清口，是宋時黃河的奪淮之處，附近所置的清河縣，實際上面臨的是一條裹著無數泥沙的濁流，德祐二年的第一個月里，嚴寒將大地變成了白茫茫的一片，那條奔騰不息的寬大河流安靜地如同一條沉睡的巨龍，等待著開春解凍之后四處咆哮。
在這個本應是普天同慶的新春時節，整個淮北平原卻陷入了戰爭的恐慌當中，沿著黃河一路而上的各路、府、州、縣，百姓們突然發現，一支不知道從何而來的大軍，就這么突兀地出現在眼前，火紅的戰襖、火紅的纓盔、火紅的旗幟，如同天邊的火燒云，染紅了大河兩岸。
“夜闌臥聽風吹雨，鐵馬冰河入夢來。”一個身著襦衫的老夫子看著眼前的一切，嘴里喃喃自語，眼睛里淚花翻動，同他周圍的那些普通百姓，木然而驚恐的表情，形成了鮮明的對比。
“吁！”一支剛剛從他們身邊馳過的馬隊，在為首的戎裝中年男子帶領下，慢慢地停在了路邊，男子解鞍落馬，朝著這邊快步走來，十幾個親兵模樣的軍士趕緊下馬，上前護持，路邊的百姓跑也不是，站也不是，一下子都呆在了那里。
男子長須拂胸，面目清瞿，一雙眼睛更是炯炯有神，只是那頂閃亮無比的鳳翅鎏金盔下，臉上卻顯出了異常的削瘦，他打量了這群百姓一眼，視線在老夫子的身上停住。
“老人家可是這村中人？”
“不敢當大帥之問，小老兒正是本地人氏，在村中設館教書，收些束脩，勉強糊口。”被他的目光掃過，老夫子頓時有些站不住，不過問話不能不答，他拱手施了一禮，感覺到不妥，拂起前襟就欲跪倒。
不等男子伸手去扶，兩個親兵一左一右分別一架，老夫子的身體頓時停在了半空，只當是要被捉拿，嚇得雙腿顫抖不止。
“莫要怕，只是方才聽你吟誦陸放翁的詩，故此下馬一觀。”男子頓了頓，繼續說道：“無罪之人，見官不跪，在大宋如此，在這里亦然，本官有幾句話想問問你。”
在他的示意下，親兵放開了老夫子，后者似乎想努力站直身體，無奈身形習慣了佝僂，就這么彎著腰，低頭應了一句：“大帥請問，小老兒無有不答。”
“今年這時節，可還過得？”
或許沒料到對方居然會問這種問題，老夫子愕然片刻，搖了搖頭：“去年征夫，村子里但凡是個男子，都被拉了去，到如今，回來的十中無一，窮苦人家，有口吃食就能活，過不過得的打甚緊。”
男子的目光越過他的頭頂，在那些百姓的身上一一看過去，他們穿著或許是家中最好的衣衫，可是除了無知孩童，沒有一個露出笑容，老夫子說得沒錯，這個村子里已經沒有了成年男子，他們當中不是年邁的老者就是婦孺和孩童，遠處那些由土坯、茅草筑成的屋子，寂靜地就像是墳塋，看不到半點生氣。
每個人的視線都在躲閃著，生怕一不小心就有災禍降臨，或許對于他們來說，這片土地插上什么顏色的旗幟，遠不如親人歸來或是一碗吃食重要，看著這一切，男子突然間失去了問下去的興致，帶著親兵轉身便朝前面走去。
“不知大帥是哪路人馬？”或許是因為對方表現出來的和善，老夫子猶豫了半天，大著膽子問了一聲。
男子的腳步沒有絲毫停頓，一個落在后面的親兵伸手指了指隊伍的方向，撲天蓋地紅潮遮蔽了大河沿岸，一個騎士在馬上挑起一面大纛，龍虎紋飾形成的環圈當中，一個碩大無朋的“李”字迎風而舞，兩邊長長的白色告旗寫滿了密密麻麻的官稱，讀之令人眩目不已。
