送走沈荔，午陽溫煦，田姜由丫鬟陪著在棲桐院閑逛。
但見蔥籠樹影疏黃，芙蓉金菊斗香，粉蝶成雙對舞，沿一條狹長石子漫路翩躚而去。
田姜心中納罕，總覺這里看著眼熟，似乎曾來過數次般，譬如她熟門熟路穿過回廊，過處月洞門，粉墻邊有一園門，半掩半敞，兩個青衣婆子正守在那說話兒，見得主子走來，忙磕頭見禮。
田姜瞧到有挑擔的貨郎，自門前一晃而過，她問：“外頭怎人來影往的？”婆子回話：“因著棲桐院離正門遠，二老爺嫌出入不便，遂在此開一門通街，平素是不開的，今兒木刻會館要送剔紅矮足短榻來，故開著門等候。”
鶯歌插嘴道：”是了，二老爺說過，要在書房里擺一席短榻，疲倦時亦可歇息。“
田姜微頜首，讓翠梅給了那兩婆子賞錢，話不多說，朝前走數步，東北處忽現一角門，倒無婆子把守，只是閂著門，鶯歌道此路直通老夫人正房，除了二老爺外，也無旁人敢走。
田姜看了她一眼，老夫人素喜端莊素凈，厭妖嬈艷麗之色，是以沈府大丫頭衣裳偏青白綠三種，而鶯歌白衫外卻罩件銀紅灑花比甲，描眉畫眼，淡抹嘴唇，若是屋里的通房大丫鬟，這樣妝扮倒不為過。
她心底暗藏疑竇，表面卻不動聲色，按原路輒返，見得翠香匆匆走來說：”三夫人在房里吃茶候著。“
田姜”嗯“了，入房果見崔氏坐在桌邊，見她進來，笑嘻嘻的起身見禮，話說的很親熱：”我經過琴香院，看荔姐兒在吃桂花糖，她給我顆嘗，竟然好吃極了，說是二嫂子自己做的，瞧我這就厚顏來討糖吃哩。“
采蓉端來茶果，田姜有些口渴，不疾不徐地吃茶，聽她如此說，謙遜道：“不過隨姨母學的表面皮毛，只是平日嘴淡時吃著玩兒，當不得真。”
崔氏知她所提姨母，乃梁國公徐令的夫人，可招惹不得，眼波流轉，旋而語出盛贊：“二嫂子年紀輕樣貌好，腹有錦繡口出成章，又這般心靈手巧，莫說老夫人和二爺，我也是打心眼里將嫂子欽佩哩。”
田姜瞅她敷粉施朱的笑臉，忽兒想起句俗語，無事獻殷勤，非奸即盜。
崔氏來見她，想必不僅為討幾顆桂花糖吃這般簡單，待看她要耍甚麼手段。
田姜緩緩彎起唇角：“弟妹謬贊了，我不過是表面光滑，而你打理沈府上下，憑得才是真本事。”
兩人虛以委蛇幾個來回，崔氏心底發急，忍不得開口：“這秋季日短夜漸長，天氣也愈發涼薄，老太太念叨我幾次，需得趁早備足獸炭，免得臨近寒關獸炭緊俏，到那時再采買，價錢必是成倍的翻呢。“
“母親所言極是。”田姜表示贊同。
”細盤我手里銀子，日常用度都緊巴巴的，哪里有甚余錢，這便是巧婦，也難為無米之炊哩！“
崔氏邊喋喋訴苦，邊暗探田姜神態，竟是不冷亦不淡。
臉色終有些掛不住，接著道：“往年采買獸炭的資銀，皆是二爺所出，夢笙嫂子從無二話過，現即然新嫂子進門，我再去尋二爺，于情于理，總要先知會你一聲，若是你心有不愿，我等還需再議！”
田姜微微笑了：“弟妹此言差矣，我進門不過兩日，諸事還懵懂，既然炭資往年你尋得二爺討要，此次照舊就是，夫唱婦隨，他意即是吾意，不敢有不愿之心。”
崔氏聽得她言里有“討要”二字，左右不舒服，自覺再無話可說，隨意指了一事起身要走，田姜笑道：“弟妹稍等，我讓采蓉去包了桂花糖，你帶回去給雁姐兒嘗嘗。“
”不必！你這桂花糖初嘗味道尚可，待吃得久了便覺發膩，嫂子還是自個享用罷！“崔氏甩簾而去。
”是麼？！“田姜拈起碟子里一顆桂花糖，若有所思地擱進嘴里含了。
太和殿，常朝。
皇帝朱煜穿黃袍端坐龍椅之上，他眼眶有些發青，神情稍顯疲倦。
昨晚臨幸的昭儀是才入宮的，不肯輕易就范，鬧騰一晚上，也不知是她伺候他，還是他在伺候她，直至他將昭儀壓在身下，目光睥睨俯看她順從的模樣。
秩品一品的官兒立于殿前，一檻之隔是二品官兒，再往后，三品官兒望不到尾，黑壓壓如烏云鋪陳，忽聽得午門城樓大鼓沉響，眾官員動作齊整參拜，行一跪三叩頭禮。
無論是后宮昭儀，還是滿朝文武，看著他（她）們臣服于自己的威懾之下，這種皇權在握的滋味委實難形容。
他覷眼掃視四圍，徐炳永貴為首輔，昂首挺胸立百官之首，目光炯炯，高抬下頜，如一只好斗的大公雞。
朱煜覺得這個想法很有趣，他笑了笑，視線慢慢挪移至沈澤棠身上，君子溫其如玉，卻是深藏不露的老狐貍。
一點風聲未透，便娶妻入室，聽聞是梁國公夫人的甥女，二八年紀，貌美如花，性子嬌嬌。
朱煜有些興趣。
他的胡思亂想也僅到此，徐炳永已向前兩步，聲若洪鐘稟奏：”老臣得密報，遠在云南的昊王意圖叛亂，每日操練兵士霍霍有聲，上百鐵匠鍛造兵器丁當不絕，齊王手下“威武四衛”原收歸朝廷所用，卻中途起變，轉而投奔昊王麾下，危勢迫在眉睫，還請皇上早做決斷，以免養虎為患，反受其害！“
朱煜怒容滿面：“威武四衛乃精兵良將，落入誰手都將如虎添翼，昊王已成氣候，要平其亂談何容易，眾愛卿可有良策？”
云南督撫陳旺生來京述職，他出列朗聲問：“徐首輔之密報不知從何而來？”
一干眾人都驚訝地暗瞟這年輕而陌生的面孔。
沈澤棠神情沉穩，目不斜視看著前方，清晨的秋風微寒，打著卷兒從官履空檔處掃過，掀帶起衣袂翩翩。
他看過陳旺生的籍冊，為官五年，剛正廉明，品性端潔，為民愛戴，有治世之才。
他的仕途將止于此。