朱煜即傳兵部尚書夏萬春，馬上著差官騎馬星遞圣旨不可誤。
夏萬春領命，略思忖拱手諫言道：“皇上不必太過焦慮，煩內閣草擬檄文并兵部撰密書，投遞各州省巡撫衙門，命北方總兵打點率軍克期到京，南方則由五軍都督府遣都督前去點將選兵，湊齊十二萬大軍趕赴南京圍剿，想叛軍不過區區七萬，定能殺他個片甲不留。”
眾朝臣附議，朱煜的神情方由陰轉晴，允了他奏，再看秦硯昭蹙眉肅面，也不多問，待下了朝堂，殿頭官攔住徐炳永與秦硯昭的去路，奉皇上之命引他倆前往暖閣議事。
三人沿回廊不急不疾走，天色還早又兼夜雨蕭瑟，檐下亮著盞盞明燈，宮里植了不少小葉榕，枝葉被洗碧又遭流光暗侵，浸出一片霽青釉色。
“秦尚書........秦尚書......”徐炳永喚了兩聲，未得回應，不由瞟了眼秦硯昭，卻見他蹙眉迷目，魂魄不曉游蕩何處去了。殿頭官察顏觀色，清咳一嗓子，秦硯昭驀得回神，見他二人盯著自己，頓時顯得不自在。
徐炳永問：“秦尚書是想何事如此入神？”
秦硯昭默少頃才道：“聽聞昨日寅時尚膳監運冬菜出城，似乎多載了兩人，馮公公那時亦在。”
“是麼？！”徐炳永拈髯沉吟且不語。
數十步后至暖閣前，御衛打起簾櫳，殿頭官先行稟報，幾句話功夫出來領他們往里走，朱煜坐在案前，正同侍立一旁的馮公公說話，見得他們進來，劈頭即朝徐炳永問：“朝上朕懲處了兵部左侍郎，徐閣老似乎有些微詞？”
“臣不敢！”徐炳永慢慢回：“他名喚吳永，果然無勇無用，不配立于朝堂輔佐皇上江山社稷。“
朱煜眉梢微挑，語含贊賞意：“吳侍郎是徐閣老的遠侄，朕將他杖斃心中正自愧悔，不曾想閣老之胸襟山高水深、恢廓大度，心愿皆以朕的江山為重為先，實乃賢臣矣。待藩王叛亂平定，定追贈他官爵并蔭敘其子弟。”
徐炳永平靜地拱手稱謝，他似想起甚麼，看向馮雙林：“昨寅時有部下見馮公公在城門處與人辭別，不知可確有此事？”
馮雙林見一眾目光投射他身上，爽利地承認：“徐閣老果然消息靈通。”
徐炳永待要再問，朱煜卻笑著擺手：“馮公公勿要同閣老玩笑。是皇太后不慣別院伺候的宮人，恰尚膳監要往那送冬菜，讓太后原身邊的兩公公隨著一道走，巡城錦衣衛卻不讓行，本應內侍管事前去調停，哪想皇后鬧了一宿難脫身，朕就讓馮公公去了。”
“原來如此！馮公公辛苦！”徐炳永眸光一睞，馮雙林淡笑。
朱煜喚了聲秦尚書：“夏尚書欲湊齊十二萬大軍圍剿南京，朕見你聽后未展喜色，不知何故？”
秦硯昭拱了拱手：“古來征戰勝負難測，雖朝兵人多勢眾，卻也不乏以少勝多的數例。”
馮雙林插話進來：“秦尚書未免長他人志氣，滅自己威風，昊王區區七萬人馬，縱是再驍勇神猛，也難抵十二萬大軍罷。”
秦硯昭接著道：“馮公公所說原是不差，但若昊王七萬人馬是由沈澤棠統兵，卻實難篤定誰負誰能勝。”
眾人吃了一驚，馮雙林臉色微變。
朱煜沉著嗓問：“秦尚書此話何意？你以為沈澤棠還活著不成？”
“凡事預則立，不預則廢；做最壞打算，行最好準備。”秦硯昭解釋：“沈澤棠朝堂數年根基深種，同黨不勝其計，只因其謹言慎行，于之交往不冷不熱，給人表面水波如鏡錯覺，實則底下早已暗流洶涌，他昭獄是否喪命疑點頗多，臣認為極難定論，那不妨當他還活著。”
“昊王麾下豈止七萬人馬，其他或許還在路途中未定。”徐炳永粗聲說：“沈澤棠曾在云南平亂些年，文韜武略不容小覷，他若活著且在南京統兵，勝績算罷，但得戰敗，將兵被俘，一鼓他士氣，二壯其兵力。數十萬大軍直撲京城而來，雖不駭他甚麼，但終將迎來一場鏖戰。”
朱煜聽的額頭冒冷汗，不由雙手緊緊交握，開口問：“不然南京就隨他去罷，十二萬大軍統統進京戒嚴如何？”
徐炳永搖頭：“不探敵之虛怎知敵之實，臣以為由將軍葉高領十萬將兵前去圍剿即可，至那里沈澤棠是死是活自然見分曉。”
馮雙林頜首附議：“葉高驍勇善戰，為吾朝第一虎將，有他坐陣贏面十之八九。”
秦硯昭忽然面朝朱煜撩袍跪下：“臣愿為皇上鏟除叛軍再獻一策，只求皇上能饒臣不死！”
朱煜命他起來：“此時此況你縱是犯下十惡不赦之罪，朕亦恕你無過，盡管暢所欲言便是！”
秦硯昭稍頓片刻，閉了閉眼再睜開，喉嚨喑啞道：“數年前工部右侍郎田啟輝滿門抄斬，家父曾救下一名田氏遺孤，她如今十八年紀，二年前嫁沈澤棠為妻，現于大理寺任秩品五品寺正職，她.......名喚馮舜鈺。”
一日前。
舜鈺從巡城御吏公署走出，夜雨已歇，天泛青靄，街道濕漉漉地，進城出城做生意的百姓行色匆匆，轆響馬嘶人聲喧囂，舜鈺不急不緩地走在這紅塵最鬧處，隔四五步遠的距離，田叔一步一趨跟隨。
她肚子有些餓，在路邊買了塊煎油餅，剛出鍋滋滋地冒熱氣，邊吃邊四處張望，先到一個賣南酒的鋪子，稱了壇蘇州三白，田叔接過拿了。河邊漁船有新打撈的半艙魚蝦，許多商販拿著盆挑揀，舜鈺要了一尾鮮魚一斤活蝦，路過肉鋪稱了幾斤肥瘦相間的臊子肉，又買些兩只雞及一些果蔬，這才坐上馬車返回秦宅。
她親自下廚燒了一桌菜，請秦興纖月田叔翠梅陶嬤嬤、還有沈容一起圍桌而坐，娃們睡得很香，小臉紅通通地。
幾盞酒過后，舜鈺抿著唇道：“二爺今寅時已出城，不日將率大軍進京，一場鏖戰在所難免。我們應先做全打算以保自身及孩子性命。”
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