羅尚文身死，羅文垣獨木難支，心驚膽戰下直接退過嘉陵江，到鐵山關一帶駐防。袁韜受創，兵無戰心，他本人更是沮喪，原先攻山的雄心壯志早無影無蹤，引兵向巴州退返，轉攻為守。
對于趙營來說，形勢大好。
侯大貴認為不能給袁韜重整旗鼓的機會，建議出兵追擊，徹底將之消滅。趙當世拒絕了。原因有三：其一，兵士久戰，士氣雖盛，身體上未免疲累。當下強敵皆退，正是休養生息的好機會，貪圖一時機會濫用兵力，長遠看不劃算。其二，他認為袁韜御下無德，強盛時也許尚可威壓住其余棒賊，一旦失勢，其他掌盤子難保不會落井下石。他講了漢末曹操與袁氏兄弟的例子，若逼之太甚，面對外侮，棒賊們很有可能暫且放下嫌隙，一致對外；縱之不管，彼等內部仇讎反而會占據上風，到那時必然有機可乘。最后一點，川北地區山巒疊嶂，道路千回百轉，趙營作為客軍，自不及對方熟悉地理。貿然攻之，怕占不到便宜，徒添傷亡、徒折銳氣、徒耗糧餉。
趙當世的打算是攻蒼溪縣城。
官軍、棒賊皆新敗，兵無戰心，且一個跨江駐守，另一個退向山中，短期內是不會再主動進攻的。趙營數戰，不說糧秣不足，天氣漸冷，御冬的胖襖等冬衣短缺，就是藥品、兵器箭矢等也消耗甚多，急需補充。蒼溪近在咫尺，又暫無外援，單說那幾百鄉兵、豪紳的家奴以及大小堡民，還不放在趙當世眼里。
有備無患，雖說攻略蒼溪勢在必得，趙當世也不拿大，按例抽派了好些斥候探馬，散布到蒼溪附近，事先對縣城以及周邊大大小小的據點、堡子進行偵探。過兩天便是立冬，他決定過了節氣再行動。
軍中諸將各司其職，都在外處理軍務。趙當世打完一套拳，渾身淋漓。吃完早飯，也無甚事，就在大獲城中轉悠，四處視察。
時氣候其實已經頗冷，但今日是不涼不熱，和煦的陽光灑在身上感覺像披了一層絨毯，說不出的舒適愜意。信步走到一角，水井邊，一個纖細的身影正在打水。看她提水，甚是吃力，拔著粗繩的手帶著身子因為乏力而不住發顫。
趙當世沒有遲疑，跨步上去，單手握繩，助她將水桶提出，輕聲問詢：“這等粗活，怎讓夫人親自動手，奴婢呢？”
馬張氏怔怔抬頭，將一雙烏黑明亮的眸子大大睜著，就似兩顆晶瑩剔透的寶石。這段時間忙于軍務，忽視了她，不想如今再見，卻憔悴了許多：簡單挽了個小髻，幾縷青絲因為汗漬而脫出，凌亂地布在額頭鬢角。眼眶邊些許黑影，貌似是幾天沒睡好了。身上也是一件的淡綠襦裙，也沒了那些環佩點綴。單看打扮，幾與普通民女無異。
只不過，素面朝天少了幾分少婦的雍容，卻多了幾分少女的秀氣。雖無描妝，但清麗的面容別有一番風致。看著她，“南國有佳人，容華若桃李”一句自動浮現在趙當世心頭。
“奴家見過趙爺。”馬張氏放下水桶，忙不迭行了個福。順便偷眼脧了脧趙當世，表面平靜，內中歡喜。
趙當世趕緊道：“鄙陋粗漢，怎當夫人大禮？”轉而又問，“這等事為何不讓奴婢來做？”
他這句話一問出口，馬張氏這幾天的委屈就似水破了堤，一涌而出，她澀聲道：“趙爺軍務忙碌，自是不知，奴家干這些活，已有數日了。”
“啊？”
馬張氏眼角微紅，暗瞧趙當世，見他一派吃驚憐憫，放心不少，續道：“早先伴身的婆子離開后，奴家身旁，便只剩了兩個使喚丫頭。可是數天前，一個染了風寒，臥病在床，至今未愈。另一個也不知是受了驚嚇還是怎么，忽地瘋瘋癲癲，整天胡言亂語。若說伺候，喂食清垢，不是她們伺候奴家，倒是奴家伺候她們了。”說到這里，苦楚難抑，淚珠奪眶而出。
她一哭，蹙眉抿嘴，微紅的小臉蛋兒上添上一絲悲戚，更讓人覺得秀色可餐。聽她話中凄涼，想來從小到大，不說錦衣玉食慣了，也是從未如這兩天般辛苦勞累過，愈加令人同情。
“是末將的疏忽。”
有了安慰，馬張氏再無顧忌，哭得梨花帶雨：“如若這般，倒還罷了。左右是自家人事，怨不到別人頭上。只是，只是沒料到，守房的那幾個兵卒，瞧奴家一個柔弱女子，無依無靠，竟是時常來騷擾。好幾次，若非，若非奴家急中生智，以言語財物搪塞，都恐，都恐被…”話到此處，自不再說，臉上紅暈陡顯，皓齒輕咬，端的是又羞又恨。
“便如此，幾次下來，奴家身邊僅存的一些首飾細軟都被他們盡數敲詐了去。一身孑然，往后日子，卻不知該如何對付…”
趙當世原本差了一隊兵士駐扎在馬張氏等邊上，一來監視，二來也負責保她們周全。現聽她訴說，那些兵士膽大妄為、賊性難改，竟然罔顧軍令，私下斂財。在他計劃中，整頓軍紀是一項重要的措施，早晚都要開始實施，如此陽奉陰違，已經觸碰到了他的底線。不過此時只聽馬張氏的一面之詞尚難確定，還需另著專人調查。
一想到軍務，趙當世的神色不自覺的就嚴肅起來。馬張氏心細如發，瞄到他有慍色，自思：“他心中定是有我。”婦人之心，關注點只停在男女之情，自不會聯想到軍事上去。
她雖一介女流，但因家境不錯，幼時也讀過蒙學，識得些字、看過些書，加之天性敏銳，心思較一般女子縝密不少。當初身邊婆子被派下山去