隨著一聲婉轉如鶯啼的女聲引出，整齊的編鐘便奏響了。
“傳膳！”
聲音只在回廊中回蕩，雜音都被編鐘聲壓下，是以客人們聽不到那破壞了音律的聲響，耳力好的也只當是院外有只鳥兒啼鳴了一聲。
精美且隱蔽的回廊里，每隔百步便有一面容姣好的女仆，聲音皆如鶯啼，一聲聲地傳遞下去，清脆悅耳，煞是好聽。
就像是風下的荷葉的交頭接耳，這道命令剛剛起，第一聲還有著余音，便已經傳到了后院的廚房之中。
一隊猶如過嫁的少女們便端起了手中的朱漆盒，婷婷裊裊且浩浩蕩蕩向著回廊走去。
還未及大院，便有著三十位白衣素手的童子一一查看菜肴，確保其中不會摻雜丁點的灰塵，更確保其中不會有毒。
這些童子皆是無垢之體，眼中摻不得半點灰塵，對靈氣感知最為敏銳。一個都天下難尋，更不用說這年齡身高相貌都大體相同的三十個。
如此繁瑣的程序，在百余人之間旋轉著，整齊有序地完成著，沒有出現任何的差池，都未曾邁錯一步。過了檢查，這一隊少女們便進入到了大院，登上了明殿之中。
宏偉的朱漆柱，上面層層鏤刻，內嵌八重景物，輕輕一轉，眼前的圖景都會發生轉化，皆是天地神獸或是驚天大事，涵蓋古今，稱之為史書也不為過。地面鋪以素白瑩玉，溫和不寒。屋內無任何異香，只有清風送雪的清爽。
少女微微頷首，將朱漆盒中的仙露瓊漿與靈芝仙草一一擺放在桌前，輕輕施禮，便有序地退下。要是細看，諸位少女的衣紋流轉起來，便是一副浩大的江山圖，充滿仙氣道韻。
寧小山微微一笑，斟上一杯酒，說道：“一杯燕地薄酒，洗諸位風塵。”
席下二十四人也皆舉起酒杯，一飲而盡。
“舊聞燕地酒烈，若大風大雪，浩浩蕩蕩，席卷千山，縱橫萬里，吞天地而南下，豪氣無雙！今日一飲，果真如此！”
中域九家，除卻寧家，各家皆是三人，由以為輩分較高的族中老輩帶領，另外兩位族中最突出的才俊坐于下位。
寧小山笑道：“今日大可暢飲，燕地獨不缺烈酒！”
編鐘響起，一百二十八音齊鳴，同天地大音，浩渺不絕。
“大道至簡，寧家的鴻鈞編鐘果然天下獨有！難怪古人云‘三月不知肉味’，古人誠不欺我也！”
在一片歡樂祥和的氣氛中，每個人都在捕捉著其他人的眼色，暗中比較著各自的力量，并且還要斟字酌句，吐出精妙的贊美文章，端是考驗人的能力。
夸耀燕州寧家的同時，八家皆不著痕跡擺出了自己的實力，并且暗諷其余幾家。一場沒有兵戈的交鋒，從這時就已經開始。
宏大浩渺的一曲奏畢，已經酒過三巡。
寧小山笑道：“今日雖需暢飲，但是愛女出嫁這件小事，終究還是要議一議。”
“寧家主哪里的話？令愛出嫁，乃是我中域九家大事，甚至可以說是天下之大事！寧家主過于自謙了！”
“哈哈，不論令愛嫁入哪家，皆是我中域盛事，自然是要昭告天下的！”
“早聞令愛端莊賢惠，有鳳儀天下之才。如此大才，莫要因為女子身份而紆尊降貴，就算今后嫁了，也該是一方主事，巾幗未必就會讓了須眉。”
聽著那些夸獎之言，寧小山只是微笑，又淺斟了一杯，待眾人一輪話說完，他說道：“愛女畢竟已長大成人，一切事情自己心中皆有主意，我也不能強求。俗語說的好，強扭的瓜不甜。所以，這事我還是要尊重愛女的意見，畢竟我也只有這一個女兒。”
寧小山笑著看了眾人一眼，舉起了手中的酒杯。
