汜水關內，臨時充作行宮的宅院偏殿，門窗緊閉，連宦官侍衛都被屏退至院門之外。
燈燭在穿堂風中不安地搖曳，將曹操與劉協對坐的身影投在墻壁上，拉扯得忽大忽小，影影綽綽。
玩過即時戰略游戲的都清楚，兵卒撤退的時候永遠都比正常行軍要更快…
而且有意思的是，不管是三星老兵還是新兵蛋子，前進的時候速度可能有所不同，但是撤退的時候一定是爭先恐后，相差無幾，只需要按一個R就可以了…
現在，三星老兵曹孟德，撤退回了汜水關。
劉協的目光幽幽。
曹操似乎依舊是氣場平穩。
燈火之下看美人，越看越是好看。
就像是后世豬肉鋪的紅光燈。
火光是溫暖的黃紅色調。
這種色調能襯托膚色，使人看起來氣色紅潤、溫暖親切。
紅光光譜也能讓膚色顯得更均勻、健康。
不管是人皮還是豬肉。
可是現在在燈火之下的，是老人…
深刻的皺紋在光影下，形成溝壑般的陰影，皮膚的紋理也被光線賦予木雕般的質地，顯得沉重且滄桑。
燭光燈火晃動之下，曹操臉部的顴骨、眉弓、下顎線在光影中更加清晰…
尤其是深陷的眼窩，以及霜染的鬢角…
劉協猛然間意識到，曹操老了。
一時之間，劉協和曹操都沒有說話，沉默著，似乎各有心事。
許久之后，劉協才開口，聲音有些干澀，曹公…何以至此？
這一問，含義萬千。
或許是問，何以是從權傾天下、奉天子以令不臣的丞相，退守到這孤關險隘？
又像是在問，何以屢戰屢敗，兵將盡失，河洛拱手，如今連鞏縣亦不可保？
抑或是在詢問，這天下，怎么就這樣了呢？
聽到了劉協的詢問，曹操有些花白的須發動了動，卻沒有立刻回答。
曹操微微垂目，看著自己放在膝上手。
原本他的手，是豐盈，有力，充滿彈性的，現在卻只剩下了骨節和一層干癟的皮，干涸，粗糙，手背上的青筋丘起。
這雙手曾執槊賦詩，也曾批閱如山公文。
這雙手曾經掌控千萬人的性命，如今卻似乎只余下兵敗后無奈和疲憊。
良久，曹操抬起頭，迎著天子復雜的目光，坦然笑了笑，說道：陛下此問，臣…無可辯駁。運籌帷幄，臨陣決機，治軍理民，乃至…乃至時運所鐘，臣…皆不如斐子淵。
劉協聞言，不由得愣住了。
曹操如此直白，倒是讓劉協感覺有些不自然，連坐似乎都有些坐不穩，扭動了兩下。
這是…
得虧劉協不玩手游，否則還不得大叫起來，掛泉水不得house啊？
而且在劉協印象中的曹操，何曾有過這般坦然承認自己不如人的言辭？
沒等劉協繼續追問什么，曹操便是繼續說道，語氣平緩穩定，似乎根本不在意剝開自己外表的華服，露出內里潰爛的瘡疤一般，臣之所敗，敗之多矣…如今積重難返，臣獨木難支。此間勝敗，乃大漢之舊制，與斐子淵之新法而戰也。
曹操微微抬頭，燭火燈光在他眼眸里面跳動，陛下可知，臣初掌兗豫，迎奉陛下于許都時，臣以為，撥亂反正，只需鏟除奸佞，重用賢良，整飭吏治，充實倉廩，則漢室可興。
曹操嘴角扯動了一下，似乎是在笑，然…臣錯了…清流標榜氣節，動輒攻訐，于事無補；宦官之禍雖除，其遺毒仍在；外戚之患，前車之鑒不遠…臣仍以為，重建朝堂，重選三公九卿，便可免此之惡…哈！未曾想，這三公九卿，依舊是位高者或清談誤國，或結黨營私；地方郡守，也依舊是一方諸侯，政令難出許都…
劉協不由得微微前傾，手緊緊的抓住御座的扶手。
他從來沒有聽曹操說過這些，也沒有人如此不帶虛飾地在他面前剖析。
朝堂之中，想必陛下也是知曉…曹操看著劉協，似笑非笑，各懷心思，各有肚腸…某于河洛河東與驃騎交戰之時，這朝中…怕是少不了詆毀老臣之言…
