十月初的漢中天空，霪雨霏霏。時漸入冬，涼風夾雜著冷雨開始令氣溫透出絲絲寒意，然而，漢中城多個城頭上，依舊有著不計其數的民夫光著膀子，浸潤在雨幕中，賣力地修筑著城垣。
劉宇揚用余光瞥了瞥后方，那里，錦帽貂裘、周身環佩的瑞王，正由家奴扶著，顫顫巍巍小步邁上濕潤的青石磚階。在他的身邊，還有三四個家奴打著巨大的羅傘為其阻風遮雨。
雖說在漢中生活了數十年，瑞王卻從未踏足城上一步。這其中自然有禁足之令的因素，但在劉宇揚想來，若不是自己以及孫顯祖、柳紹宗的極力勸說，養尊處優慣了的瑞王也絕不可能主動來這種“污穢”之地。
“王爺大駕到臨，爾等只管實心干活，自有賞酬！”一個家奴冒雨走在前面，邊走邊大聲吆喝。他的手中提著一個竹筐，沉甸甸的。和他一般，跟在后頭，還有七八個家奴，也隨之吆喝，他們筐里所裝，俱是滿當當的銅錢。
劉宇揚搖搖頭，無可奈何。瑞王愛財之名他早知曉，卻不想對于名聲的渴求也是如蟻附膻。所以他雖然答應了劉宇揚上城頭激勵兵民的請求，卻同時要求得抽出一部分資軍費用，通過這種方式施惠出去，廣施恩澤，好讓瑞藩仁德之名更快傳揚出去。
對方退步，劉宇揚自也不好得寸進尺。且此雖有沽名釣譽之嫌，倒是小節。只要無礙大局，聽之任之可也。
“謝王爺隆恩，謝王爺隆恩！”
那幾個家奴喊著話，就開始旁若無人地一把把抓起筐內的銅錢撒到地上。正在干活的民夫們四下看看，確定監工們沒有阻攔的意思，瞬間一窩蜂涌上來開始爭搶散落滿地的銅錢。
泥水混著雨水在紛亂的人群中飛濺，民夫們撲在坑坑洼洼、泥濘不堪的石道上心無旁騖地搜集著每一個陷在溝里縫里的銅板。縱然周身污濁，卻渾然不覺。他們爭著，叫著，甚至互相推搡著，只要手快，多撈上幾個錢，就足比官府承諾的補貼多上數倍。僅僅只有少數幾個在懷揣著一手的銅錢后，手托伏地，不住磕頭感謝:“小人謝王爺賞！”更多的則是全神貫注，一面撿拾，一面口中喃喃自語:“一個，兩個，三個…”
瑞王對于這番景象十分滿意，微笑頷首。那幾個走在前邊的家奴見狀，愈加賣力，扯嗓宣揚瑞藩的仁德慈悲，手上則如天女散花，不住地拋撒銅錢，以至于好些銅錢都因力度過大，飛到了城下。
劉宇揚瞧見幾個監工也偷偷撿了幾個滾到腳邊的銅錢，但他只作不見。這時節，有錢有糧，才能得人心。無錢無糧的下場就是將這些官兵順民驅趕到對立面，成為與朝廷水火不容的流寇。
除了少數孑然一身者外，絕大部分的人家中均是上有老下有下——不論是這里的監工官軍、民夫還是自己與瑞王。都是亂世求存的苦命人，多一份體諒與理解，才能讓合作更好的進行下去。
“拿著。”幾個銅錢彈到劉宇揚身前，他俯下身，一枚枚拾起來，對就近一個官軍輕言，在對方錯愕的表情下將它們塞了過去。
這時候，幾個家奴伴隨著長吆漸行漸遠，瑞王緩步在后，靠近劉宇揚道:“劉大人，你方才說城池多處損壞？”
劉宇揚點頭應聲道:“是，連日大雨不絕，早前為賊損害的幾處城垣多有崩壞，現正極力搶修，但因破損之處甚多，以目前的修工進度看，沒三兩個月，下不來。”說到這里，臉色微變，“若是賊寇知悉此等要情，趁隙來攻，于我等實難防御。”
瑞王知道劉宇揚一向沉穩，絕不會刻意說些危言聳聽的話，微微色變，道:“如之奈何？”
劉宇揚遙望向前方一直延伸出去的長長城垣，搖頭道:“城池修繕一事，急不得也緩不得，趕工怕不堅固，緩期則恐夜長夢多…”但見瑞王一臉惶色，續言，“然而王爺不必太過擔心。日前舍弟回鄉省親，與侯帥見，勉以大義。昨日家書中言，侯帥已遣游擊侯應輔，都司劉貴率川中驍壯一千四百與舍弟同來漢中，不日可至。”
侯帥即四川總兵侯良柱，實力頗強，此前也曾多次赴援陜中，然聽聞其人最近與四川巡撫王維章不睦，不聽調遣，自己經營川北，所以陜南一帶小紅狼等流寇才得以復熾。若有此人為助，加上孫顯祖德一千五百人，柳紹宗的近三千人以及劉宇揚手里的二千余兵，漢中實際可調配的兵力逼近萬人。無論守城還是野戰，都更加游刃有余。
“令弟？可是季龍？”瑞王單眉一抬。
“正是。”劉宇揚兄弟三人，年紀最小的劉宇亮名聲反而是最大的。
“有季龍出馬，無怪侯帥會慨然允諾。”瑞王捻須而笑，“向年他赴京任職，曾來我府上拜見過，雖身形短小，卻氣勢非凡，談吐更是不俗。哈哈，本王觀人素準，其人怕是相才啊！”瑞王之藩陜南，與成都的蜀藩北南呼應。二王雖然不得出行，卻依仗世家，私底下四處散布家仆，置辦產業。所以蜀中的一些世家大族與這二藩暗地里都有來往。
劉宇揚陪著笑道:“瑞王過譽了。我那弟弟最不喜讀書，在館中做事都呆不住，何敢言其他。”這話十足十是面子話，作為哥哥，他對自己這個不修邊幅的弟弟很了解，以劉宇亮極會來事的性情看，說日后能入閣，倒并非無端之言。
“哈哈，不喜讀書卻早中進士，其才難得啊。”二人并肩而行，瑞王笑著又道。劉宇揚與他閑聊著，倒開始覺得這位高居云臺的王爺卻也不是那么難以接觸…
狂風呼嘯、大雨如注，灰天之下，小紅狼北營一片混亂。
陜南群賊中，小紅狼實力第一，另有猛虎、上天龍、小黃鶯等次之。自從在蕎麥山失利，小紅狼引眾退到了蕎麥山西部的鹽井地區。這里成化年間開出了幾口井，熬制井鹽，這時候廢棄多時，但留下許多屋舍可供暫住。
從這里再往西，就要出了丘陵山地，進入漢中城周邊的平原，小紅狼雖囂張，卻也不敢跑到孫顯祖等人眼皮子底下撒野。他本以為趙營的這一記回馬槍是為了保障安全撤退的反擊，便再次駐軍觀望，想等覃進孝等真