臘月二十三，送灶、掃塵、剪窗花，京城處處透著過年的喜悅。姜公瑾身著藏青色儒袍，靜靜站在大理寺門旁的柳樹下。
大理寺的守門差官見了他，趕忙從門房里搬了條長凳出來，畢恭畢敬地送到姜公瑾身前，“先生是來接金竭出獄的吧，站著多累，您坐著等。”
俗話說宰相門前七品官，這位姜公瑾是晟王府的幕僚，身份可比宰相府的門子高多了。
姜公瑾沒拂了差官的好意，拱手謝過坐在長凳的一邊，邀道，“等人枯寂，這位兄弟若無事，坐下來陪老夫說說話？”
姜公瑾不愧是晟王府的第一幕僚，眼力杠杠的！差官開心無比地坐下，他搬這么長的凳子來，可不就是為了陪姜公瑾坐會兒，跟他說幾句話套套近乎么。
聽說，盧正岐就是因為在天章閣內與晟王鄰桌而坐，天天套近乎，才得了左相的官職；皇宮監門衛副將顧長河，就是因為次次與進宮的晟王妃套近乎，才得了如今風光又有油水的京城四門值守將軍之職，兩月前晟王府小世子百日酒，他竟從一眾朝朝官中脫穎而出，坐到了晟王府大廳的酒宴上，與萬歲和晟王同廳飲宴！
他現在跟姜公瑾套近乎，大的不求，將差事從大理寺門前搬入內院的衙衛房里總成吧？
差官的笑容里充滿希望，“先生，小人有句話，不知當問不當問？”
姜公瑾斯文帶笑，“小兄弟但講無妨。”
“是這樣，小人聽說晟王和敬國公在朝堂上力排眾議，主張提升衙吏的工錢和地位…”差官講到一半，忽然啞巴了，模樣極為恐懼。
姜公瑾順著他的視線，見到了熟人，便起身相迎，“木大人何日歸京的，老夫竟不知曉。”
木刑現任大理寺正，姜公瑾是白身，以大人稱之是沒錯的。木刑前一陣被派去督辦修整黃河水道的銀子被貪墨的大案，離京已有數月。
木刑恭敬還禮，“某剛回京交差，還沒回府拜見三爺和王妃。”
差官趕忙給寺正大人行禮，“大人您坐，您坐。”
說完，這差官腳底抹油，溜了。
姜公瑾含笑撫須，木刑雖喜審案，但性情并不暴虐，不審案時還挺老實，這差官怕木刑怕成這樣，怕是心里有鬼。
木刑顯然也有同感，他盯著差官的背影，兩眼冒了會兒光，才轉問姜公瑾，“姜公來此接金竭？”
姜公點頭，“正是。”
金竭被關了一年多，也該放出來了。木刑低聲道，“雖說已無記憶，但本性難移，金竭耐心極佳，心狠手辣，姜公若想將他焐熱，難比上青天。”
姜公瑾捋須，緩緩問道，“老夫明白。”
善觀面色斷人心的木刑見姜公瑾沒有多大的反應，便知他已拿定了主意，不在多問此事，而是關心起旁的，“姜公，玄散娶到玄舞沒有？”
“尚未。”
痛快！木刑喜上眉梢，躲在大理寺門內的差官見他這笑容，嚇得周身的汗毛都豎了起來，太嚇人！
“金竭出來后，姜公與他比試，可否容木刑旁觀？”
姜公捋著花白的胡須，淡笑不語。
少時最是親近他的侄子，如今待他如陌生人，獨對圓通唯命是從，姜公瑾心中豈能平靜。不過，他不打算改變現狀，姜家除了他之外還有一人活在世上，姜公瑾已是慶幸。
姜家本事江湖上的有名的世家，功夫不敢說獨步江湖，但稱霸姚州還是有的。姜公瑾兄弟二人都是練武奇才，自幼得長輩和名師指點，乃姚州城中赫赫有名的少俠，平日里行俠仗義，除暴安良，恣意人生。
兄長娶姚州頭號美人為妻，堪為神仙眷侶，人人稱羨。姜公瑾也是羨慕兄長的，他也希望自己能如大哥般娶妻生子，傳遞香火。
