夜色漸濃，王府內的景象、在燈火下更添華麗光彩。
朱高煦沒有回他的寢宮，徑直去了杜千蕊那里，因為杜千蕊就算察覺到了甚么，她也不會說出來。
宮室兩側的廊房，其中的一處院落就是杜千蕊的住所。朱高煦在桌子前坐下來，等她去準備幾樣酒菜上桌；他到現在還沒吃晚飯。
這時朱高煦抬起袍袖，湊到鼻子前聞了幾下，隱隱還有沈徐氏身上的氣味。
果然杜千蕊甚么都沒問。她把酒壺拿上來，親手給朱高煦斟酒，輕聲道：“妾身吃過了，便陪王爺喝兩盞酒罷。”
“你也坐。”朱高煦好言道。
“謝王爺。”杜千蕊款款入座，又小心問道，“王爺愛聽戲哩？”
朱高煦頓時便想起了沈徐氏的梨園，心道杜千蕊可能知道他去過，只是不提沈徐氏罷了。他便隨口道：“談不上愛聽，不過有了城市，這些東西都不可忽視。”
杜千蕊饒有興致地望了朱高煦一眼，含笑道，“妾身記得王爺說過這樣的話。”
她明明在對沈徐氏的事兒旁敲側擊，卻暗示得很隱晦，并未讓朱高煦感覺難堪不快。朱高煦今晚首先想到來這里，大概也是這個緣故。
朱高煦一邊吃著她親手做的菜，一邊與她輕松地說著話，“我說過么？”
杜千蕊點頭道：“彼時妾身自稱會一些雕蟲小技，不過為了討人歡喜；王爺便說，音律、繪畫都很重要，因咱們不是蠻夷。”
“哈！”朱高煦笑道，“千蕊的記性真好。”
杜千蕊低聲道：“王爺對我說過的話，我都記得。”
朱高煦聽罷不禁側目看她。杜千蕊的個子嬌小，臉也小，不過或許正因如此、才顯得很飽滿。她的大眼睛極能表現她的情緒，稍有動情，眼神便顯得特別多情。
朱高煦偶爾看她一眼，倆人目光交錯，她就會帶著些許婉約羞澀的意味閃躲。今夜的夜色，不僅漸漸涼爽下來；更叫人感覺到幾分柔軟的東西，讓夜色如水一般緩緩流淌。
他們都沒有再說話，好一會兒默默無語，卻并不顯得是冷場，好像是舍不得打攪了空氣中隱隱的悸動一般。
過了一會兒，朱高煦才自嘲地微笑道：“我這個王爺沒什么學識，不過也學了一些淺顯的學問…”
杜千蕊抬起頭、輕輕搖了一下，眼神里帶著仰慕。
朱高煦見狀，便若有所思地接著此前的話題，道：“治人，說到底是想奴役人。一開始的治人者、是把別人當奴隸，強迫奴隸勞作。可很快他們就發現，這樣的法子所得太少。
大概從春秋戰國開始，治人者開始用封建制度，給予人們一些自由。如此反而謀得了更多好處。
不過一切都在變化。城市越來越大，城鎮人口越來越多。城鎮里的工、商業產生財富的周期，比耕種更快。
治人者要人們留在城鎮里，心甘情愿、拼盡全力地為其賣力，便需要這里有足夠的吸引力。除了豐富的貨物，戲曲、歌舞、文化都是文明的進步，甚至更好的窯子和更漂亮的窯姐，也是人們留戀城鎮的理由。既然如此，咱們為何要在道德上分出高低？”
杜千蕊聽罷小嘴微張，輕聲贊道：“王爺的學問，非道德文章可比哩。”
朱高煦卻微微搖頭：“我兒時雖舞刀弄槍、不愛讀書，但知圣賢的道理，才是最高深的東西，那是哲學。世人覺得毫無用處，只因為大多數人、并未身居高位；身居高位者，也可能尸位素餐。”
杜千蕊若有所思地微微點頭。但朱高煦知道，一個小女子無法真正理解他的意思。
這時杜千蕊柔聲道：“王爺只聽過我唱小曲，我也會唱戲的。”
朱高煦饒有興致地說道：“何不現在唱一段讓我聽聽？”
杜千蕊有點不好意思地看他一眼，默默地醞釀了片刻，她便開口唱了出來：“最喜今朝春酒熟，滿目花開如繡。愿歲歲年年人在，花下常斟春酒…”
朱高煦認真地聽著，至少在他聽來，杜千蕊唱得并不比李樓先差。朱高煦心道：頭牌、名妓、名媛，有時候不過也是捧出來的；像沈徐氏這樣的金主，他們的影子在幕后，卻起到了至關重要的作用。
或因禮數的緣故，杜千蕊在朱高煦面前低眉順眼，不會長時間直視著他。但她唱起戲來、只為朱高煦一個人唱，眼神的喜怒哀樂演繹也是表演，她便會看著朱高煦，目光流轉，叫他感受到另一種情意。
