順著小道走過一片麥田，一條小河就出現在宋甘來的眼前。
他急走幾步，來到河水邊，放下自己的農具，舒服的洗了洗手腳，這河水清澈，水量也多，卻是今年還好，不會若往年一樣大旱，所以莊稼長勢還過得去。
沿著河岸邊有麥田，一片一片，看形勢，估計下個月中，各田地間的小麥，就可以全面收割了。
這些麥田中，也有二十幾畝是宋甘來的田地，然看著自家的田地，宋甘來卻總高興不起來，甚至眼中閃過絲絲的憤恨。
“這些土匪毛賊，怎么就不絕呢？甚至村里那些匪胚子，連自己的鄉鄰也下手，真真是喪盡天良！”
宋甘來卻是這附近鳳山村的人，河水從鳳凰山下蜿蜒流過，西南注入不老河，鳳山村就依山臨河，順著山水邊修建。一個不大的，約只有百多戶人家的小村寨。
宋甘來就是村里農戶，有時也會干點樵夫的活，砍一些柴草，挑到二十多里外的泇口集去販賣。
他年三十多歲了，一年年就是這樣下來，然最近總感覺越來越活不下去。
苛捐雜稅不說，皇糧國稅總要交的，交不起就拋荒逃亡，總勉強有個借口。
然土匪也來征稅算怎么回事？
本地土匪實在太多了。
淮北這一片，從徐州到邳州，又到淮安等地，自黃河“奪泗入淮”后，就水患頻發，天災人禍不斷，也養成當地民眾好氣斗勇的性格，特別盜賊多如牛毛，土匪滿地滿村都是。
土匪多到什么程度？
幾乎每個村，每個寨，都有職業做土匪，或是兼職做土匪的人。
明清就有傳教士說：“徐州這些地方的土匪太多，實在太多了，很少沒有土匪的村莊，當土匪就像做其他生計一樣。在一些家庭，土匪這個職業是代代相傳。有的人一生下來就是土匪，全村人都知道這個，但沒有人去議論他。”
民國有報道記載：“年來徐州等鄉村土匪綁票之風甚熾，稍具資材者，多避居城內。而每出巨案，無一破獲者。”
幾百年如此，做土匪成了職業，綁票勒索，搶掠鄉民，無惡不作。
人說兔子不吃窩邊草，但淮北這邊的土匪發展到后面，專吃窩邊草。
很多村匪就專門勾結外匪搶掠村民，甚至族人。村中有誰稍有資財的，就被一雙雙惡狼似的眼睛盯上。綁票勒索還算好的，一般都是直接滅門，人殺光，財搶光，然后一把火燒光。
土匪們為了利益，越來越六親不認，越來越喪心病狂，鳳山村雖小，但發生的慘案一樣不少。就在今年除夕夜，就有村匪勾引土匪，將一富戶滅門。
宋甘來有一鄰居，因為養了三十多只羊，被土匪認為其有財，半夜摸入村將他滅門。
今年三月，村中一包戶被其族弟勾結土匪，滿門十幾口被殺光，嚇得另一包戶舉家逃入州城，再也不敢回來。
宋甘來等人心驚的同時，村寨沒了包戶，以后也要自己去面對如狼似虎的稅吏們，想想就心頭恐懼。
包戶卻是現在大明各地與稅吏打交道的人員，明早期賦稅由各地的糧長負責，“一條鞭法”后，稅糧折銀。百姓們為避免麻煩，應付公差，多推舉各地有力人士代交包攬。
這就是各地的包攬戶，多半是士紳小地主什么，或者一些地方的豪強青皮，只要能在縣里州里說上話，一般都可以成為包攬戶。
包攬戶當然會上下勾結，獲取自己的好處，不過百姓們也可以跟他們講講價錢，如縣太爺或縣丞典史老爺認為今年的“私費”少了，要提高耗米的比例。
或是稅吏官差認為油水少了，要多加什么名目，包戶們也可以跟他們討價還價。
然后百姓們又跟包戶來討價還價。
總有個可以說話的人，畢竟鄉下老百姓，哪知道縣里州里的門道？
但現在一個包戶死了，一個嚇得跑了，他們包攬村中賦稅代交，雖可獲得一些好處，但總得有命享受不是？他們一跑，就要百姓們去面對城里如狼似虎的老爺們。
這不單是鳳山村，還是周邊村寨的普遍情況。
強健者，有財者，紛紛逃入城中，殘留鄉村多是老弱貧病的人。或是紛紛結寨自保，大族大姓，都筑起土圍子，高墻深寨，很多時候武力比一般的縣城州城還強。
然后土匪搶不進去那些大地主，大豪強的寨子，就變本加厲對一些貧弱的小村寨下手，動不動連百姓們的雞鴨牛羊，或是留著過年的一點雜糧也搶走。
