慈安宮。
太皇太后慈眉善目，依舊笑得和藹可親，只是那笑容，恍惚若隔著紗，蒙了霧氣，隱隱約約，影影綽綽，有些虛，并無半分真實。
月華恭敬地跪拜，一絲不茍。
太皇太后正在用午膳，林嬤嬤就在跟前伺候著，慢條斯理，認真端莊。
“來得早不如來得巧，正好陪哀家一同用膳。”
林嬤嬤上前將她攙扶起來，太皇太后跟前賜了座位，立即有宮人上前擺放杯盞碗筷，奉上香茗。整個慈安宮里靜悄無聲，宮人一水兒的湖水綠對襟宮裝，發髻光可鑒人，簪一朵郁金香色絹紗花，輕手慢腳，蓮步緩緩間脊背筆挺，微帶笑意，腰臀不扭，目不斜視，無絲毫媚態，可見規矩甚好。
月華不敢坐，低眉斂目:“月華進宮是來伺候太皇太后的，哪里敢這樣無禮？”
太皇太后笑得就像是一位慈藹長者，毫無半分凌人威嚴:“哀家這慈安宮離宮門偌遠，你初進宮，也不好過于張揚，派轎攆去接你，一路走進來，想是又累又餓了，就不用客氣。”林嬤嬤盛了一碗筍絲烏雞湯，雙手捧著放到月華跟前，轉身接過宮人遞過來的包銀玉箸，拆下上面的刺繡筷封，遞給月華:“有月華小姐陪著，太皇太后她老人家吃得更為香甜。”
月華欠身謝過林嬤嬤，在太皇太后下首處斜身坐了，太皇太后賞了不少菜，有宮人伺候著布菜，用羊脂白玉湯碗或淺碟盛著，堆放在月華近前，月華依言每樣嘗了一些，細嚼慢咽，優雅從容。
太皇太后只吃了兩口銀絲面，挑揀了幾樣菜蔬，便漱口凈手，林嬤嬤還道是開了胃口，眉開眼笑。
“上了年紀吃什么都不香甜，只剩了折騰人了，這早就將你接進宮里來。”
宮人們靜悄地撤下菜肴，林嬤嬤奉上香茗，太皇太后拉了月華的手，坐在跟前。便有一綠衣宮人上前，半跪在她腳下，從一方胭脂色盒子里挖出一點香膏，抹在她青筋浮現的手背之上，輕慢地揉開。
月華笑得溫婉得體:“能近身伺候太皇太后，月華受寵若驚。”
“三兩日也就厭煩了。”太皇太后嘆口氣，瞇著眼睛盯著她:“你看哀家膝下那多皇子皇孫，都躲得遠遠的，一年都見不到一次面。”
“太皇太后便如天上驕陽，恩澤萬物，世人敬仰，誰都巴不得能承奉膝下。但心里總是‘敬’字多些。”
太皇太后笑得意味深長:“想通了？”
月華垂眸斂眉，暗中一咬牙:“以前是月華不知好歹。”
林嬤嬤領著跟前的宮人們靜悄地退下去，在殿角青銅鶴鼎中燃了安神香，裊裊娜娜地開始氤氳飄散。
“怎么又突然變了主意呢？”她摩挲著月華的手，有些涼膩，剛剛抹了香脂的手令月華莫名覺得不舒服，好像是一尾游蛇游走在手背上一般。
“因為，因為月華不想一直屈居人下。”
“屈居人下？那皇上之下呢？”太皇太后似乎是玩笑，卻又笑得別有深意。
月華大驚失色，站起身來，拜倒在地:“皇上那是天。”
太皇太后輕輕地笑了:“你說的，不過是實話罷了，比那些虛頭巴腦的借口要好。你今日若是違心告訴哀家，你是為了我們常家一脈的榮華，哀家倒不待見了。”
此話聽不出真假，月華暗中松一口氣:“太皇太后跟前，不敢胡說八道，只是肺腑之言。”
太皇太后端起手邊茶盞，用盞蓋輕輕濾去水面浮茶:“既然進宮，哀家自然給你最無上的榮光，助你一步青云。你自己也必須要記得幾句話，這宮中危機四伏，你想要獨善其身，不爭不搶，那是冷宮，不是皇宮！只要你踏進這紫禁城的大門，便意味著，一場煙沙彌漫的戰爭已經開始，不是你死便是她亡，沒有退路可走。而你，需要做的，就是務必保全皇后的位子，將你所謂的良善情意全都丟在這朱墻之外，冷下心腸，哪怕不擇手段。”
月華饒是早已經有了心理準備，仍舊聽得一身冷汗，又不得不恭謹應命:“多謝太皇太后教誨，月華謹記在心。”
太皇太后居高臨下地看著她，早已經斂了滿面笑容，一片肅然之色:“那你可知道，哀家為何讓你進宮？”
月華沉吟片刻不語:“恭聽太