這個…劉協有些尷尬。
及至地方，曹操的聲音之中，帶著冷嘲與無奈，豫州、冀州，世家豪強，塢堡相連，佃戶蔭戶動輒數千。他們手中不僅有糧有兵，更有經學傳承，輿論清議。臣欲推行屯田，與民休息，他們陽奉陰違，兼并更烈。臣欲選拔寒士，充實郡縣，他們便以門第，清譽相阻。郭奉孝等寒士英才，彼輩又是何等輕蔑？臣或用權術打壓，或用利益拉攏，或借刀殺人…初時有效，然久而久之，如抱薪救火…臣看似權傾朝野，實則如履薄冰，左右支絀…既要借重他們穩定地方，輸送錢糧兵員，又不得不時時提防…
曹操說著，長長嘆息一聲，斐子淵則是不同…他起于邊地，無此等牽掛掣肘。在關中，他敢破釜沉舟，行科舉以破門第，均田畝以抑豪強，重實務而輕虛名…故其軍令政令，暢通無阻，如臂使指…臣如修補舊屋，欲除腐朽，卻牽連甚廣，動一發而牽全身。斐子淵卻是推倒重建，另起高樓…自然廣闊順意…
劉協怔怔地聽著，心中翻騰著難以言喻的情緒。
這些道理，這些掙扎，曹操從未與他深談過。
他看到的，永遠是曹操的專斷，朝堂的爭斗，無盡的戰報與要求他作為木偶雕像去蓋印的文書。
劉協忽然感到一陣強烈的酸楚與荒謬，啞聲道：曹公…既有此等見識，為何…為何不早與朕言？
曹操靜靜地看著他，目光深邃，反問道：早言？若臣在許都宮中，于陛下御前，細細剖析這三公如何無用，九卿如何尸位，世家如何蠹國，清流如何空談…陛下，會聽么？敢聽么？又能如何？
劉協張了張嘴，卻發現自己無言以對。
是啊，那時的自己，驚恐于董卓余孽，依賴曹操庇護，卻又無時無刻不感受到權臣的壓迫，朝堂上盡是曹操的人，自己如同精致的傀儡。
曹操若真說這些，自己恐怕只會覺得是權臣在為自己的專權尋找借口，或是新一輪的試探與掌控。
信任？
他們之間，何曾有過真正的信任？
或許短時間內有，但是在一哆嗦之后，便是剩下了各睡各處，同床異夢。
廳堂之內陷入了更長久的沉默，只有燭火偶爾爆開的輕響。
這沉默壓得人喘不過氣，是橫亙在君與臣，也像是囚徒與看守之間，那一條無法逾越的鴻溝。
大漢，君臣。
天子，丞相。
便是只有在當下，才算是有些真正的共患難的意味。
人大抵都是如此，共患難容易，共富貴極難。
就像是后世米帝，在紙面上拉高收入平均值容易，可要是真拿出真金白銀來平均…
想屁吃呢！
終于，劉協像是耗盡了力氣，聲音似乎有些飄忽的問道：那…如今…斐子淵勢大，兵鋒已指汜水…又是不奉詔令，視使節若無物…如之奈何？
曹操吸了一口氣，收斂了些方才流露的疲憊與感慨，重新坐直了身體，眼神之中似乎又恢復了慣有的銳利與冷靜。
曹操緩緩說道：不遵詔令，便是僭越！陛下為天下之主，縱一時困頓，大義名分仍在！
曹操停頓一下，隨后便一字一句說道：請陛下頒下詔書，明發天下，歷數斐氏跋扈不臣，窺伺神器之罪！號召天下忠義之士，起兵勤王！凡漢室臣子，無論州郡長官、地方豪杰、乃至山野義民，皆可奉詔討逆！共保社稷，匡扶漢室！
劉協眼中先是一亮，可是片刻之后便是又有些黯淡了下來。
勤王？
如今天下，還有幾人會響應這道來自危城困守的天子詔書？
冀州？
青州？
徐州？
或許還有些許殘余勢力，但他們自身難保，或已暗中觀望，甚至與驃騎暗通款曲。
這詔書，更像是一道絕望的吶喊，一面死命搖晃，卻無人會真正響應的旗幟。
