柏樺城位于鎮南關內，離小枝以前呆的小城不足十里。
這周圍已被妖獸破壞殆盡，幸存下來的人們聚集在城內，既不敢出城，又不敢守城。
幸好蜀山修道者來援，這才穩住人心。
被分到這座城的候選者約有百名，赭衣也在其中。他從頭到尾都沒有理會小枝，估計是因為前幾次找她商量對策，她都愛理不理，所以在生悶氣。
負責接送候選者的是一位金丹后期的長老，名叫鐘靜媛。她外表年近四旬，表情冷漠，從來不笑，兩條眉毛像用尺規量出來的，平直僵硬。
鐘靜媛不疾不徐地說道：“此次任務，說是守城十日，實際上卻是守城三十日。因為下次考核前，長老們才會有空接你們回去。”
“前十日，你們隨人族士兵出擊，前往周邊小城尋找幸存者，剿滅游蕩的妖獸。后二十日，自由行動，保護好自己就行。”
小枝順從安排，很快見到了自己保護的那隊士兵。
他們一共十三人，都是年輕力壯的男性。他們滿臉塵土，甲胄下傷痕累累，臉上慘留著驚慌，但更多的是麻木。
“怎么稱呼？”有個年輕人問小枝。
“小枝。”
介紹過一次后，就再也沒有人主動跟她交流。
凡人士兵的態度與小枝預想的不同。他們對修道者頂多稱得上禮貌，但絕沒有誠惶誠恐，更不會卑躬屈膝。
“小枝，你看接下來往哪邊走？”
年輕士兵的話讓小枝回過神來。
她布下逆聚靈陣，感覺附近有幾個小型妖獸的氣息，于是立即繞開它們，往安全地帶行進，先去尋找幸存者。
“往東。”小枝將陣法痕跡掩去。
十四人往東到了個小村子，村中橫七豎八地擺著尸骸，大人小孩都有，沒有一個幸存者。十三個年輕兵士將散碎的尸骨撿起來，聚集在村口，讓小枝用法術將它們處理掉。
“這樣不容易發生瘟疫。”有人跟小枝解釋。
小枝用蠹術將所有尸骸處理干凈，然后領著這十三個士兵回去。
回去的路上，天色忽變，暴雨傾盆。
小枝走在最前面，抱著喇叭花，用粗淺的劍氣揮開雨幕。
后面士兵們的影子拉得長長的，小枝心里有幾分微妙。
她從未想過自己能為人遮風擋雨。
一天的巡邏結束，基本沒遇上危險，士兵們都一言不發地離開。
臨走前，有個方臉的少年新兵從脖子上摘下長命鎖，將它送給小枝。
“多謝。”他安靜地說，“我知道你們本沒必要做這些。”
小枝收好殘留著體溫的小鎖，返回候選者們的住所。
侍劍人守護蒼生，不是把蒼生藏在安全羽翼下，而是與蒼生一同站在瘡痍大地上。
也許是因為這樣，謝迢才選擇與凡人共戰吧。
候選者們都住在城主府，小枝到時，府上燈火通明，一片歡聲笑語。
進去一看，正值饗宴時分。
妖獸阻礙通路，城中斷糧已久。修道者來援前，無數人易子相食、殺妻烹肉。此刻，府上卻宴如流水，雞鴨魚肉樣樣俱全。
座上都是修道者，有個城主模樣的胖子正彎著腰進酒，身側美姬嬌娘環伺，美酒佳肴不斷。
城主拍了拍手，家丁拖來一群衣著樸素的民女。她們化好了妝，強顏歡笑，臉上抹不開倉皇悲痛，但身子卻順從地坐在修道者身旁，安靜乖巧地侍奉。
小枝站在一盞燈籠下，靜悄悄地看著宴席上的人們。
他們的臉搖曳在火光中，扭曲成各種樣子。
如此怪誕，如此荒唐。
她無法理解。
她抬起眼，看見赭衣穿一襲紅衣，在席間朝她舉杯，神情張揚肆意。
他傳聲道：“還是這里好，蜀山厲害的人太多，過得可真是憋屈。”
小枝微微垂眼，退入燈后的暗處，不知為何想起那對雙生子。
他們笑吟吟的，眼神悲涼，口中道：“蒼生應劫，何辜之有？”
小枝站著看了很久，直到宴會散盡，才離開城主府，出了柏樺城。
她走到白天發現妖獸蹤跡的地方，用逆聚靈陣重新尋找它們的蹤跡。
很快，她追上了一只野狗似的妖獸。
狗妖沖她咆哮，她提氣凝神，背后寒光出匣。
“離式，行璽。”
劍光斬下狗妖的頭顱，小枝將它和冒血的身子撿起來，用盤螺壺收好。
打開芥子囊的一瞬間，陸長光跑了出來。
“你…！”
小枝沒有理會，低頭畫陣，繼續尋找妖獸。
陸長光急忙道：“別試了！就算你煉出妖獸也沒有用！它們毫無理智，根本不可能供你驅使！”
小枝沒有回答。
整整一夜她都在尋找弱小妖獸，將它們殺死，然后把尸骨裝進盤螺壺中。
天色泛白時，妖尸數量湊得差不多了，芥子囊中的盤螺壺開始冒煙，壺口噴射出一股濃重的妖氣，化作一只四蹄多目的妖獸。
它和馬一般大小，渾身漆黑，四蹄冒出瘴毒，身側有八只眼。它的頭顱只有白骨，下腹被鬃毛遮蓋的地方，嵌著閃閃發光的鎮山石。
這匹馬氣息深晦，在筑基到金丹之間。陸長光正想提醒小枝快逃，卻見她從懷中拿出一只青銅哨子。
只聽“嗶”地一聲哨響，馬妖伏跪在地，小枝翻身騎了上去。
她從高處看向陸長光，輕聲問道：“你要上來么？”
陸長光看見月光照在她臉上，還很年幼稚嫩。
小枝一向少有表情，略顯木訥。此時冷雨淅瀝，順著她的黑發流下來，微微遮住眉眼，卻讓人看出一種靈氣。
她神情遙遠干凈，其實和謝迢很像。
陸長光被自己的想法嚇到了。他怎么會拿這孩子跟謝迢仙尊比？
小枝見他愣神不答，便又吹了聲令哨。
黑馬在荒野中奔跑，不出百米，陸長光便被祭壇拖回了小枝身邊。
小枝吹一聲哨，黑馬停下。
她低頭又問了一遍：“你要上來么？”
陸長光只能隨她騎上馬背。
他看著懷里把玩哨子的小枝，突然發現自己從不曾理解過孩子的想法。
陸有生是這樣，小枝也是這樣。
在無人知曉之時，他們的內心已然發生驚變。