誰知出身名門，處處無可挑剔的大嫂，居然與兄長的知己好友姚凌卿暗通取款！大哥對大嫂用情至深，受傷也至深，他與姚凌卿割袍斷義，一封休書將大嫂逐出姜家。
那時，侄兒哭得聲嘶力竭，母親氣得吐血。得知姚凌卿八抬大轎將被那女人娶進姚家后，母親氣斃，大哥閉關苦練武功，姜公瑾發現由天真活潑變得沉默少語的侄兒不見時，四處找尋無果，便去了姚家。
那女人聽聞自己的親生兒子不見，竟說，“妾身已出姜家，自此與姜家人毫無關聯，姜公子去了何處，妾身不知，也不想知。”
年少氣盛的姜公瑾當時，真想一峨眉刺刺透她的黑心。
待他返回姜家時，姜家已是一片血海，姜公瑾提峨眉刺擋住兄長鮮血淋漓的長劍，這一戰之慘烈，令姜公瑾余生不忍追憶。
兄長的武功本就在他之上，走火入魔后內力暴增，但為了給姜家人爭取逃生的空隙，姜公瑾全力相拼，在身負重傷將被兄長殺死時，姜公瑾聲嘶力竭地吼了一聲，“大哥——”
兄長驚醒，見胞弟和姜家慘狀后痛不欲生，留下遺言自刎而忘。姜公瑾還來不及裹傷，便被沖進姜家黑衣人包圍。
渾身是傷的姜公瑾，僅憑著一腔悲怒，殺出重圍，暈倒在重重山林之中，以為此身將葬身狼腹。
數日后，他在一處世外桃源醒來，才知自己被隱世高手所救。姜公瑾養好傷再歸姜家時，姜家山莊已是廢墟殘垣，他將兄長的衣冠冢葬在父母墳旁，四處尋找侄兒無果后，便入了世外桃源。
萬念俱灰之下，只拼著一口氣，誓要將武功練至天下第一。苦練了十年，姜公瑾才化去一身的戾氣。
后十余年，他與高人學道，學修身養性，心不再為仇恨所擾，終得平靜。就在他難逾不惑，想在桃園中度此余生時，華遠懷牽著一個渾身戾氣的十歲娃娃，進入桃園。
這孩子乃皇室血脈，因其妹被人毒殺，他便用盡手段，逼迫得兇手懸梁的懸梁，入冷宮的入冷宮。因其手段太過殘忍，被其父逐出皇宮入苦寒的寺廟修心養性。華遠懷與此桃園的主人有些交情，偷偷將外甥帶入此處，請高人收他為徒。
看到他，姜公瑾便想到了自己年幼便不知蹤跡的侄兒，于是他問，“三皇子，你可覺得自己錯了？”
年方十歲的柴嚴晟搖頭，“晟只悔自己手段不夠，敢問先生，晟要怎么練，才能超越先生，成為桃園第一高手？”
十歲的柴嚴晟，目光冷得嚇人，也靜得讓姜公瑾驚訝，“三皇子練成絕世武功，意欲何為？”
“很多。”柴嚴晟對他，心存戒備，并未實言相告。
姜公瑾對他這周身暗郁的黑氣異常懷念和熟悉，也不相勸，只道，“十年。”
柴嚴晟皺起如玉的小臉，“太久了。”
“若三皇子肯下苦功，八年也可。”
誰知他只用了六年，變成了桃園第一高手，其狠心、毅力令桃園眾人無不動容。六年后，柴嚴晟學成出桃園，邀姜公瑾隨他入世。
姜公瑾曉得此行之艱難，但他還是跟著柴嚴晟出了桃園。他以暗衛的身份跟在柴嚴晟身邊，隨著他下西南，領威衛平亂。隨后柴嚴晟封王辟府，姜公瑾順理成章地入晟王府，成為他的幕僚和暗衛中的暗衛，玄一。
柴嚴晟十八歲時，被建隆帝指派去登州稽查右金吾衛糧草之事，暗中打探烏鐵崖的動向。姜公瑾留在京城，與各皇子的人周旋。
待他處理罷京中事，隨著承平王府那個暴虐三郡主的送嫁隊伍，到了登州濟縣青魚湖畔的郡主別院，與數月未見的柴嚴晟匯合時，忽然竄出來一個白面小子，竟敢坐在不許旁人近身的柴嚴晟身邊，向他探聽益州事。