可是等劉協看著曹操的眼神，他忽然又有些明白了…
事到如今，或許…
就剩下這一張牌了…
就像是曹操已經近乎于無計可施一般，留給劉協的空間和時間也不多了。
無論能否召來勤王之師，至少能在道義上給斐潛制造一些麻煩。
算是給這搖搖欲墜的汜水關，給這沉淪的舊大漢，披上一層悲壯而正統的…
遮羞布。
朕…知道了。劉協的聲音輕得幾乎聽不見，便依曹公所言。
曹操起身，鄭重行禮，臣，遵旨。臣必粉身碎骨以保衛陛下！
禮畢，曹操起身，退出廳堂，身影沒入門外的黑暗中。
劉協獨自坐在空曠的殿內，望著跳躍的燭火，忽然覺得無比寒冷，即便是在他的腳邊左右各有火盆，也依舊是全身發冷。
曹操承認了失敗，剖析了根源，甚至流露出一絲罕見的坦誠。
但最終，他們還是回到了原點…
就像是這個大漢。
只是，這次要面對的敵人，比董卓更強大，更精明，更厲害…
而這最后的勤王詔書，究竟是大漢最后的號角，還是一曲提前奏響的挽歌？
劉協不知道。
他只知道，自己與曹操，這對糾纏了半生的君與臣，如今已被命運的洪流，沖到了同一塊即將傾覆的礁石上，退無可退。
鞏縣，有一段在之前戰火中坍塌，卻未得徹底修繕的城墻豁口。
這豁口，在冬日的殘陽中裸露著，像一道久未愈合的瘡疤。
斷裂的磚石犬牙交錯，縫隙里似乎還有些血污。
寒風吹過這豁口，發出空洞而嗚咽的聲響，仿佛這座城池在戰火之中痛苦地呻吟。
這么明顯的破綻之處，曹洪來了之后當然不可能就視而不見。
所以曹洪重返鞏縣之后，第一件事便是驅策士卒，想要用條石、巨木、沙袋乃至一切能找到的雜物——
甚至包括從附近廢棄民居拆下的各種料物，將這個豁口盡快堵塞夯實 最初，曹洪甚至一度親自監工，將幾面代表中軍精銳的旗幟，插在豁口兩側的焦土上，以示此處為關乎生死的頭等大事。
他親自帶著護衛，在那片忙碌又混亂的工地上來回巡視，臉色陰沉。
這種場景，荒誕又殘酷。
然而…
連日敗退的陰云，早已浸透了全軍上下。
普通曹軍士卒人心惶惶，疲憊與恐懼寫在每一張沾滿塵土的臉上。他們參軍，不過是為了混碗飯吃。此刻連戰連敗，退守這殘破小城，更覺前途無望，覆滅在即。
修補城墻這等既耗體力又看似徒勞的苦役，在凜冽刺骨的寒風中，顯得格外漫長難熬，令這些普通曹軍兵卒從心底里就是抗拒無比。
鞭子的呼嘯和軍官聲嘶力竭的斥罵，固然能讓他們像提線木偶一樣動起來，卻無法向這些冰冷僵硬的軀殼里，注入真正的緊迫感，或是那種愿為守護此城而舍生忘死的意志。
心氣已經散去，想要重新聚攏，談何容易？
于是乎，這些負責勞作的普通曹軍士卒，基本上都是一個模子印出來的，動作拖沓，眼神麻木。他們搬運石塊的步伐沉重緩慢，填埋沙袋時敷衍了事，彼此間少有交流，只是在夕陽落下之時，會偶爾抬頭望一眼西邊血色彌漫的天空，又迅速低下頭去，宛如在鞭影下默然勞作的牛馬。
監工的中領軍精銳，也會氣得不斷揮鞭抽打，可是鞭梢只能是激起一聲聲壓抑的痛哼，卻無法激起衰敗的戰意和士氣。
打得了皮肉，卻打不散那彌漫在冰冷空氣中的怠惰與絕望。
修補工作進行得緩慢而低效，那處巨大的豁口看似被越來越多的雜物填充起來，鼓鼓囊囊堆了一大片，實則內里松散不堪，泥沙木石未曾夯實壓緊…
而曹洪本身，在最初一段時間，還能強打精神，鐵青著臉在一旁盯著，呵斥甚至親手懲戒幾個懈怠的兵卒。
但是很快的，曹洪似乎也沒空管了…
逼近越來越多的壞消息傳來…
