方鸻一到了任務上說的地方就察覺自己上了大當。他本以為所謂的清剿任務不過是一兩個團隊參與的，一次簡單的翦除灰域的任務。
但實際上根本不是那么一回事，那地方是一條狹長的峽谷地帶，谷底布滿了精靈風格的銀白色帳篷，旌旗如林，數不清的人馬正在有序進入營地，那干脆就是一支軍隊。
一旁的天藍看到這一幕也有點傻眼了，差點以為七海旅團走反了方向，穿越到了尼尼梅爾前線，在對抗災枝的第一線才能看到如此人山人海、長矛勝林的景象。
“哇，”他們的詩人小姐說，“這么多人，他們是來打仗的吧？”
“你說得對，天藍。”方鸻頭一次感到隊伍之中怠惰的詩人小姐說的話竟這么有道理，想也不想，準備掉頭就走。
這兒眼看就是一場大戰，天知道會打到猴年馬月，據說尼尼梅爾一場會戰光準備就已經準備了兩個月之久。
他們可沒時間耗在這個地方，雖說原本的計劃是來亞沙之痕中的這片灰域看看，但他們完全可以換一個方向獨自橫穿這片灰域，最后抵達圣白林地。
雖然這樣做難免會有一些風險，可七海旅團又不是沒有干過這樣的事。
可惜他們這么多人出現在峽谷之中太過顯眼了，一隊巡邏的半獨角獸騎士已經注意到了他們，趕了過來，遠遠地詢問道：“各位是前來支援的？”
精靈的半獨角獸騎士其實就來自于率光之子，阿爾莎娜公主身邊的兩個衛士法埃拉與艾洛溫就屬于這些獨角獸騎士中的一員。
他們出現在這里，就意味著前面的這支大軍可能來自于耀光王廷，這里靠近圣白樹林、也靠近秋日林地，精靈王廷調集大軍來征討灰域也說得過去。
只是以精靈們的高傲一般很少會讓外人介入到自己的事務當中，沒想到他們竟會向冒險者協會發出求助信息，但這也正說明這個任務并不簡單。
獨角獸騎士的頭盔上妝點著精美的浮雕，在陽光下閃爍著耀眼的雪光，也只有生命漫長的精靈才有這個閑心如此精心地修飾他們的盔甲，那頭盔的縫隙下只留有一雙目光銳利的銀灰色眸子注視著七海旅團的一行人。
方鸻心中打起了退堂鼓，他們是來調查灰域的，不是來參與一場大戰，只能怪冒險者協會那個見習生小姑娘沒和他們說明白。
“其實我們只是路過…”
他很想這么說，但半獨角獸騎士已經核對了他們的信息，對方在坐騎上拿出一個本子翻了翻了，隨后看向他們：“一個C級團隊？”
“呃，是的。”方鸻點了點頭。他其實很丟人地想問，可不可以反悔？
所以他們其實是搞錯了，但現在退出還來得及嗎？
但還好他還沒丟人到那個程度，只默認了下來。
他們冒充的是阿爾讓他們那個團隊，方鸻身上自然佩戴著團隊的徽記，對方也是根據這一點確認他們的信息的。
冒險者協會那邊應當已經先一步向這邊傳遞了消息，當他們確定接下任務，協會那邊就讓信鴿或者是魔寵先把他們的信息帶了過來。
“等級有些低，”那個精靈騎士聲音不太滿意，但還維持著起碼的禮節，“不過眼下正缺人手，你們隨我來吧。”
他取下頭盔，露出一頭銀色的長發與尖尖的精靈耳朵，看向眾人道：“自我介紹一下，我叫阿諾什，率光之子的禁衛騎士隊長。待會我會帶你們去見指揮官閣下，他會給你們分配任務，不過我先問一下，你們什么職業比較多？”
方鸻回頭看了看，七海旅團的職業分布還算均衡，什么職業都有一些，但要說最多的其實還是工匠。
一團中就有他和崔希絲，歸隊的洛羽算半個，二團有帕沙和百靈鳥，一個典型的工匠團隊。
除此之外是魔導士占比更高，但還遠達不到‘多’的程度，這不算什么不能說的信息，因此方鸻就照實回答。
“這么多工匠？”阿諾什有些意外，又忍不住點了一下頭，“那艾林大師那里還缺人手，你們多半會去他手下。”
