這一日秋高清爽，明媚的陽光從云層中漸漸露出，射下萬丈金芒，下了朝的張懷宗與顧正德并立而行，沉吟了半晌后，顧正德不由問出聲來。
“閣老當真要退隱歸鄉了？”
聽到此話的張懷宗眸中微微一動，抬頭看了看琉璃瓦歇頂上燦然奪目的光芒，刺眼的讓他不由虛了虛眼睛，眼角的皺紋既蒼老又無奈。
“當進則進，當退則退，少亭啊——”
垂垂老矣的張懷宗拍了拍顧正德扶著他的手，嘴邊的笑意在這璀璨的秋日下顯得有幾分凄涼。
“你也當記住這個道理。”
顧正德聞言眸中微微有些無力回天的黯然，自然知曉張閣老語中的道理。
“如今我老了，如嚴惟章的人所言，我的青詞已經比不過他的兒子嚴厚昭，就連內閣里的政務，處理起來也沒有他那般順手了。”
“閣老——”
見顧正德欲言又止，張懷宗擺了擺手，聲音漸漸地壓低了許多。
“如今在內閣，我已是個無用的老頭子了，有時候看個奏疏，眼睛都花了，人老了，忘性就大，寫出來的錯字也越來越多，再這般下去，便是我不退，這時局也要推著我退了。”
聽到身旁張閣老的聲音中帶著幾分遲暮的悲涼，顧正德不由多了幾分愴然，如張閣老所言，如今他的帝寵的確不比從前了。無論是寫的青詞不得陛下褒獎，還是偶有在奏疏上寫錯了字遭到怒然的駁斥，這都是一個又一個驚心的警醒。
可真正驚心的，便是那一日火燒奉先殿，皇帝連夜召了內閣前去，那時正值凌晨，因著張閣老于內閣中最為年老，要一位年過六十的老人昏昏沉沉的從錦被中爬起來，換上朝服，趕著雞尚未啼鳴的時候進宮面圣，的確難為了些。
人老了，手腳難免會變得遲緩了些，即便是緊趕慢趕，相比于當日睡在值班楹房，提著衣尾氣喘吁吁跑去乾清宮的嚴惟章，張閣老竟還晚到了幾分。
若放從前，這并非極大的過錯，然而那夜他人還未站穩，禮尚還行了一半的時候，便在內閣和六部的面前，被皇帝厲聲斥責，張閣老顫顫巍巍的下跪認了錯，第二日又趕著交上了罪疏，卻仍舊被皇帝斥責為傲慢，將罪疏打了回去。
其實顧正德與張懷宗皆明白，皇帝之所以這般，雖有嚴惟章一黨的人從旁挑撥的原因，卻也有更重要的間隙，那便是建恒帝與張懷宗之間，作為皇權與相權的間隙。
從前張懷宗坐上首輔之位時，日日兢兢業業，在皇帝眼中自然是難得的治世能臣，可待到時間越長，張懷宗這首輔之位坐的越穩，門下的學生越多時，便越發不得建恒帝喜歡，而最重要的，作為天子的建恒帝，自然認為自己為國操勞，偶有的放松，做自己喜歡的事情也是該有的。
可事實證明，在內閣的某種制約下，這似乎變得惱火了幾分。
從前建恒帝想要在宮中多建幾處道觀，以表自己對道教的一片誠心，卻被首輔張懷宗以國庫不足為由婉拒，且在張懷宗眼中，此等事為皇帝的私事，并非國事，即便修建，也當建恒帝動用自己宮中的私庫。（注：就是皇帝的私房錢。）
后來建恒帝覺得自己的天子道袍皆陳舊了，想要命蘇州織造局多送些御貢的上好綢緞，做上十來身新衣，卻又被張懷宗以綢緞供需緊張，婉言請求皇帝縮減一些，當著文武百官的面，皇帝又如何會怒然駁斥，毀了自己勤儉愛民的圣名，只得眼睜睜看著十來身的新衣縮減成了兩三身。
此類種種的事情，自張懷宗奠定穩了身為首輔的基底，讓皇帝不得不聽勸諫之時便開始，一直延續到今。
而事情最壞的不只是此，更在于這矛盾的雙方皆未看到自己的不妥，建恒帝認為自己已是仁義之君，不沉迷后宮女色，也并不貪財享樂，只不過勞累于政務后難免想要放松一刻，修修道，聽聽經罷了，相比于大興土木，修建幾座道觀，又算得什么。
而這一切在張懷宗面前，便是當諫之事，修了一座道觀，便會再想修十座，做了十身新衣，便想再做二十身，這本是人貪圖享受的本性。然而大興一直以來處于內憂外患之間，北有韃靼，南有倭寇，國內因為天災人禍，更是偶有叛亂。