或是糧草不濟，或是軍械缺損。
或是兵卒逃亡，或是某地淪陷。
曹洪自己也仿佛一屁股坐在了滿是屎尿的泥淖里，左支右絀，擦不干凈，也就沒有心情和精力天天死盯著這一段城墻了。
漸漸地，他出現在此處的次數越來越少，后來似乎完全放棄了直接管理，將具體事務丟給屬下軍官，自己則忙于應付其他更令他焦頭爛額的麻煩。
那插在豁口旁的幾面旗幟，在寒風中無力地飄動著，更像是一種被遺忘的、略帶諷刺的象征。
于是，鞏縣的這處致命破口，也算是修葺了。
但是究竟是好還是沒好？
修得能否抵得住進攻？
沒有人去認真檢驗。
負責的校尉看著那填起來的堆堆雜物，勉強算是擋住了視線，便也睜一只眼閉一只眼，上報了事。
這情形，透著一種無奈又敷衍的荒誕。
就像米帝某些城市，每年到了特定時節，總要將某些看起來還好的街道地面重新挖開、修葺、再填平一樣。
年復一年，挖了復填，填了復挖。
修什么呢？
修好了么？
如好。
看似有，實則大家心照不宣。
鞏縣便是在這樣的狀態之下，迎來了渡河后的驃騎軍。
當老將黃忠帶著驃騎大軍的前鋒，抵達鞏縣城下，登高仔細觀望之時，幾乎是一眼就看出這處城的修補工程虛有其表。
憑借多年經驗，黃忠自然是能從那雜亂堆積物的輪廓，缺乏規整支撐的形態，判斷出其內部的脆弱和散亂。
面對如此情形，黃忠本可自行決斷，揮軍猛攻此處，憑其精銳，卻是也有很大把握可以一舉撕開裂口，奪下破城首功…
這誘惑不可謂不大。
但是黃忠卻沒有動。
黃忠是老獵戶了。他明白越是接近獵物，便是需要越發的謹慎小心。
另外黃忠也不是貪功冒進之人，思慮自己畢竟是后來投效的客將，雖深受驃騎大將軍斐潛信任和重用，亦需時刻謹守分寸，顧全大局，不給人以驕橫擅權之口實。
黃忠便是一面派遣兵卒斥候偵查鞏縣周邊的其他情況，一面也壓下了麾下軍校躍躍欲試的請戰。他仔細將鞏縣城防布局，特別是西側豁口的詳細情況，以及曹軍守備狀態等等，一一探查清楚，然后詳細寫成軍報，蓋上自己的印信，派遣快馬火速送至后方中軍大帳，呈報于斐潛案前。
黃忠前腳才將軍報送走，后腳由黃成統率的另一部驃騎軍也抵達了鞏縣，與黃忠部遙相呼應，形成對于鞏縣的鉗制之勢。
黃成與黃忠同姓，雖非血親，但同在驃騎麾下效力日久，并肩作戰多次，頗有交情，彼此也熟悉對方用兵風格。黃成安營已畢，便得知了鞏縣西墻這處殘破豁口，竟修葺得如此敷衍，留下如此明顯且巨大的薄弱之處，頓時心頭一熱，有些按捺不住。
黃成在自家軍帳中來回踱步，牛皮戰靴踩在木板上咯吱作響，對著心腹說道：漢升老成持重，凡事求穩，先行稟報主公，自是穩妥之道。不過…
黃成自河東到河內，又從河內到了河洛，眼瞅著其他將領多少都有收獲，而自己依舊是兩手空空，焦躁之心也不免升騰，此乃天賜之功！若待主公正式令至，或是其他幾部兵馬齊集城下，這破城首功，到時人多眼雜，未必能穩穩落于我手！
他這話說得直白，帳中心腹皆深以為然，紛紛點頭。
如今驃騎軍勢日益龐大，麾下猛將如云，各部之間雖無惡斗，但暗中的較勁與競爭始終存在。
軍功，是武人在這個體系中最硬挺的立足根本，是晉升、榮耀和地位的源泉。
眼前鞏縣看似唾手可得，這仿佛白撿的大功，豈能因為過度謹慎而白白放過，讓與他人？
不過黃成還是沒有擅自行動，他越想越覺機會難得，便是親自帶著少量護衛，急急趕往后方中軍大營，求見斐潛，愿意立軍令狀，作為主攻，拿下鞏縣！