方鸻一聽就明白，看起來他們又被分配到了后勤團隊之中，那個名號一聽就知道是一位工匠。
不過他對巨樹之丘的著名工匠了解不多，除了選召者之中那幾個著名的戰斗工匠之外，就是幾個大煉金術士。
這些人當中顯然并不包括上述這個名字。
不過對方接下來的話讓眾人瞬間安靜了下來，只見阿諾什向他們詢問道：
“艾林大師和他的團隊主要負責調查灰域的生成，同時還要負責后勤工作，因此人力已經捉襟見肘，協會讓你們來這里應當也是出于這個考量，只是不知道這么繁重的工作各位受不受得了？”
如果放在之前，方鸻指定搖搖頭說受不了，然后帶著人轉身就走。但對方的話引起了他的興趣，如果精靈廷是沖著調查灰域來的，那說不定他們已經知道了一些什么。
要解救艾緹拉小姐，就得首先解決灰域的問題，而要解決灰域，就要首先了解究竟是什么促生了蔓發的灰枝。
雖然正在對付尼尼梅爾的那些人認為是凋亡之亡導致了陰影在林地之中蔓延，但自從見過羅曼女士之后，方鸻心中其實就一直有另一個答案。
不，那甚至還說不上答案，而只是一個方向。但他們必須要沿著這個方向走下去，才有可能找到那個真正的答案。
因此他點了點頭。
精靈騎士對此不置可否，他并不太信得過圣選者，因為這些人往往缺乏責任感，他們口頭上答應得滿滿的，但實際到了那個情況下又是另一回事，真正能完成任務的往往不到十之二三。
他們說受得了，但實際很可能過幾天就開始叫苦連天，甚至發生逃亡了。
這樣的事放在一支軍隊中就是逃兵，但他們卻不能真拿這些圣選者怎么樣，最多就是讓冒險者協會給他們掛上一個黑名單。
好在他們既然向冒險者協會發出請求，自然就預備好了面對這些散漫的冒險者，向這些人發布任務之前事先就降低了預期。
而阿諾什實際上對于這個C級團隊也有些不太滿意，要不是實在缺人手，他甚至都不會讓這些人留下來。
這是一場戰爭，戰爭就是令行禁止，答應了的事做不到就會導致一場失敗，這些圣選者永遠不會明白這一點。
他搖了搖頭，對于方鸻的回答并不太在意，只向眾人揮了揮手，示意這些人隨自己來。
而事實證明，眾人其實壓根就沒見到那位傳說中的指揮官閣下。
雖然據說對方是來自于一個著名的精靈家系中，是圣樹世系里最古老的幾個姓氏之一，而且對方是一個相當老練的將軍，參與過好幾次在渾濁之域之中的戰斗。
這個消息讓方鸻不由肅然起敬。
眾所周知渾濁之域位于第二世界，是幾個賽區爭端的核心區域之一，能參與過那樣的戰斗還全身而退的無一不是百戰精英。聞名于世的海之魔女與Loofah，也不過只參與過五年前的那次而已。
冥女士、Virus和晨曦他們倒是參加過兩三次，但他們都是位于第三賽區圣選者頂點的存在，一個指揮過好幾次渾濁之域大戰的指揮官，那已經不能用老練來形容了，而是一個行走的傳奇。
但精靈廷竟讓這樣一位將軍來指揮這場翦除任務，對面的災枝有這么棘手？
不過他們倒的確是被分配到了那位工匠大師手下，而方鸻才得知了對方真正的名字——艾林·鐵心。
叫鐵心的精靈一定不是來自于溫和的秋日林地，對方也確實來自于樹精靈之中最偏遠的一支，他們生活在南方的鐵木森林之中，與精靈王廷幾乎沒什么關系，對方能待在這里，多半與他的工匠身份有關。
巨樹之丘有兩支精靈族群，米斯特維爾的月精靈，秋日林地的圣白裔，前者是努美林精靈的后代，后者則與艾文奎因即布麗安公主的那一支精靈血緣更近。
不過就像是當今的蛇人一樣，辛薩斯覆亡之后，蛇人的文明倒退回蒙昧之中，甚至還比不上它們昔日的奴仆蜥人一族。
畢竟雨林之中的古蜥一族還有大議會，而今僅存的蛇人幾乎皆生活在荒野之中，與豺狼人、地精這些野蠻的族落無異。
