三月底從北地郡出發，不知不覺四個月過去了，陳平隨身攜帶的紙張上，已畫出了一個大圈：
蕭關到花馬池，400余里；花馬池到賀蘭草原，300余里；賀蘭到白羊，400余里；白羊到樓煩部所在的“庫結沙”，400余里…
一路上，陳平也吃了不少苦，風吹日曬，小白臉幾乎成了小黑臉，只是略遜黑夫。這倒沒什么，他心情最忐忑的，還是進入庫結沙的時候。
中原人對陌生的沙漠，是談之色變的，楚人在《招魂》里想象過沙漠的景象：“西方之害，流沙千里些！”
楚人認為，流沙底下，就是恐怖的雷淵，一旦被卷入，人的骨頭就會糜爛潰散。沙漠中，五谷不能好好生長，只有叢叢茅草可充食物。沙土能把人烤爛，想要喝水卻點滴皆無。紅螞蟻大得像巨象，黑蜂兒大得像葫蘆，四處都是空曠死寂之域…
陳平也生怕自己進去就出不來，心情是有些抗拒的，但真正進入沙漠后，陳平才發現，根本沒那么夸張。
只要挨著大河走，他們便不會迷失方向，還有足夠的淡水解渴。當地的樓煩向導還自豪地告訴他們，即便是在沙漠最深處，他也有許多種方法，在看似干涸的地方找到水。
植物的根莖、沙漠狐的囊胃，甚至是橐駝的駝峰，都儲藏著水，這片貧瘠的沙漠上，散居著幾萬被趙主父擊敗后，逃竄至此的樓煩農牧民，就像星星灑落在星空一樣，遍布沙海。
他們和白羊一樣，臣服于匈奴單于，因為樓煩善射，能用當地胡楊木制作強弓，所以被匈奴人喚作“昂沁夫”，就是弓奴、獵奴的意思，每年匈奴單于會從這里收走大量木弓和牲畜，所以河南地的樓煩一直窮困潦倒。
此處居民能提供的主要貨物，是橐（tuó）駝，烏氏延買下了幾頭橐駝給陳平騎乘，在馬兒容易陷進去的沙子上，如履平地…
陳平暗暗記在心里：“此地道多深沙，輕車往來，猶以為難，若大軍深入，載谷至此，必致滯陷，換橐駝為宜。”
橐駝看似行走緩慢，可在沙漠中，卻比車馬更快更穩，且能載不少重物。
走了數日，渡過大河，他們終于離開了沙漠，眼前赫然出現一片水網交織的平原，滿目的綠意和森林，讓陳平難以想象，這居然是塞北？
這便是匈奴最肥美富裕的草原：河套，到處都是白色的氈帳群羊，若黑夫在此，恐怕又要吟一句：“天蒼蒼野茫茫，風吹草低見牛羊”了。
大河在此放緩了腳步，留下大量黃褐色的淤泥，陳平在家時也是跟兄長務過農的，會一點辨土的功夫，他捻起來試了試，只覺得這是上好的耕田之地。
烏氏延對陳平道：”據說數十年前，東邊有位趙王曾發兵至此，還在北邊的陰山筑了一座要塞，叫高闕塞。“
“肯定是趙武靈王了。”陳平了然，不過這里距離趙國本土實在太遠，加上發生了沙丘宮變，趙國在河套的小據點，很快就被廢棄，退回了云中雁門一線。
匈奴部落在河套最為集中，烏氏商隊不緊不慢地在各部行商，花了月余時間，才走出河套，途徑被匈奴摧毀的九原城廢墟，陳平又是一陣唏噓。
“昔日雄城，如今卻殘破至此，可惜，可嘆。北假之地較河南地更為富饒，沃野千里，水草豐美，土宜產牧，宜復營城邑，事耕屯，此乃備邊之本也！”
不過陳平也清楚，自己是為北地郡尉黑夫辦事的，明年的目標，仍以賀蘭、河南地為主，至于北假，那是云中郡蒙恬的攻略目標…
但對匈奴進行全面了解，不是什么壞事，不謀全局者，不足謀一域！
本著這種心思，陳平繼續東行，到七月下旬時，他們抵達了單于王庭：頭曼城。
匈奴人不會夯土燒瓦，頭曼城的磚瓦，是從趙九原城運來的，規模也很局促，在陳平看來，只相當于中原一座小鄉邑，豈能當得起“單于王庭”之名？
