李自成到達褒城的第三日，終于完成集結的闖軍余部在接到消息后，陸續從秦嶺南部的谷口開拔，抵達褒城。頭一批約莫六千人，是闖軍的戰兵，由留在后方的將領藍應誠統帶，后一批二千人不到，基本上是老營的隨軍人員和輜重隊，也由另一名闖軍將領谷可成統帶。
藍、谷二人前來褒城的路上，未曾遭到官軍的截擊，反倒是趙當世派出去接應的人馬在和藍應誠初遇時，差點因為情況不明而導致兩方打斗起來。闖軍全體會合后，點清楚人馬，萬人不到。這與李自成所講，南下前尚有一萬五千之眾的情況相比照，即能直觀反映出重巒疊嶂的秦嶺是多么嚴酷。
與藍應誠同至的，還有一個驚喜，即活著回來的龐勁明與吳汝義。原來當夜他倆見趙當世及李自成成功過河，又見官軍實難抵擋，就且戰且退，最后一并投河。龐、吳皆識水性，借著湍急的文水順流直下，僥幸逃過了官軍的追殺。
文水的下游靠北，他們上岸后就先去了北面尋找闖軍大部隊，之后才又更著大部隊來到褒城。
忠心的部下安然無恙，趙當世與李自成都好生欣慰，對二人的嘉勉獎勵自不待提。隊伍集結完畢，緊接著的核心任務，便是入川。
之所以比原定計劃提早了將近半個月行動，趙、李的談話主要涉及到了三個點。
第一點，兵糧告急。實際上，不單是趙營面臨糧草將罄的尷尬處境，闖營的狀況也很不樂觀，尤其是在寶雞的慘敗以及秦嶺內的逗留徘徊喪失消耗了大量的糧草，李自成根據吳汝義早前的報告估計，按照目前的情況，闖營也絕無法支撐下十月。計劃趕不上變化，入川之事，不可再拖。
第二點，實力不濟。早前，李自成的確有著在漢中組織打一仗的想法。可這個想法在遭到曹變蛟的夜襲后就被果斷拋棄了。闖軍的骨干精銳只有二千人，這一次的損失雖說已經不算大，可怎么樣也折了四分之一，李自成不愿意繼續將他們拿去硬碰硬。況且，經歷了秦嶺群山的折磨，新敗的闖營上下銳氣消失殆盡，疲憊異常。這種狀態，談何再戰？他征詢了趙當世的意見，趙當世的意見也不贊成繼續在漢中死磕。畢竟就算贏了一場，也無法扭轉大勢，反正總得入川，還不如趁早離去。
第三點，天氣有變。今年的氣溫降得比去年還快，立秋還沒到，溫度就頗讓人感到涼意。明末的氣候反常，趙當世早有見識，他擔心，若繼續滯留漢中，一旦冰雪驟降，封住了入川諸路，那么趙、闖二營真就是上天無路、入地無門了。是以，必須抓緊時間。
為了這件事，趙、闖二營召開了一次聯合會議。此次會議頗為壯觀，二營的中高級將領悉數參加，與會人員達數十人之眾。最后達成定論：九月十九日開始依次撤離褒城，先去沔縣與郝搖旗部碰頭，然后轉軍寧羌州，與在那里駐扎的覃進孝部會合。
將出發日期選在九月十九是因為崇禎十年的此日乃是立秋，作為一個大節氣，官軍基本都會免除一日的差役與執勤，作為犒勞。這是流寇們在與官軍多年的斗爭中總結出的寶貴經驗。
五日內，褒城上下齊心協力，做完了所有的準備工作，翌日十九日三更天，二營人馬夤夜出城。撲面而來的是涼絲絲的夜風，兵士們低著頭，用麻布巾裹緊了脖頸與下頰。他們沉默無言，安靜的如同黑夜里蟄伏的鳥獸，與為月色所籠蓋，靜謐幽深的環境化為一體。
水流般的人群不斷地從褒城的西門魚貫而出，人雖多，卻井然有序。“嚓嚓嚓”的腳步聲混雜著牛馬的低鳴以及車輪的滾動，讓這個沉寂的夜晚聽上去分外忙碌。偶然有軍官呼罵起來，或是打了個響亮的鞭花，引起一點點的騷動，就如同將石子投入了碧水深潭，縱能激起幾分浪花，卻又很快消弭在平穩的浪紋之中。
行軍特別是夜行軍，因為消息傳達的滯緩以及夜色難辨，極容易編制紊亂，造成人員的走散或隊伍的前后失距。考慮到這一點，褒城的人分三批出發，頭一批三更天出發，等四更天了，下一批再出，直到接近五更天，最后一批人馬出城。
當最后一批人馬出發時，作為頭一批的張妙手等部已與出迎的郝搖旗見了面。郝搖旗同樣早已打點好了沔縣上下。張妙手的老本軍后營以及闖營的吳汝義等部，所帶的都是二營中的隨軍人員，他們在郝搖旗的安排下在城外用過早飯，并不停留，直接轉向南下。郝搖旗留在原地，等第二批趙當世與李自成率主力部隊前來后，一并行軍。放在最后的，是二營的馬軍部隊，趙營這里是韓袞的一千余騎，闖營則是李過的二千騎。
等韓、李到達沔縣時，晨光熹微，沔縣內外早已沒有一個兵士。他們在城里搶入居民家中，草草解決了飯食，便接報東面有官軍蹤跡。很顯然，那是南鄭的官兵前來探查了。
眼下二營的大部隊尚未完全離開沔縣的地界，韓、李二人商議，準備反擊一次：要是先撤，給南鄭的官軍搶住了沔縣城，再急請略陽的援兵追擊，對于二營的撤離計劃無疑有著極大的威脅。
二人當機立斷，留了千人在城內，又各率千人出城，向東面追來的官兵兩翼包抄過去。這支官兵是漢中劉宇揚標下兵馬，雖然都是身強體壯的良家子出身，但沒有打過仗見過血，帶隊的守備見有敵來，第一反應就是向后撤。但是官軍全是步兵，如何能快過一人雙馬的二營馬軍——