現在更收起囊助費稅來了。
這是好聽的說法，事實就是勒索，還是挨家挨戶的勒索。
三月青山殘賊馬隊南下，搶掠之后，對邳州大多村寨發了通告，要他們囊助糧餉，甚至細致到某某戶多少銀兩糧米，某某戶多少銀兩糧米。并限期七月前結清，否則就會殺得個雞犬不留。
宋甘來一家，也被攤派了不小的數字。
按這樣的勒索費用，他交了囊助稅費，又交了州里的田賦役銀，恐怕家里又一頓飽飯都吃不上了。
沒了包戶，交賦稅時額外費用還不知會多多少。
有錢就被盯上，也沒人愿意出頭做這個包戶，也沒有這個能力。那兩個包戶，算是鳳山村僅有的士紳，祖上出過秀才。他們一死一逃，鳳山村不再有可以跟州里說上話的人。
看著眼前的麥田，宋甘來心下恨極，災年吃不飽穿不暖，難道豐年也一樣要啃樹皮吃草根？
家里的幾個小子，多希望能吃一頓白米飯，吃幾個白面饅頭啊。
宋甘來更恨村里做土匪的那些畜生，人說落草為寇有時是無奈，他們不是，他們祖祖輩輩就是干這一行的，幾百年家里男人女人都是賊胚，生下孩子也是小賊胚。
平日殘害鄉鄰就不說了，沒有這些人為虎作倀，內外勾結，青山殘賊又如何能對各村各戶的情況這么了解？
懷著怨恨又茫然的心思，宋甘來收拾農具，又走回自己的田地旁，卻越看越苦，莊稼長得再好，里面也沒有一斗米會是自己的。
他在河邊走，遇到一些村民，同樣都是愁眉苦臉，相互說著掏心窩的感慨話：“這年頭只要能過上安穩日子，要俺一天能吃上一頓飯也甘心！”
這卻是奢望，北岸情況，大股流寇少，然小盜如毛，桿子如云，各樣水旱災一樣頻繁，百姓日子同樣極為艱難。
現在又有青山殘賊的壓迫。
“聽說有士紳到州城去鳴冤，告訴州尊老爺土匪的事，不知官兵會不會來剿一剿？”
有村民懷著希望。
去年邳州衛指揮使“遇匪”后，官兵曾打擊過一次，讓各地情況好了不少，雖然不久后又故態復萌。
但另一村民又是搖頭：“現在流匪精明了，不再騷擾河道，護漕的官兵就對他們不再理會。地方的事，僅僅是州里的事。而且衛所現在還在運糧，那些民壯下鄉，不被土匪反剿就不錯了。”
又有村民道：“要不，我們去求附近的大寨子，就算田地掛上去也認了。”
但他的話被另一村民反駁：“他們才懶得管這些事，現在不是太平盛世，田地不值錢。你看到處都是拋荒的田地，也不見有人要。就算很多大寨子，田地稍稍離遠一些，一樣拋荒不耕，怕遇匪綁票。”
眾人沉默，現在這世道，富人怕搶劫，窮人怕挨餓又怕搶劫，窮富皆過得提心吊膽。
宋甘來也是苦著臉沉默，滿臉的皺褶擠在一起。
他今年三十五歲，已經老得跟五十歲一樣。
他聽眾人的話，似乎各條路都不行，唯一道路就是等死，被拋棄，被遺忘。
“不過…”一村民說道，“倒有一條路，我們可以拋荒去新安莊，那邊決對太平，聽說很多八義集的鄉民，都紛紛逃那邊去了。”
眾人精神一振，楊河大人的名聲，就算遠在偏僻的鳳山村，眾人也是聽聞的。
先后剿滅焦山匪人，剿滅銅山匪人，更兩次對戰流寇大捷，就算在邳州很多偏遠的鄉村，一樣是如雷貫耳。
況且鳳山村離新安莊也不是很遠。
眾人就聽說了，就算那楊大人過黃河去打仗的時候，有土匪綁票他治下的鄉民。然他正編鄉勇雖然不在，但維持治安的弓兵在。僅僅出動五十人，那些土匪聚集的整個匪寨就被殺個雞犬不留。
人頭掛在周邊最后都臭成骷髏骨了，以后也沒有任何的土匪敢打他們那邊的主意。
確實新安莊一片決對的安全，沒有任何的土匪敢存在。
不過隨后很多人目光黯然下來，不是誰都愿離開自己的家鄉與田地的，特別眼下莊稼就要收獲的時候。
宋甘來也是內中一員，他在鳳山村半輩子了，實在舍不得將田地拋荒離開。
不過最后一個 村民的話引起宋甘來注意。
“聽說了嗎？楊大人很快要任邳州練總了。聽說他老人家最恨土匪流寇，每到一個地方，都會殺光殺絕當地的土匪毛賊，如果他到邳州來就好了。”
