最繁忙的,當數此次春闈考場所在的貢院,無數考生從京中各處涌來。
有走路來的、坐馬車來的、騎馬來的等等不一而足,還有只身前來的、和好友結伴而行的、被仆從簇擁著的、家人陪伴而來的。
但無論何種交通工具,平日家境如何,在距離貢院大門前幾百步之處,就需要考生獨自一人前行。他們的家人仆從,都只能等在那里,不得越過一步。
“冼弟,好好考,大姐在這里等你出來。”權璐將手中的書箱交給他,殷殷叮囑著。想了想,她又不是很放心,道:“如果有什么不好,也不要勉強,你還年輕。”
權墨冼笑了笑,道:“好,我知道了。”
說著,他看了一眼在她身側的劉管家,道:“家里,就交給你了。”
“公子放心。”
這里,處處都是送別考生之人,隨處可聽見細細的叮囑。他們這些學子,肩負著每一個家庭的期盼。
然而他們并不知道,身為一國之君的慶隆帝,也對這場科考抱以厚望。
三天的時間,原本一晃就能過去。但這短短三天,卻在此刻決定著學子們的命運,是他們最難熬的三天。
貢院四周,都是執戈的士卒。既是保護,又是隔離。
外面守著的人們內心焦急忐忑,與他們心急如焚成對比的,是格外安靜的貢院。
這三天里,有年老體弱的考生暈倒,也有被發現夾帶作弊的考生。前者,先是讓守在貢院中的太醫診治了,再送出去;后者,立即取消考試資格,并視情況輕重而進行相應的處罰。最嚴重的,會取消功名。
共通之處在于,對這兩者而言,今年的春闈已是無望。
好不容易熬過了這三天,太陽逐漸西斜,將人們的影子拉得長長的。沉寂了三天的貢院,終于在眾人的期盼中,打開了大門。
里面的考生陸陸續續地走了出來,一個個腳步虛浮眼底青黑。有那些原本身子就弱的,這會連走路都困難,就好似大病一場。
外面等候的人實在太多,權璐伸長了脖子也沒能看見權墨冼的蹤影,不由有些著急。
“大小姐你別急,我到前頭去看看。”劉管家道。
“好好,有勞劉管家。”對這個不知道弟弟從哪里找回來的管家,權璐并不了解。但權墨冼說了他可信,她便相信他。一段時日相處下來,她也知道了這位劉管家是個有真本事的。
劉管家此時完全是一副管家的打扮,看不出來一丁點那個江湖豪客的痕跡。他點點頭,將肩膀一縮,就往人群中鉆去。
“等等!”權璐叫住他,語氣中帶著一絲嬌羞,道:“你若是見著了彭舉人,也麻煩一并帶出來。”
春闈期間,彭家也派出了下人前來伺候彭長生,這會也都等在外面。但見這人山人海的架勢,權璐覺得他們可能找不到人,便一并請托劉管家。
劉管家應了,身形如同滑溜的魚鰍一般,消失在人群中。
權璐站在原地,墊著腳尖伸長脖子使勁看著。奈何人實在太多,看不出個端倪。正當她等得焦急之時,劉管家一手扶著權墨冼,一手扶著彭長生,從人群中擠出來,出現在她面前。
“冼弟!”權璐驚喜地迎上去,上下打量了一通,道:“可算是出來了!我雇了馬車在胡同那頭,走個幾十步就得了,先回去好好睡一覺。”
權墨冼此時面色蒼白之極,只有兩眼仍漆黑如墨。整個人看起來雖然有些虛脫,但精神頭尚好。正要說話,卻發現嗓子都是啞的,扯出一個微笑,點了點頭。
彭長生的模樣卻比他還不堪,兩眼一片茫然,機械地邁著腳步。彭家下人忙搶上來將他左右架住,喚道:“少爺,少爺?”
他卻恍若未聞,雙腳跟著權墨冼往前走去。彭家下人對視了一眼,只得無奈地跟上。
彭家在當地是大戶,為了他這次科舉,在京中早就替他準備好了落腳的地方。但彭長生跟權墨冼要好,倒都多半時間都在權家住著。
這會跟他也講不了什么道理,既然自家少爺愿意,就先去權家再說。橫豎這也不是頭一回去權家,稱得上是輕車熟路。
會試結束,不論考得如何,這一關考生們總是熬過去了。而對主考官和評卷的禮部員外郎們來說,這才是忙碌的開始。
隨著考生陸續撤出貢院,貢院大門再一次轟然關閉。這一次,要所有試卷全部批閱完成,貼了取中的貢士榜單出來,里面的官員才能回家。
這次春闈,方穆是具體負責操辦主持的人。他是最早一批進入貢院的人,也將會是最后一批撤離的。接下來,還要將前十的貢士答卷封存抄錄,原件送到宮中的皇帝手慶隆帝參詳。
最后,待殿試結束,取了三甲進士后,這場大比才徹底的落下帷幕。
一個十七八歲著下人打扮的少年,提著食盒到了貢院的角門處。他笑嘻嘻地朝守門的士卒打了個千,道:“給大人請安,我給我家老爺送飯來呢。”
“方家的來喜又來了?”一名方臉侍衛笑道:“你這每天的時辰踩得這樣準,怎么,貢院還會虧待了你家老爺不成?”
“大人說笑了。”來喜拱手作揖,無比熟練地將手頭的一個銀角子放到他手里,道:“勞煩大人了。”
閱卷這幾日,貢院封閉不得進出,任誰也不行,何況來喜只是方家的一個區區下人。
眼下送來的食盒,也都會經過士卒的層層檢查。確認沒有任何夾帶私藏,才會送到方穆那里。這一切,正是為了杜絕科舉舞弊。
閱卷不是個輕省的活計,雖有十來名員外郎相助,但考卷實在太多,所有人都忙得昏天黑地。方穆看了眼外面的天色,伸了伸腰,道:“都這個點了,去用飯吧。”
眾員外郎紛紛應了,前后腳走出朝著用飯的小廳而去。
方穆剛走出房門,貢院的下人提著食盒過來,恭聲道:“大人,您家里剛送到的。”
一名他身邊的員外郎羨慕道:“方大人有個好孫女,每天都按時送來。”