眾人也皆舉杯，皆笑說道：“自然，令愛大才，當自己做主去挑個如意郎君。”
如此的一句話，其實已經隱隱表達了其余八家的不滿。寧小山自然聽得出，只不過他一杯酒飲下，渾然不在意這其中的利益交鋒。
“既然如此，那么便按照祖制，用三題來考量諸位才俊。愛女在一旁觀看，自會選出中意之人。”寧小山說完向著眾人看了一眼。
“這就要看諸位小輩的本事了，美人配英雄，這可是古往今來都不變的道理啊！”
這句話，已然是其余八家的反擊，此時的寧一已不再是“鳳儀天下之才”，僅僅是一個美人而已。不外是在提醒寧家主，這不是單純的嫁女，而是一場兩大家族的聯姻，希望他還是重視起來，不要太過隨意。
寧一不知何時，已經由十八位侍女護送著，來到了大殿的一旁，端坐在一桌前，前方有朱紅色的輕紗遮擋，讓人看不清她的面容。
寧小山不經意間地瞥了寧一眼，笑著說道：“那么就第一題，諸位可暢言論天下勢。”
霸州的霍家一人率先站了起來，單手負背，另一只手高揚，高聲論道：“天下十九域，唯我中域為天下之地。北為荒野，東為孱夷，南為蠻人，西為窮困。論天下勢，無外乎論我中域之勢。而論中域，無外乎在我九家三宗一門。縱覽千年，九家起起伏伏，可昌盛、可衰敗，卻無滅亡，皆因我九家盤根錯節，若斷其一家必受牽連，是以同舟共濟，未曾敗亡！若我九家依然齊心合力，天下無有可撼動者！”
云州的褚家一人站起，拱手一禮，開聲道：“閣下高論，不敢茍同！天下之大，泱泱億萬，焉知無有崛起者？我聞北方有族皆為神隱境，聞東方有一域已大統，聞南方有血戰練兵，聞西方有異教崛起！如此閉目塞聽，孤陋寡聞，尚且自大無知，豈不是招致滅亡？其三宗當今更是在其他域開枝散葉，大肆發展，陰陽門更是韜光養晦，誰人知其實力幾何？若我九家不銳意進取，故步自封，僅僅是靠著內部齊心便可平安無事，豈不是自招滅亡？出則無敵國外患者，國恒亡！”
雷州的封家有一人哈哈大笑，拍案而起，洪聲道：“地雖廣，終有邊界；天雖大，終有極數。修行九境，下五境，氣象境為中軸，上三仙境，可問世上幾人可為人仙，幾人可為地仙？且看邊域小兒猖狂，幾時有人可破地仙？且不論其他，我中域靈氣浩瀚程度豈不是邊域十倍之上？何曾聽聞小池中藏鯨？邊域小兒，荒蠻無教，何足掛齒！”
越州的虞家有人站起，豐神如玉，朗朗說道：“我中域固強，不妄自菲薄，也不狂妄自大。三宗——丹宗、武宗、禪宗，三者加起來，實力不弱于我九家。誠如褚家兄臺所言，出則無敵國外患者，國恒亡！是以我九家之敵在三宗，而不在邊域。內齊心，外御三宗，可無憂也！”
虞家另一人站起，緊接著說道：“丹宗掌控著天下半數靈石，不過其煉丹者終生浸淫此道，境界不足，大能者不足，眼光更是不足，終究成不了氣候，我九家可拉攏，而不可交惡；武宗靠戰爭發家，其戰力之強，無人可試其鋒芒，然而其一旦勢大，野心必膨，不若早早遏制，以戰止戰，派人從中阻撓，斷其鋒芒，自可無礙；至于禪宗，一群老苦者，如今反叛者無數，尤以六祖為中域笑柄，若供以酒色，其必定沉溺此中，不足慮也！”
