赤胛山頂，草木之間，一座小城依稀可見。
這便是公孫述所筑的赤胛城。相比于山下的白帝城，赤胛城才是真正的主體。然而不到兩百年，這座城就被草木掩蓋了，只有沿著山勢修筑的城墻能夠表現他的存在。
站在野草叢生、野樹橫出的城墻上，看著對面如一道銀線的白鹽山，看著長江兩岸夾峙聳立的夔門，聽江水滔滔，春風拂草，曹操感慨萬千，思索片刻，輕聲吟誦。
“我登赤胛山，艱哉何巍巍！
馬嶺如腸盤，重足立崔嵬。
樹木何蕭瑟，東風聲正悲。
熊罷對我怒，虎豹夾路啼。
谿谷少人民，葉落何飛飛。
延頸長嘆息，遠行多所懷。
我心何怫郁，思欲一東歸。
法正站在一旁，聽著曹操吟詩，心里掠過一絲不安。詩言志，曹操的詩中彌漫著沮喪、無助，東風聲正悲，思欲一東歸，難道他是想向孫策稱臣？
法正轉念一想，又釋然了。曹操集益州之兵而來，正是決一死戰之意，豈能有投降之心。只不過他的家鄉在關東，睹景思歸，也是人之常情。
詩人嘛，悲春傷秋，難免的事。
曹操沿著城墻走了一段，和法正商量將大營安扎在赤胛城的優劣。好處很明顯，地方夠大，地勢也利于防守；劣勢也很明顯，上山下山只有馬嶺一條路，極不方便。要將大量的物資運上山，耗時耗力，是一個不小的工程。
法正之前也考慮到了這些問題，只是還沒找到妥善的解決之道。
正在他們商討時，彭羕帶著幾個郎官，抱著酒甕、果籃，背著釜，上了城。幾個郎官累得氣喘吁吁，滿頭是汗。彭羕也有些氣短，但他很快調整過來，四下張望了一下，便選好了野炊的地點，讓郎官們搭灶、尋柴，各自準備，自己快步趕到曹操、法正面前。
“永年，孤欲將大營安扎在山上，可有辦法將物資運上來，既要快，還要省力。”
“有。”彭羕不假思索，應聲答道，轉身指著不遠處的一道山崖。“可在那里建幾座吊臺，以轱轆牽引，將打包好的物資直接吊上來。”見法正面有疑惑之色，又笑道：“關東津渡吊裝貨物都是用這種方式，省時省力，效率極高。祭酒派出的細作沒有報告過嗎？應該不難看到的。”
法正陰著臉，一聲不吭。
曹操擺擺手，示意彭羕退下。待彭羕走遠，曹操對法正說道：“孝直觀永年如何？”
法正躬身致意，淡淡地說道：“少年果敢，又得大王調教，不出數年，必能大用。”
曹操笑了兩聲，撫須頜首。“的確是年輕了些，處處愛表現，唯恐人不知。論穩健，他不如你。”曹操停了停，回頭看著法正，法正也正看著他，兩人相視一笑。曹操又道：“可是年輕有年輕的好處，一是精力好，一是無成見，興趣廣，不管什么，接受起來都要快得多。”
法正目光一閃，遲疑了片刻，躬身作揖。“大王教訓得是，臣…的確有些遲鈍了。”
“那是因為你太累了。”曹操伸手拍拍法正的肩膀。“人累了，反應就會慢。孝直，兩軍交戰，比的不僅是雙方的將士，更是背后的人，甚至是運送物資的民伕。孫策這么多年沒有上陣，但他沒有閑著，這些年一直在做進攻益州的準備。就說那些船，難道是某一個人的聰明才智嗎？非也。這些年，吳國在船上投入的資金、精力非你我所能想象，而帶來的好處也絕非逆水而上這么簡單。”
他嘆了一口氣。“蔡德珪運氣好啊。遇上孫策，連他這樣的中人都有機會開疆拓土，青史留名。”
法正應聲答道：“臣以為他的運氣還不夠好。若是遇上大王，他豈止做個摸金校尉，海外屯田。”
曹操哈哈一笑，沒有再說這個話題。法正是聰明人，話點到了就行，說得太多了反而不好。軍務繁忙，法正一個人忙不過來，他打算增加幾個人輔助，彭羕就是其中之一。