烏氏延聞言哈哈大笑：“這小邑，只是匈奴人用來儲存弓矢、糧食的地方，客旅不得入內。真正的單于庭不在城內，而在城外，在蹛（dài）林邊上！”
他一番解釋，陳平這才知道，匈奴計算季節，不按固定時間，而是視青草枯榮為一年，又以母匹懷胎、產駒、斷奶成長、放駒歸群為春夏秋冬四節點。
按照這四個時間，匈奴人又有兩次重大的朝會，第一次是夏天母馬產駒后，大會于祖地龍城，由單于統領各首領祭祀祖先、天地、鬼神，這是匈奴最重要也最莊嚴的祭祀活動。
而馬駒斷奶成長時的七月末、八月初，則大會頭曼城外的蹛林，這一次屬于行政大會，主要目的是計算人口和牲畜數量，收取貢賦。
陳平明白了：“與中原的上計相仿，這倒是新奇。”
時值入秋，正好是匈奴人一年一度的“蹛林大會”，烏氏延便帶著陳平去看看熱鬧。
“頭曼單于自號草原之鷹，喜戴金頂鷹冠。”
路上，烏氏延也和陳平說起了頭曼單于的故事。
“據說頭曼單于的父親曾率十余萬匈奴入趙，被一位趙將大敗，匈奴一度中衰，四分五裂。但頭曼單于又聚攏了部族，用了三十年時間，匈奴的實力，已恢復如初。”
這“恢復如初”并非虛言，陳平在賀蘭草原，冒頓王子婚禮上看到了數千騎匈奴人，本以為那已經夠多，但眼下卻發現，真是小巫見大巫。
四面八方的草原上，均是騎馬馳騁的匈奴人，壯士輕騎躍進，老幼婦女則驅趕著牛羊馬匹。懾于頭曼之威，遠近部落盡數到場，聚十萬之眾，帶來奉獻給單于的牲畜，也不少于這個數量。
陳平他們這一行人的打扮，很快就引起了匈奴人的注意，十名巡邏的騎手馳騁靠近，詢問眾人的來意，得知是烏氏商隊后，低語一番，便護送他們前往頭曼單于處。
枯黃的草海的中央，是一大圈氈帳，圍繞方圓十余里，來參與大會的匈奴人按照方位駐扎。而越過氈帳，陳平看到了一片孤零零屹立在草原上的林木，這便是“蹛林”。
轟隆聲傳來，并非天邊的驚雷，而是無數馬蹄踩踏地面帶來的震動。
一場儀式正在蹛林舉行，陳平驚訝地看到，數千…不，恐怕有上萬騎手騎著他們的駿馬，繞著蹛林，順時針奔跑打轉，并發出呼嘯。
匈奴人并不是無序的狂歡，而是按照所騎馬匹顏色陸續加入，最先開始繞圈的是白馬，接著數千騎手又駕馭青駹馬加入，接下來是烏驪馬、骍馬，陸續被集中到一起，圍著林地馳繞三周乃止。
隨著馬蹄陣陣，塵土飛揚，陳平面色微動，且不說這些騎手數量，已是秦北地郡數倍。就說匈奴騎手看似雜亂無章，實則有序，這種可怖的組織度，本以為只有中原才有，不曾想，匈奴人也能如此，是他們狩獵，劫掠時訓練出來的么。
他來不及思索，烏氏延已拍了拍他，說頭曼單于召見，陳平可以充當自己的副手，一起入單于之帳。
頭曼單于的大帳格外巨大，頂上裝飾著各類彩飾，進入帳內，左右都是匈奴貴族，而單于坐于正中央。
陳平入內后偷眼一看，卻見金頂鷹冠戴在其頭頂，拴著鈴鐺的辮子斑白，靠了動物脂肪才顯得油亮，雙目細長，皮膚深得像拋光過的銅，坐在一張虎皮上，手持牛角杯，喝著馬奶酒。
陳平還注意到，單于下首位置，除了匈奴貴人外，還坐著一位高冠博帶，夏人打扮的中年人，目光死死盯著烏氏延一行人，意味不明。
他頓時有一絲不好的預感…
烏氏延露出了笑，正要上前拜見過去十年間，與烏氏常有貿易往來的頭曼，獻上禮物。
卻不料，他還沒來得及說話，那高冠博帶的中原人，便忽然站出來，用嫻熟的匈奴語道：
“單于，我早就說過，這些秦商皆為細作，入匈奴貿易是假，刺探虛實是真，請單于殺之！”