雍州的許家一人站起，微笑道：“虞家兩位公子言之有理！然卻有一點不足。三宗雖強，卻并未成我之對手！為何要苦心針對三宗？不若讓其利益對沖，三者陷入相互爭斗，彼此消耗，我自高枕無憂，何須費一兵一卒？三宗又非情比金堅，彼此摩擦不斷，只要稍稍插手，何愁其不斗？戰事一起，血仇不斷，百年安矣！”
蒼州葉家一人霍然站起，嗤笑一聲，冷聲說道：“百年安？百年之后安否？如若有一宗趁機崛起，吞并其他兩宗，到時鋒芒指向我等呢？不思進，卻思退，焉有不敗之理？想我九家睥睨天下，不論中域邊域，何處不可去得？窩于此處高談闊論，又有何益？若我家子弟皆出世歷練，遇強則強，試問世間誰可擋我？”
幽州周家一人隨即站起，嘲笑道：“如若照葉公子所言，那么這中域就不止九州了。勢大無束，其心必異。到時候天下之紛爭，千年未必斷也。若平外患，我族先安，否則，人人懷二心，必裂我族！”
天心州唐家一人說道：“論來論去，敵不過在三宗，患不過在宗親。我九家之人眼光，為何如此短淺？我之議，滅三宗，鏟陰陽，西進東出，南征北伐，建不朽功勛！”
“中域九州，我九家、三宗、一門，看似超然，實則未必可令天下動。僅我蒼州之勢力，擁人仙境之宗，不下三百。彼此之間，利益千絲萬縷，往往牽一發而動全身。是以，我九家不可與三宗為敵，亦不可在中域大刀闊斧。如此一來，我九家之道，便是想法自強。邊域荒蕪，卻生機勃勃，我九家大可放家族弟子出門歷練，生死之后，回來自可獨當一面，不過此事需徐徐圖之。”蒼州葉家的另一人低聲說道。
“此言差矣！雄虎不嘯，安知其非病貓？狂龍不吟，安知豈非田鰍？我輩當發振聾只音，何故靡靡…”
爭論聲此起彼伏，編鐘之聲裊裊，配合其或低沉或高亢之音，使得每人發言都如同戰鼓之鳴，擊入人心。
寧小山只是自斟自飲，臉上始終帶著淡淡的微笑，不時對眾位站起來的公子頷首示意。這些人的言論皆站不住腳跟，只不過是在看誰的目光更切實一些而已。
這樣的議論，百年都不會有個結果。
眾人之言，哪一家又沒有想到過？可是天下之大，在場之人，又有多少能夠真的說出各地勢力如何？
中域占天下之力為七成。而中域九家，所占其中之力，不過三成；三宗各占一成；陰陽門隱忍多年，誰都不曾見過其真正實力，保守也在兩成；其余兩成則被各地大勢力所瓜分。
九州勢力何止千百，又何止牽一發而動全身那么簡單，這里早已經成了一團亂麻，誰都不可能分得清。
想要銳意進取，只有一種方法——死而后生，鏟除所有，在此基礎上才能重建。然而，這種方法根本行不通。
是以，九家所需要的，不過就是在原本就有的架構下，爭取更多的利益，不時打擊競爭者，維持這個大家族的正常運轉。
九家之大敵不在三宗，也不再外域，更不是在內部，而是那些試圖想要改變現有權力架構的人。那樣的人，必須死！
正是因為彼此都深知這個道理，九家彼此間的征伐不斷，血海深仇者數不勝數，卻始終未曾有一家滅亡。
鏖戰一直持續到傍晚，期間侍從流水般地更換了三次宴席，未曾打擾諸位少爺分毫。
寧小山舉杯，笑道：“諸位公子皆是人中龍鳳，所言皆為高瞻遠矚，將來若有機會可一展抱負，必定可成就一番雄圖霸業。今日之辯，且到此為止，來，我敬諸位一杯。”
眾人雖多有言辭激烈，甚至怒目相向，此時卻都恢復了風度翩翩，皆舉酒一飲而盡。