柴嚴晟當時待那小子，極為隨意寬容，姜公瑾心中極為詫異。因為這是他認識柴嚴晟八年來，除了烏羽之外，唯一能近他身的人。
后來，這個小子融化了柴嚴晟心中的寒冰，成了與他比肩的晟王妃，晟王府也因她，變得其樂融融。
姜公瑾發現，陳小暖為他生下一雙女兒后，柴嚴晟變得更加平和。姜公瑾也暗暗期盼著他的侄兒在人生路上，也能遇到陳小暖這樣的奇女子。誰知，侄兒遇到的是善玩弄人心的柴嚴亭。
為了籌謀，柴嚴亭可以毫不在意地令人抹殺姚家幾十口，算計好身后數年事。
所幸，柴嚴亭雖喪盡天良，但他心中還有一人，他命自己的侄兒保護這人的安危。對他言聽計從的侄兒，如今成了圓通的人。
更幸，圓通心性純善。
木刑見姜公瑾不語，便催促道，“姜公，三爺甚少出手，玄散又實在看煩了，某想看高手比斗，只能看您與金竭動手了。如何？”
姜公瑾笑得坦然，“老夫與他打不起來，因為，圓通不會準他出手。”
還真是！木刑靠在身后的大樹上，風馬牛不相及地感嘆，“哪個邁進大理寺的不想盡快離開呢，這里實在不該種柳。”
姜公瑾含笑，“依木大人之見，該種什么才好？”
“當然是葉似鐵針的松樹，才配得上這里的氣魄。”
木刑說得自在，躲在門內偷聽的差官則嚇得哆嗦。他轉頭更哆嗦了，因為他身后站著大理寺地牢中大名鼎鼎的小個光頭和尚——金竭。
差官連忙打開門，“小人恭送金爺。”
金竭面無表情，邁步走出大理寺，一眼便見到了審問他數月的木刑，和他的親叔叔姜公瑾，姜公瑾起身，溫和地沖著他笑。他找了一圈，不見圓通。
于是，金竭雙掌合十，意思意思地行了個佛家禮，“二爺在何處？”
“他去上清宮修習道法已有一載。”姜公瑾回道。
金竭點頭，“我去上清宮，告辭。”
姜公瑾平靜點頭，“去吧。”
金竭走了幾步，想起二爺曾吩咐他要對姜公瑾有禮，便回頭抱拳行禮，“后會有期。”
這動作，哪有一點出家人的模樣。姜公瑾含笑，“回來后，你隨我去趟姚州。”
對于姚州，對于那個媳婦被人奪了不去搶回來，卻發狂殺了全家的男人，金竭很是不屑。不過他需要尊敬姜公瑾，“我需請示二爺。”
姜公瑾頷首，目送金竭遠去。
依舊坐靠在樹上的木刑拉長了聲調，“他這模樣，真是讓人看不順眼啊。姜公真不打？”
姜公瑾走過大半生，心中已如止水。
木刑伸了個懶腰，“看來，某只有期盼著三爺出手教訓他了。王妃近來可好？”
晟王府人人皆知，能說動三爺的，只有晟王妃。只要晟王妃說她想看三爺揍金竭，三爺能不出手？
雖然三爺出手后可能會連帶地教訓他們一頓，但木刑仍然充滿期待。
姜公瑾含笑，“年底了，晟王妃正忙著算賬，給府里和鋪子里的人包紅封。你現在回去請安，非常合適。”
木刑立刻站起來，“當官窮啊，某的日子比在府里時差遠了。姜公稍待，某進去較差后，便與你回府，領紅封過年。玄其應該能領不少吧？”
那廝入了大黃的眼，在三爺和王妃面前成了紅人，真是讓人眼氣。趁著年底大伙得了紅封開賭局時，木刑要將他的銀子全部劃拉進自己的錢袋！
不是他自信，算計老實的玄其，他的本事還是夠用的。
姜公瑾將他的心思猜的透透的，“玄其的銀子不必惦記了。”
“為何？”木刑不解，“他被大黃嫌棄了？”
姜公瑾撫須，“晟王妃將精明能干的萬俟烏樂許給玄其為妻，玄其的錢袋有人管了。”
木刑扶額，蒼天無嚴啊，玄其那根木頭居然率先娶到媳婦了！