彭羕年輕，身體好，腦子活，又與南陽木學堂的李譔相熟，對木學很熱心，找了不少資料學習。雖說與真正的匠師相比遠遠不夠，可是將現成的機械稍作改造，用來解決一些實際問題，倒是綽綽有余的。在八濛山時，他已經展現了木學的作用，得到了不少人的認可。
等他建好吊臺，將山下的物資運到山上，法正自然能明白彭羕的用處，也就不會排斥了。不僅不會排斥，說不定還會建議多找一些這樣的人。
在赤胛城中吃了一頓野炊，曹操和法正商量定了基本的作戰方案，利用地形優勢和兵力優勢，堅守要塞，節節抵抗，消息吳軍的實力和士氣，同時以戰代練，盡可能的訓練出一批精銳來。
戰事拖延得越久，對吳軍的傷害越大，縱使吳國富庶，吳軍精獎品，總有一天會支撐不住。
第二天，曹操巡視對岸的白鹽山。
第四天，曹操乘舟而下，巡視巫縣，慰問將士。
法正疲憊不堪，幾乎累倒。
佷山縣，夷水。
烏云壓頂，電閃雷鳴，傾盆大雨遮蔽了視線，遠處的群山變得漆黑一片。
呂范站在船頭，手緊緊抓住欄桿，看著卷著枯葉碎草的渾濁河水，渾身被大雨澆透，吸足了水的戰袍不僅濕熱，比披了鐵甲還要沉重，也讓呂范的心情更糟。
將士們大聲呼喝著，忙著降帆、下錨，六對輪槳運輪如飛，擊打得水花四濺，竭力保持著戰船穩定，以免戰船被洪水沖倒或者沖走。風聲、雨聲、水聲、喊叫聲，混在一起，根本無法分清。
呂范有種錯覺，仿佛自己不是身在夷水，而是黃河。這和他之前的感覺截然不同，他從來沒沒想過風景如畫的夷水眨眼間就變得和黃河一樣狂暴，雨下了不到半個時辰，洪水就來了，原本士氣高昂、整齊肅然的行軍隊列一下子被沖得亂七八糟，一片混亂。哪里還有半分精銳模樣。
看到這一幕，呂范羞愧欲死。他覺得這是天子給他的教訓，懲罰他軍議時與朱桓爭功的沖動。
“左將軍，還是下船，往高處去吧。這只是第一波洪水，待會兒還會更大，船上不安全。”佷山尉張武抹了一下臉上的水，大聲嚷道：“萬一有大樹沖下來，撞壞了船，就麻煩了。”
呂范打了個寒戰，下意識的抬頭看了一眼洶涌的河水。水面上已經有不少細樹斷枝，暫時還傷不了戰船，只是刮擦得船腹沙沙作響。可若是有大樹，那就不好說了。戰船布滿河面，有些已經被洪水沖歪，若是側面被樹木撞中，損傷難以避免。如果戰船在這樣的急流中破損進水，必然引起慌亂，增加傷亡。
“怎么會這樣？”呂范有些狼狽，一邊下令將士們登岸，一邊問張武道。
張武沒有急著回答，先將褲腳卷了起來，又將衣擺掖進腰帶里。呂范這才發現，張武不知什么時候已經脫了戰靴，光著兩只腳板。
“我要脫嗎？”呂范顧不上難看，指指腳上的戰靴。
“不用。”張武喊道，伸手抓住呂范的腰帶，又將呂范左將軍的綬帶纏在自己的手臂上。“將軍，失禮了。你跟緊我，注意腳下。”
呂范會意，用力點頭。張武一手拽著呂范，一手抬起額前，遮擋雨水，一步一步地踩上了跳板。水流很急，跳板搖搖晃晃，又被雨水淋濕，很滑。張武身體半蹲，走得雖慢，卻極穩健。呂范緊緊抓住張武的肩膀，跟著他一步步上岸。
河水漲得很快，等呂范上岸時，跳板的末端已經被淹滑。呂范踩在齊膝深的水中，感覺到小腿被雜撞擊，腳下還有石塊，暗自慶幸沒有像張武一樣脫掉戰靴。他要是光著腳，可能一步也走不了。
在張武的幫助下，呂范上了岸，在高處站定，回頭看著還有河水中掙扎的將士，暗自嘆了一口氣。
“張尉，麻煩你一件事。”
“請將軍吩咐，不敢有辭。”
“去看看后將軍，助他一臂之力。”
