國不可一日無君，老皇帝駕崩一切祭奠如儀，太子朱煜的登基大典亦緊鑼密鼓地進行。
自遺詔頒布起，眾位朝臣已參拜過新帝，改口稱皇上。朱煜視之為然，奉天殿把龍椅坐，開始決斷政事。
朝堂之上，徐炳永緋袍玉帶加身，整個人雖削瘦不少，可此時卻十分精氣神足，昂首挺胸傲立文武官員之首。
朱煜正在詢問登基大典的進程，禮部尚書李光啟奉上《即位儀注》，朱煜命曹公公接了，再命遞至徐炳永手中，笑說：徐閣老要替朕好生把持，看可有不妥之處。
那徐炳永應諾，恭敬接過展卷細看，李光啟稟報：禮部與欽天監共擇黃道吉日，與洪泰十一年十二月二十九丑時即位......。
話音未落，徐炳永已抬首，目光炯炯看他，語含薄蔑：欽天監胡監正祭祀不利，觸怒天神至先皇不豫，他的話實有待斟酌。
轉而朝朱煜作揖：老臣親自尋訪高人，探得十二月三十日寅時星象呈三星連珠，是數年難遇的大吉征兆，亦是登基最佳之時，還請皇上明鑒。
朱煜欣喜頜首，朝李光啟令旨，將丑時改為寅時。
李光啟不露痕跡瞟向沈澤棠，見他面色平靜，并無封駁之意，只得應承下來，繼續道：司設監等衙門于華蓋殿設御座，奉天殿設寶座，欽天監設定時鼓；
遣梁國公徐令、魏國公常燕衡、英國公陳延、定西侯趙宇分別前往南北郊、太廟、社稷壇祭告。而皇上穿孝服為先帝禱告受命，后換袞冕服，行告天地及祖宗，隨即謁奉先皇靈柩、皇太后及皇后，行五拜三叩禮。
再出御奉天殿，錦衣衛鳴鞭，教坊司奏樂，傳百官行五拜三叩頭禮。至此禮儀畢，詔書迎至禮部，頒行天下。
朱煜聽得津津有味，轉眼看徐炳永面帶沉吟，微微笑了：徐閣老如有何疑議，盡管知無不言。
徐炳永慌忙上前，跪地匍匐顫聲說：老臣有個不情之請，不知當講不當講。
你直說便是。
徐炳永畢恭畢敬磕首三下，這才述請：先帝在世時，念微臣任天下之重，行誼剛方，允諾過太子登基大典時，祗告天地、宗廟、社稷定讓老臣隨行，因未有手諭本不當講，但想來總是先帝遺愿..........。他說到動情處，由不得老淚縱橫。
眾臣變了臉色，如徐令、常燕衡及陳延等詩禮簪纓之族，其世代子孫皆是能臣將相輩出，為皇帝江山穩固立下汗馬功勞，因此得以替皇家至宗祠、太廟、社稷壇禱告殊榮。而徐炳永算得了甚么，不過區區一首輔而已。
朱煜依舊笑著，爽朗朗道：徐閣老不必難過，即是父皇遺愿，朕豈有違悖之理。遂命李光啟將其名添上。
徐炳永磕頭謝恩，爬起時也比往日利落了許多。
又過一個時辰，朝會結束。
眾人圍簇至徐炳永跟前道賀，甭管真情或假意，他雖仍掌首輔職，卻與往昔不可比擬了。
徐炳永露著笑容，難得掩藏起戾氣，與諸位拱手還禮。
沈澤棠與李光啟落在后面說話，他便微覷眼，聲如洪鐘喊：長卿你過來。
沈澤棠不疾不徐走近，欲待作揖恭喜，卻被徐炳永一把握住胳臂，他嘆著說：長卿啊長卿，我能復首輔職，倒欠你一個人情。
他雖面容舒展，那笑意卻未抵進眼里。
沈澤棠心底掠過一抹冷意，語氣愈發溫和：徐閣老委實過謙，這首輔職原就非你莫屬，我乃吏部尚書，掌天下官吏選授、資任、遷述等，為國之社稷選拔賢能，是已之重責，何來人情之說。
徐炳永默了默，忽兒伸手拍他肩膀一下，話說的緩慢：長卿果然機智，早知如此，又何必當初呢？
再不多言，由眾人簇擁著朝殿外去。
沈澤棠抿緊唇瓣，眼神愈發深邃，李光啟湊過來，嘴里哼哼地：那老騷臉皮夠厚，他算甚么東西，想與徐令、常燕衡、陳延諸公比肩，癩蛤蟆想吃天鵝肉，我呸........。
天鵝肉他吃到了。沈澤棠回他一句，堵得李光啟無話可說，半晌哀嘆一聲，無精打采的樣子：沈二你算是逃開這事非之地，眼不見為凈了，獨留吾等在此受他折磨，你于心何忍.......!
沈澤棠被他這番話逗笑了，眺望昏蒙天際初升的冬陽，正悄融著玻璃瓦上覆蓋的積雪，他想了想說：方才朝堂之上，新帝提起司禮監空缺，他要親自銓選能擔當大任之宦官，你猜不透其用意麼？
李光啟微怔了會，有些恍然道：皇帝莫不是想培植自已的心腹？
沈澤棠頜首：一朝天子一朝臣，新皇初理國事，還得倚仗諸位老臣，卻又不甘被縛手腳，恰徐閣老討要不該得的封賞，他索性施以恩惠堵其口，奪下司禮監銓選之權.......。
他頓了頓，繼續道：莫小看新皇的徐徐圖之，他的野心遠不止此。
李光啟莫名打了個寒顫，他覺得今年的冬季，比往年都要漫長。
即便再漫長，終是有過去的那日，新皇順利登基承繼大統，詔告天下那日，即是臘月二十九，除夕。
椿樹胡同一戶小院里，每個人都在忙碌。
重新油飾過的門面，有秦瓊和尉遲的畫像把守，窗欞上貼著喜鵲登枝或福字圖案，紅彤彤的喜慶。
廚房煙囪升起青煙裊裊，煎炒熟炸聲孳孳作響，半開半闔的門前，有鄰居的小娃被引來，用力吸著香味，直淌口水。
纖月笑著塞些蝦片給她，眼里皆是將為人母的溫柔。
而秦興和梅遜被田叔迫著，愁眉苦臉蹲在廊下剝蒜瓣兒。
舜鈺則坐在臨窗大炕上，托著腮，出神的朝外面看。
遠處忽然傳來劈劈啪啪的爆竹聲，把她猛得驚醒過來。
沒有明黃步輿經過，芳沐姑姑不在身邊走動，亦不曾飲下那杯甜毒酒。
她好好地活著，只等著吃過除夕的團圓飯，明日隨著沈二爺離開這大雪紛飛的京城。
原來，她復回京城，一年了！