那動人的聲音、溫柔委婉的氣息，讓朱高煦覺得，今夜還可以和杜千蕊繼續纏綿。
待她唱完了一段，朱高煦聽懂了戲詞，便說道：“千蕊唱得好。不過這小子孝妻賢、忠孝兩全的《琵琶記》，漸漸不如《西廂記》這樣的男歡女愛受歡迎了哩。大伙兒若有得選，可不想只被朝廷‘教化’，卻想要有黃金屋、顏如玉，至少在聽戲的時候可以高興一下。”
杜千蕊聽罷笑道：“王爺言之有理。不過妾身記不得《西廂記》的詞兒，過陣子妾身練好了，再唱給王爺聽。”
朱高煦道：“那是別人唱濫了的戲，我想辦法重新為你寫一本。”
杜千蕊驚喜道：“王爺還會寫戲本呀？”
朱高煦搖頭道：“不會，但我聽過一出戲叫《牡丹亭》，后來失傳了，我記得大致內容和一些唱詞…十七叔寧王可是個大才子，他會寫戲本！我只要寫封信過去，捎上牡丹亭的大概內容、唱詞，求十七叔幫這個忙，他肯定不會拒絕。”
杜千蕊受寵若驚道：“妾身何德何能，怎值得起讓兩個親王為妾身操持戲本哩？”
朱高煦笑道：“我認為值得起，千蕊就值得起。你唱得是最好的，相信自己。”
杜千蕊心情越來越好。朱高煦今天的情緒大起大落，到了晚上，卻漸漸高興起來了。
夜深人靜，但沐府的沐晟還沒睡。
沐晟高大的身材，在耿老夫人面前蹲下去了。沐府大多數人，都覺得沐晟很冷漠，凡事都特別淡然。但沐晟在耿氏面前卻一副噓寒問暖的口氣，“這么晚了，娘還沒睡么？”
他一邊問，一邊拿拳頭輕輕捶打著耿氏的腿。
耿氏道：“人老了啊，睡的時辰就少。晚上若睡早了，早上起床后，天兒便總不亮。凌晨人更少，更冷清哩。”
“兒子有錯，陪著娘的時日太少了。”沐晟一臉愧疚道。
耿氏搖搖頭不語。
沐晟變捶為捏，一邊侍候著耿氏，一邊又開口道：“不久便是娘的生辰，兒子叫人把請帖都發出去了。不過…耿表兄那里，兒子便不請了，不知娘以為可否？”
“本來就不該請。”耿氏開口道，毫不猶豫地支持沐晟。
沐晟臉上露出一絲欣慰之色，又道，“只望表兄不會見氣。”
耿氏道：“老身知道耿琦是啥樣的人，他明白的。耿家在京師甚么處境，耿琦若是不明白，怎會到云南府來？”
沐晟點頭道：“娘說得是。”
耿氏又道：“晟兒為老身辦壽宴，宗室、文武都要來，人多眼雜，耿琦生怕別人不知道他在云南府么？老身不擔心耿琦，倒是他那兒子耿浩，老身見過的，覺得他還不太懂事。”
“后生經歷事兒少，耿浩沒氣著娘罷？”沐晟好言道，“不過只要表兄明白兒子的苦心，自然會管束他家的人，娘不必操心。”
耿氏點頭嘆了一氣。
沐晟沉默了一陣，又道：“兒子有些話，早就想說說了。”
耿氏低頭看著他道：“我們娘倆有啥不能說的？說罷說罷…耿家的事？”
沐晟答道：“有一些是，有一些不是。”
他想了一會兒，終于才小聲說道：“在娘面前，兒子說句掏心窩子的話。建文君失了天下，如今大勢已定，兒子最應該做的，確是改投門面，不再與建文君那邊的人來往！
兒子非絕情寡義之人。先父與懿文皇太子（朱標）不是親兄弟、勝似親兄弟；兒子與建文君也是情同手足…可是，兒子若舍不開，不為自個作想，卻不能不為整個沐家、與沐家親近的文武弟兄打算啊！”
耿氏神色一變：“晟兒想把他們都交出去？”
沐晟急忙搖頭道：“兒子不敢！且不言御史景清被刺之事；兒子若做得太過分，沐家的背叛必被憎恨，定會多一方仇人…”
他沉吟道：“何況世間之事，并不是非東即西。沐家遠在云南，多年為朝廷鎮守一方，只要沐家未公然反對朝廷，便是朝廷可以拉攏之人。此時兒子既可以保住沐家的名聲，又可以得到更多…只望兒子沒有看錯今上，今上確是雄才大略之人。”
耿氏聽到這里，目光也漸漸放松而昏暗了，“老身醒著的時辰多，清醒的時辰卻少，越來越糊涂了。大事上，晟兒得自個拿主意啊。”
沐晟道：“是，兒子謹遵母訓。”
（本章完）