“喏。”張武應了一聲，叫過十幾個縣吏，吩咐了幾句，讓他們將裴潛、韓宣等人接下船，自己帶了幾個人，劃著船，匆匆向后軍方向去了。
過了一會兒，裴潛、韓宣在縣吏們的幫助下登了岸，來到呂范身邊。他們互相看看，都被對方的狼狽逗笑了。呂范說道：“范一時孟浪，連累二位受罪，實在是過意不去。”
韓宣擺擺手。“左將軍言重了。從軍征伐，生死尚且不懼，何況風雨。只是這水來得意外，我們準備不足，當吸取教訓才是。”他轉身對裴潛說道：“文行，你一定要把這次遇險的事記下來。”
裴潛看看呂范。他可以把這件事記下來，但這會有損呂范的名聲。這不是不可避免的錯，而是呂范的失誤。他雖是尚書臺的人，不用看呂范臉色行事，可是征求一下意見總是好的。
呂范心知肚明，用力的點頭，表示同意韓宣的意見。雖說這有點丟臉，可裴潛是尚書臺的，韓宣也是軍師處剛剛調過來的軍師，和他交情有限，他想瞞也瞞不住，不如坦誠些。
“別忘了記上佷山尉張武的名字。沒有他，我們的損失可能還會更大一些。”
“喏。”裴潛應了一聲，又道：“左將軍以前認識張武嗎？”
呂范搖搖頭。他是進入佷山之后才認識張武的，張武帶著縣中吏卒來為他做向導，如果不是這場大雨引發的洪水，也許過幾天，等他出了佷山境之后，張武就要離開了，以后也未必見得到。
“他是軍情處校尉張威的胞弟。”
呂范一愣，盯著裴潛半晌，又看了韓宣一眼，然后點了點頭。張威原本是黎陽督朱靈的親衛，曾行間汝南，鬧出不小風波，后來被孫策識破，關了起來。朱靈投降，專門為張威求情。張威免于一死，又得到郭嘉的賞識，被招攬到軍情處了，也算是個人物。
沒想到他的胞弟會在佷山做縣尉。裴潛特地提醒他，自然是希望他給張武一個從征的機會，順便給張威一個面子。他也的確需要這樣的人，自然不會推辭。不過，張威是冀州人，應該和韓宣很熟，和裴潛未必熟，他知道張武，自然是韓宣的意思。
尚書臺和軍師處交往很多，和軍情處的接觸反不多。
“景然，看來此行比我們想象的要艱難啊。”
韓宣倒是很坦然。“左將軍，這不正是陛下目的所在嗎？這些年來，我吳軍戰無不勝，驕氣日盛，不吃點苦頭，如何知道從軍不易。”
呂范的臉上有些發燙，好在全是雨水，倒也看不出來。
“不過受到教訓的不僅是軍中將士，我等也在其中。”裴潛也發起了感慨。“之前總是羨慕軍中將士有機會封侯，卻不知道軍中將士的辛苦，就算看到一些，也和親身經歷不同。”裴潛提起濕透的衣服，將沾在上面的幾片枝葉摘下。“有生以來，這是我第一次這么狼狽。換作在尚書臺，看到如此大雨，說不得還要吟幾句酸詩，哪會想到將士們的辛苦。”
呂范忍不住放聲大笑，對裴潛印象大好。他對尚書臺的王粲之流也不太滿意，根本不知軍中辛苦，有事沒事還拿文書中的瑕疵小題大做。
三人意外的親近起來，站在風雨之中，討論起此行的方略，迅速上漲的河水都沒能打斷他們的興致。
半天之后，風停雨住，烏云散去，露出滿天星辰。后將軍張燕派人送來消息，他安然無恙，正在清點損失，請呂范放心，并感謝呂范派張武過去增援。他被洪水困在河中，是張武派人乘小船強渡登船，協助穩住局面，轉移到了安全地帶，否則后果不堪設想。
張燕建議，征張武隨軍征戰。
有裴潛提醒在前，張燕建議在后，呂范召張武前來問話，表達了自己想請他作向導的意愿。張武求之不得，他這么拼命，不就是想抓住這個機會嘛。之前兄長張威來信，雖然沒說有大軍從佷山經過，卻讓他注意鍛煉身體，熟悉地形，他就已經猜到這個可能，做好了充足的準備。
“愿為左將軍效犬馬之勞。”