不過月精靈要稍好一些，他們至少還謹守著自己的傳統與文化，他們生活在海姆沃爾，看守著那里不為外人所知的古老封印。
耀光之廷的圣白裔們不太看得起上這些異類，蔑稱他們為野精靈，心態上就和奧述人看山蠻民們差不多。
除了米斯特維爾的精靈，秋日林地的精靈也看不太起在銀風港和凡人混在一起的精靈，他們稱之為灰精靈。
精靈廷的貴族普遍認為銀風港的精靈議會，純屬于是自甘墮落。
除此之外就是靠近于人類邊境諸如鐵木森林這樣‘偏遠地區’，它們雖然仍然認同生活在這些地方的精靈族群是同胞，但心態上看這些精靈就如同鄉下人一樣。
也是精靈的文字之中容不下如此粗俗的話語，否則秋日林地那些名字與姓氏優雅的古老家族的后人，多半會將這些精靈稱之為鄉巴佬。
艾林·鐵心就是這樣的鄉巴佬。
他如今的成就與他的姓氏沒有任何關系，鐵心在精靈中算是一個平民姓氏，與千百年之前的率光之子也攀不上什么關系，這個姓氏多半屬于外來者，是后來遷徙到巨樹之丘的精靈。
他們的祖先可能來自于艾文奎因或者帝國南方，因此他們可以生活在秋日林地的外圍，但不被允許進入到核心區域。
不過隨著凡人文明的興起，魔導技術在各個大陸上開花結果，這些外圍的精靈逐漸融入到凡人的國度之中。
銀風港議會也正是因此而生，而艾林·鐵心自然并非出生在銀風港，然而他只是加入了工匠協會，成為了一名戰斗工匠。
隨著技藝精湛，名聲鵲起，直至獲得了工匠大師的頭銜，成為了協會舉足輕重的存在，并得到了水晶部門部長的職位，他才第一次進入到精靈廷的上層核心，并被聘請為皇家顧問。
不過這位工匠大師并不太在意這些俗務，作為巨樹之丘最頂尖的戰斗工匠，他曾參與過兩次渾濁之域的大戰，其中就包括了五年之前的那次，和指揮官洛瑟蘭·林語算是老搭檔了。
因此才會被指派來負責這場翦除任務。
這位正值壯年的精靈大師此刻正皺著眉頭，看著面前地圖，那是一張有關于亞沙之痕的地圖。
那上面一條丑陋的傷疤幾乎貫穿整個夜鶯森林，而在它的西與北，更雪上加霜地遍布著密密麻麻的標注區域。
這些標注的區域被涂成灰色，那正是他們所面臨的麻煩。
亞沙之痕中的灰域。
這些灰域幾乎無一例外皆由災厄級的灰枝所主宰。
他來這的主要目的是為了負責協調工匠團隊配合率光之子作戰，這些工匠一部分是來自于工匠協會，然而大部分是來自于耀光之廷。
而另一方面，則是調查灰域的成因。雖然關于古斯灰域的來歷，人們早已不厭其煩一遍又一遍踏足此地，一無所獲，但還仍懷有一線希望。
更關鍵的是尼尼梅爾前線的主力大軍由銀風港主導，耀光王廷并不希望與凡人的議會合作，雖然議會中有三分之一的精靈，三分之一的帕帕拉爾人，但并無任何分別。
何況精靈廷的上層貴族還認為議會是他們的附庸，銀風港的孜孜不倦主導一切的野心，在精靈看來是一種大逆不道的叛逆。
而事實也是如此。
這兩部份的工作占據了艾林·鐵心的主要精力，而后勤原本只是他所負責工作之中很小一部分，只是隨著調查有所進展，清剿戰斗也在有條不紊的推進，后期上的壓力卻陡然大了起來。
軍隊在森林之中開拔，戰斗產生損耗，運送上也遇上麻煩，更重要的是——人手不足。一人分飾三角讓他有點顧此失彼，他回信讓精靈廷方面再派一個工匠大師來分擔自己的壓力。
可眼下無論是尼尼梅爾、尼安洛特方向，精英工匠匯聚于此，巨樹之丘的工匠大師也是有數的。
精靈廷只許諾他可以給他加派人手，但沒承諾這些人手的水平。
許諾的人手很快就到了，只是艾林看著名單直皺眉頭，“一個C級團隊？算了，讓他們過來吧。”