寧一端坐在大殿的一旁，雙腿早已經麻木，任何聲音也未曾灌入她的耳中，就如同泥塑般在這里展示了一下午。
“久聞寧家大小姐有經天緯地之才，絲毫不弱于男子半分，六歲時就作‘十策論’，不知寧小姐，對天下大勢，有何高見？”
對于寧小山嫁女的態度，八家已經頗有不滿，此時發難，也算是還以顏色。
八家聯合之下，又有誰可以不低頭？
寧小山不動聲色地一笑，微微偏頭，看向了自己的女兒，輕聲說道：“寧一，聽了這么就的高談闊論，想必你也有些淺見了，不妨說出來。”
玉兒心中略微一驚，急忙扯了一下小姐的衣袖。
寧一從愣神中醒過來，剛剛那人的問話還在耳邊回蕩著，她當即明白了其中的一切。
編鐘之聲停了下來，使得大殿格外安靜，眾人皆在等待著這位寧大小姐的回答。
時間變得漫長。
八家的人面露期待之色，其實心中則是鄙夷跟得意。寧家不過是用一個沒有任何前途的子女來聯姻罷了，又有什么資格去挑別人？今日且揭了你的老底，且看你明日又如何！寧小山貴為家主，也不得不低頭！
玉兒面對二公子寧遠是都沒有半點懼色，此時手心中滲出了冷汗，她再次扯了扯小姐的衣袖，希望小姐此時不要再愣神，哪怕是說出幾句陳詞濫調也比一言不發要好得多。
如今這樣的場面，臉面一點都丟不得。
寧一沒有去看任何一個人，定了定神，緩緩地說道：“自幼聞說白衣神將霍青，十三鐵騎掃九州，曾摘漠北三千酋首，勒馬嶸山，戰敗群雄，獨領天下百二十年。縱橫十三道，至今血猶腥。這可是霸州白衣神將？”
編鐘聲已不知何時響起，忽而烈烈如萬騎廝殺，忽而瑟瑟如英雄獨立，眾人眼前恍如浮現出了白衣神將霍青長槍勒馬的身影。
寧一繼續說道：“自幼聽聞狂仙褚不良，自詡萬古第一狂，天下之輩皆其手下敗將，削平三千六百峰，何曾有人能夠讓其出第二招？亦獨領風騷百年。這可是云州狂仙？”
“自幼聽聞封天戰神，前百年，大戰八千場，敗七千九百場；后百年，戰九千場，敗三千場；再百年，三萬場，敗三場；再十年，未曾敗一場！其煌煌戰績，一人便可退百萬師。這可是雷州戰神？”
“千年之前，寧負天橫空出世，力壓其余八家，我寧家一度成為中域最強，試問當時誰敢不對我寧家禮讓三分？寧負天死后三百年，余威猶在！誰人敢犯我燕州？”
編鐘聲不斷，如若怒海狂濤，九天驚雷，寧一列舉九人，皆為萬古最強者。
寧一略頓，鐘聲暫歇。
“三百年來，中域未曾有聲名鵲起者可力壓群雄，近二十年更是徒增無數沽名釣譽之輩！不過近日才有聞一人闖了禪宗十八寺，并且大敗禪宗一百五十凈賢。唯此一件事可稱道，余下又有何事？”
“小女子不才，未聞在場一人之名。待聞在場之人大名！”
說完，寧一起身，玉兒連忙上去攙扶，無數的侍女托起了那艷麗的長尾。
這一連串的列舉，實在是將在場之人貶低的一文不值。
其余八家之人面色皆有細微的變化，卻都遮掩的恰到好處，在最后一聲編鐘敲響之后，那些為首的長者便出言贊嘆。
“寧家大小姐果然是鳳儀天下之姿！古往今來，英雄無數，也唯有赫赫之名者才配得上其姿了！”
寧小山哪里聽不出這里的嘲諷意味，卻也淡然一笑，說道：“小女狂言罷了。”
大殿中的話語依舊不絕，卻逐漸淡去，眾人也都消散。
夜晚的冷風吹來，寧小山自斟一杯酒，看了眼寧一曾在的位置，眼中閃過了一絲別樣的顏色。