒袍上的泥點污漬。海船已經起航，陸地漸漸遠離不見。三人臨窗而坐，各有心事。尤其是中間那位儒生，臉上滿是愁容。
父親病來如山倒。遍尋良醫，耗盡家財，也未能痊愈。今已入膏肓，生死一線。聽聞樓桑少君侯建義舍醫館，施湯送藥，活人無數。這便和兩位好友結伴前往。
路途漫漫。既為人子，縱然只剩一絲生機，也要盡力一搏。