他的話引起眾村民的興奮，眾人紛紛說著自己聽來的話。
“俺也聽說了，那楊大人似乎逃難途中家人被匪賊害了，所以格外痛恨賊匪，每到一地，就殺光一地的土匪。”
“是的，似乎他到睢寧去，連城內的青皮，還有一半的公差都被他殺了。”
“希望楊大人快些來邳州，也殺光我們這些地方的土匪。”
“對，最近就有一些土匪聚在我們村子里，我們村都成賊窩了，這些殺千刀的…”
宋甘來聽著眾鄉梓興奮說著話，眼中不由現出神采，心中涌起了希望。
蹄聲雜沓，一行人馬順著蜿蜒的道路行走著。
新安莊北上，沿途有白山社，焦山莊，黃山社等地，現在這些地方都陷入繁忙，種田耕地，修筑道路，就盡是一隊隊的工人們。
現在的碎石頭路，已經修到了白馬河邊上，這邊有哨所，而過了白馬河，就出了睢寧地界，進入邳州治下。
或者西邊不遠，是徐州的地界。
沿途所見，非常繁忙，楊河的種田耕地，進入緊鑼密鼓階段。
但也非常太平，婦女小孩，都可以放心大膽的在路上走著。
還有一些村寨鄉民在田間忙著，看各地麥苗長勢，下個月也可以收獲了。
太平安定的景象，總是讓人賞心悅目，錢三娘一行人，臉上都不由露出笑容。
此時她們一行十二人，她、李如婉、萬叔、譚哥兒、“八哥”等騎兵隊的鏢師騎兵十人，還有哨探隊的裴珀川與凌戰云匯合出哨，共十二人。
眾人都騎戰馬，因為出哨不是一天兩天，除各人戰馬外，還有一些備馬與馱運輜重的騾子，十二人，共二十匹馬。
此時眾人騎在馬上，個個灰氈斗篷，鑲鐵棉甲，又有馬褡子，各種武器也具備。如錢三娘除了強弓重劍旁牌，馬鞍前方左右皮套，還插著兩桿的騎用翼虎銃，同時馬鞍右前方并列著火箭使用的一體囊。
然后她腰間又有兩桿的三眼燧發手銃，可謂武裝到牙齒。
放眼李如婉等人都是如此，有火箭，有手銃，有騎用翼虎銃，有人的馬褡子內，甚至裝入了不少沉重的萬人敵。
不過各人都取消了馬弓，騎射困難不說，有馬上火箭，已經不需要馬弓。
況且有效射程只一二十步、殺傷力又小的馬弓，也早被各人的手銃所代替。
不過步弓還是需要的，很多情況需要在馬下射箭，眾人皆是弓箭一體囊，背在身后。
精騎十二人北上，主要是錢三娘領隊，不過很多事情也要與裴珀川、凌戰云商議，畢竟這二人也是哨探隊的副隊長。
很快眾人從浮橋過白馬河，出睢寧界，進入邳州地界。
這里也不再是楊河的治下地盤，然后所見就與早前大相徑庭，荒涼與不安全的感覺涌上心頭。極目榛荒，人丁稀少。良田很多，就是沒人敢種。草深數尺，淹沒蹄下小道。
所經村寨，或大或小，都流露出一種枯敗的味道。
特別百姓如驚弓之鳥，僅耕種近寨邊的一些田地。
看他們都非常謹慎，東張西望，似乎一有什么動靜，就打算飛奔著回莊。
四周茫然寂靜，大多時不見人跡，錢三娘等人東北上，卻是打算在泇口集附近的村寨問問匪跡。
三月時，山青殘賊曾騷擾過那集寨與附近的地方，在那周邊問問，應該可以知道一些青山殘賊的消息。
此行錢三娘等人也任務艱巨，卻是要找到那些殘匪的老窩，甚至可能會進入山東地界哨探。
不患賊聚，只患賊散，要剿滅土匪流寇，最重要的是，就是要找到他們的老窩。
午時錢三娘等人稍稍歇息，用了一些干糧，然后繼續北上。
未時，一行人渡過不老河，就見前方一條小河流來，順河邊一些麥田。
然后離河不遠一個小寨子，矮矮的圍墻，寨的北面還有一座山。
錢三娘駐馬，看了這個小村寨一陣，她打算找一些鄉民問問，畢竟此處東去泇口集不過二十多里。當地的居民，或多或少，應該知道一些青山殘賊的消息。
她看過去，麥地中一些鄉民在忙碌，看到她們一行，都隨時撥腿要跑的樣子。
但也有一個男人站在河邊，看著她們，面露遲疑。
她就叫他道：“那個漢子，你過來。”
看他仍有些猶豫，錢三娘的手伸入馬褡子，掏出一物，扔了過去。
卻是一兩銀子。