眼下就是學徒他也用得上，至少可以幫忙維護魔導設備，但他的助手告訴他，那些人當中有一個高階煉金術士。
“一個海林晨星的獲得者，考林人，戰斗工匠？他說他想要見我？”
助手點了點頭。
“一個高階煉金術士也不算什么。”艾林搖了搖頭，這支軍隊中銀之階都有十多個，同水平的煉金術士也不少。
一個獲得海林晨星的戰斗工匠雖然罕見，但還不值得引起他過多的注意。只不過他的助手拿出一件東西交給他。
“這是什么？”艾林有些意外地看著那東西，“一個異體發條妖精？”
七海旅團被分配到了一頂帳篷中。
精靈們沒有打散圣選者自己的編制，在十幾年的磨合中他們也學會了如何和圣選者相處，并發揮出他們最大的作用。
圣選者最大的問題是散漫，但在某些場合下卻十分英勇，而且士氣高昂，自主性強，在一場戰斗中在某些局部戰場上往往會起到奇效。
浪費時間對這些人進行管理純粹是多此一舉，還不如單獨給他們劃分一塊區域，將他們視作雇傭兵。
從某些意義上來說，圣選者的確更像是雇傭兵。
方鸻被分配到的那個區域之中還有其他的見習工匠，這些人大都是來自于附近地區的冒險者協會之中。
畢竟工匠這個職業就是這么特殊，即便是學徒，也有機會參與到大戰之中。
當魔導科技逐漸構成了這樣一個時代，艾塔黎亞上上下下的一切都涉及到對于魔導裝置的維護，從基礎民生，到開拔的大軍。
高階工匠固然作用重要，但為數眾多的工匠學徒一樣必不可少。
他們先休息了一陣，緊接就被人派去完成那些堆積如山的工作，他們接到的任務是去森林之中檢查事先布下的信號塔。
那種小型水晶塔被巨樹之丘人用作物資與人員的運送與折躍，他們在銀之塔中就見過一次了，方鸻自己并不是外海學派的工匠，但僅僅是檢修的話只是見習工匠也就夠了。
與他們同行的還有其他的工匠學徒，畢竟檢修水晶塔是一項大工程，任務難度不高，但十分繁重。
里里外外需要十多人共同完成，還需要花費好幾個小時的時間。
對此崔希絲頗有微詞。
“他們給我們安排的就是這樣一個任務？”她語氣有點惱火，“這種事情見習工匠也干得好，需要兩個高階煉金術士出馬，這純粹是在浪費時間。”
方鸻的心態倒還平和，“先別急。”
他拉下風鏡，將自己的意識投射入主水晶之中，注視著那片星光的海洋，以太的世界對他來說并不陌生，檢查這座水晶塔對他也毫無難度。
但他的意識在水晶的網脈之中奔行，他想要看看這支精靈先遣隊在這片森林之中深入到哪一步了。
很快，他就察覺到了一絲異常，事實上水晶網脈之中的世界與他去過的另一個意識之中的世界很像。
那就是光海——
在治療希爾薇德的時候，他不止一次與彌雅去過光海，也就是以太的潮汐掀起波瀾之處。
雖然蜥人所見的光海已經熄滅，但事實上星輝與元素仍在那個界域遵照一定秩序流動。
已故之神神力的碎片散落在這個世界之中，他們一點點從那個世界之中將娜爾蘇妠的神職收攏起來，形成一個微渺的種子。
而艦務官小姐所受的詛咒，也因為這個神力的種子而得到治愈。
方鸻早就知道，以太網脈和光海有相似之處，或者不如說水晶塔所在的網脈本來就是光海在物質界的映射。
以太在網脈之中的流動，也是遵照于光海之中星輝的流動的規律的，通常而言，也就是從富集點流向稀缺點。
就像是水流從高處流向低處一樣。
也像是流砂之中的凹陷，讓沙子總向中央匯攏。這是因為他的以太概論是來自于蛛網理論，因此他所見的光海就應當是這樣一個形態。
不過眼下以太的流動顯然出現了異常，就像是整片海洋之中出現了一個深不見底的黑洞，所有的以太都正向著那個黑洞匯聚過去。