如此時候，無論是作為皇宮還是內閣，或是朝臣百官，都當緊衣縮食，只要保證俸祿能按期發放，沒有生活的后顧之憂，便該足夠了。
正因為基于這樣的矛盾，皇帝旁人自然是不敢勸的，量誰也沒有膽子會到皇帝面前說你要節儉兩個字來，如此之下，無論是與張懷宗相交的好友，或是其門下的弟子皆會對其勸慰，讓他于這些事情上偶有放松些。
然而這二十年來，張懷宗始終堅定不移，旁人覺得這是固執，顧正德卻是知道，這是信念。
當一個人為了畢生的信念，即便平日里再圓滑之人，都會為此而矢志不渝。
可也正因為這樣的信念，建恒帝與張懷宗這位首輔漸漸背道而馳，在這其間，嚴惟章卻充當了另一個角色，在建恒帝眼中，嚴惟章算是最為貼心，最為聽話的人。
他想要修道觀，嚴惟章認為這是敬仰天意，他想要做新衣，嚴惟章更是道他平日太過清儉，偶爾多做幾身新衣，并沒有什么不可。
因而在張懷宗越發失寵之時，嚴惟章卻是漸漸得了帝心，也漸漸的走向了決策的最高點。
此消彼長，這是內閣一直以來的道理。如同二人推磨，你后退之時，便是我前傾之日。
“陛下已經準了我的辭呈，月尾之時，我便要返回老家了，好在，如今內閣的局面穩定，朝局便也能穩定了。”
張懷宗的聲音打斷了顧正德的思緒，偏過頭時，顧正德正對上張懷宗投過來的目光，而在這目光中，他看到了眼前這位首輔對他的期冀與誠懇。
“現在我已引了譚吾貞，李庸入閣，這二人之中，譚吾貞是能人，你們二人當有可談之語。”（注：譚吾貞曾在國子監就讀，張懷宗任國子監祭酒時，是張懷宗的學生。）
顧正德聽得張懷宗如此認真的囑咐，不由覺得悲從中來，只得頷首道：“少亭記住了。”
張懷宗聞言給予期望的笑了笑，隨即牽著顧正德的手看向天際的飛檐吶吶道：“少亭，未來的功業便交于你了。”
顧正德聞言不由微震，側眸而去，張懷宗卻是顧自感慨道：“我走之后，你莫再與我關聯，咱們的書信之交便免了。”
“閣老——”
張懷宗擺了擺手，擋回了顧正德的后話，陡然頓下了腳步，停在那兒，手中緊緊握著顧正德的手，眸中滿是托付與期盼。
“今后你是大興的閣老，是內閣里一人之下的次輔，我只是個荒野老頭子罷了，你我之間不該再有關系，我對你的期望，你該是明白的，譚吾貞是能人，將來的謝昀也是能人，這些能人日后，應在你的引領下走的更遠，替咱們大興的百姓，撐起一片天來。少亭，國子監祭酒，高閣老做過，我做過，徐言也做過，只可惜，徐言走錯了路，否則——”（注：國子監祭酒，掌教導諸生。）
看到張懷宗眸中一閃而過的光芒，顧正德明白其中的含義，或者說，從那一紙任職的告書下來時，他便明白了這位首輔的用意。
每三年一次的會試后，無論是能入翰林院的人，還是調往六部各科的人，皆有國子監的學生，張閣老這是要他，引領未來大興的治世能臣。
“待到日后你桃李滿天下之時，我若還在，你便帶上一壇好酒來貴溪與我共飲罷。”（注：張懷宗為江西貴溪人。）
聽到張懷宗這最后一句話，顧正德雖心有悲傷，卻又不由升起一直未曾熄滅的豪情壯志來。
“少亭謹記閣老的話。”
張懷宗聞言終于安心般，笑著點了點頭，與顧正德一同看著遠處一行遠去的鴻雁，心中漸漸波蕩而起。
顧正德明白，張閣老口中的桃李滿天下之時，將是他作為首輔的存在，門生遍布朝堂的那一刻。
這一刻在顧正德心中，那一份對張懷宗的感激之心已然到了極致。
從前破例許他入閣的雖是皇帝，可一手教導扶持他至今的，卻是身旁垂垂老矣的閣老，從前的閣老精神奕奕，他卻是如愣頭青。如今的他在朝堂中游刃有余，閣老卻是鬢發斑白。
而如今在臨走之際，閣老卻是拱手托付了他一個時代，一個屬于他顧正德的時代。