由于星輝就是世界的本質，而以太不過是星輝的投影，因此被汲取的以太其實就是星輝流失的另一個寫照。
當星輝逝去，森林自然失去生機，陰影在森林之中蔓延，灰色的死亡如影隨形，這便是將生之死、凋亡之亡。
這不算什么秘密，不過人們普遍認為星輝的逝去是因為凋亡女士的殞落，她的死就像是在自然編織的精妙平衡之中撕開了一條口子。
而星輝正從這條口子之中源源不斷地流失。
但真的是如此么？
精靈布下的水晶塔顯然是向著這個漩渦深處蔓延的，它們共同指向森林之中的一個點，也就是那個深不見底的黑洞所在的位置。
它們顯然不僅僅是承擔起物資與人員輸送的任務，更像是向著灰域之中伸出的觸須。
不過這支大軍還未征服古斯灰域，因此‘觸須’也止步于這個區域，不過這已讓方鸻確認——
精靈廷似乎找到了一些方向。
他之前對此也一片迷茫，但直到洛羽帶回了那個消息，灰色的死域來自于巨樹之丘的地下，那下面一定發生了什么。
那就是那個黑洞所在的位置。
“那個地方叫做大空洞。”
洛羽告訴他。
當然這些知識既不來自于龍后阿萊莎，也和辛薩斯蛇人的傳承沒什么關系，純粹是他在冒險者協會打聽到的。
巨樹之丘各方當然不會沒發現這么明顯的以太網脈異常，工匠協會不止一次踏足亞沙之痕與灰域正是因此。
圣樹泰拉卡的下方并不存在真正的土地，它的根系可以從云海之中直接汲取以太魔力作為養分，茂密的根支構成了這片大陸。
而根系的中央是錯綜復雜的網道，那些網道共同通向一個中央區域，那個巨大的球形的地下世界，被稱之為大空洞。
里面沒有生活著傳說中的地底人，只有一些穴居生物，冒險者協會派人深入地下去探索過，但同樣一無所獲。
但他們漏過了一個地方。
方鸻從主水晶上收回手。
至少他認為巨樹之丘人可能漏過了一個地方——
那就是光海，蜥蜴人們所描述的那片光海——神長眠之地，神殞落之地，星輝誕生之地。
以太不過是光海的投射，那個汲取的一切的漩渦可能并不存在于物質界，人們所見到的不過是它的一個投影而已。
而真正的裂口，實際產生在光海。
這或許也能解釋光海所發生的異常，蜥人們為什么會認為光海熄滅，也許那里正在發生一些不為人知的改變。
而這，這就是死疫的來歷。
只是物質界生活的人去不了光海，而他卻去不了大空洞，那個地方在古斯灰域的正下方，在災枝蔓延的今天。
憑借七海旅團一己之力很難抵達那個地方。
而這正是他最后選擇留下的原因。
方鸻回過頭去，外面的工匠正走進來向他們匯報，“艾德先生，水晶塔外圍已經檢查完畢了，我們要去下一個地方么？”
這些人大多都是學徒，職位最高的是一個有三枚銀星的正式工匠，是一個自由冒險者，因此對兩人十分推崇。
方鸻點了點頭。
這些畢竟都只是他的猜想，他還需要更進一步驗證自己的想法，他當然不可能真的把時間浪費在檢修水晶塔上。
不過眼下還見不到那位工匠大師，先干一點別的事也不錯。
這不是已經有成果了么。
方鸻有些小得意地看了看一旁的崔希絲，這個來自于圣禮公會的妖精使少女忍不住翻了個白眼，搖了搖頭。
他們其實早就推斷出這個結論了，在她看來這還是多此一舉。
“要是他們早先安排我們去維修裝備，團長大人又打算怎么辦？”
“他們不會的，率光之子又不是傻子，我們不僅僅是工匠，還是冒險團，他們不會放著如此便利的人力不用的。”
“所以你早就算好了？”崔希絲有點意外地看向他。
“呃，也不算吧，”方鸻搖了搖頭，不過他們領到進入灰域之中的任務的可能性是很大的。
接下來，就是看他送過去的那東西，能不能如期奏效了。
…(本章完)
請：m.badaoge.net