“太子太傅、參知政事、同知樞密院事、沿江制置、江淮招討大使、行宮留后、判建康府兼馬步軍都總管、漢東郡開國公，食邑二千一百戶，實封九百戶”
老夫子喃喃地念著這些呦口的官職名稱，突然間從腦海里嘣出一個消失了一百多年的字眼，那些在異族人面前不敢宣之于口的詩句，在這股紅潮面前，一下子顯得那樣地清晰。
這是來自大宋的軍隊，卻不曾得到“簞食壺漿，以迎王師”的待遇，因為他們來得太晚了，足足晚了一百五十多年。
在李庭芝的視線里，他的大軍正順著一條筆直的官道滾滾前行，全軍自淮陰縣對岸的清河口渡過淮水，沿著黃河一路北上，以破竹之勢連下清河、桃園、宿遷等縣，攻入了元人所設的歸德府，而對于宋人來說，這里應該是京東東路的淮陽軍，他們的身后就是淮陽軍的治所下邳縣城，現在則是元人所設的邳州。
與此同時，另一路由張世杰所率領的五萬多兵，則從位于淮水北岸的泗州出發，沿著汴水西進，目標是歸德府所轄的淮北重鎮宿州，拿下宿州之后，將再度掉頭北上，與李庭芝的大軍會師于徐州城下。
這并不是他第一次踏足淮北的土地，就在三年前，大宋在淮北還有擁有懷遠軍、淮安軍、清河軍、安東軍和泗州、東西海州等四軍三州之地，最遠的地方甚至與元人的中書省下轄的京東故地接壤，然而徐州則不同，拿下它就可俯瞰整個河南，離著舊都開封府才不過幾日的路程。
此刻，他的心里涌起的激動之情溢于言表，正如戰前某人所預言的那樣，元人的河南行省空虛得令人發指，一路的攻勢之順利已經出乎了他的意料之處，從一開始還有些許謹慎，害怕在陌生的地形里，會有什么意料不到的情況發生，可是沒曾想，前出的探子早已經將所有的敵情全都擺在他眼前，如同長了無數雙眼睛一般。
深入敵境二十余日了，所發生的戰斗連千人的規模都不到，沿途所有的縣城，要么早早地開了城門，要么在看到他的軍容之后放棄了抵抗，這樣的情形一直持續到他安然進入下邳縣城，這里才是正兒八經的古徐州州治，歸德府的門戶所在，如此重鎮居然守兵還不足千人，除了達魯花赤府上的近百個蒙古人，其余的全都是漢軍，和別處一樣，這些蒙古人在開城之前就已經跑光了，讓他連個祭旗的都找不到。
攻勢如此順利，他自然不會再有什么擔憂，劉禹的情報網遍布江北，大都城有個什么風吹草動，元人可能還沒有他接到消息快，這種戰略級別的優勢，如果不善加利用，就枉對某人的一片苦心了。
因此，他在下邳縣城只讓全軍休息了一天，補充了糧草之后，便再度開拔，這一次的目的地便是所有計劃的終點徐州。
為什么會是徐州，它并不是歸德府的治所，卻是唆都大軍的出發地，也是物資中轉樞鈕，從中書省調集而來的糧食、軍械全都堆集在那里，也只拿下了它，才能真正在淮北站住腳，因為敵人就算能湊出兵馬，一時間再也湊不出所需的軍糧了。
速度，要的就是速度，這是劉禹之前反復強調過的，他的麾下足有十多萬大軍，暫時來說，在江北是一個無敵的存在，唆都大軍覆沒的消息，此刻還沒有傳回去，只要他在元人反應過來之前，一舉拿下徐州，切斷這個樞鈕之地，就能立于可攻可守的不敗之地，眼下二十天過去了，指望元人依然像聾子瞎子根本就不現實，所以他現在不再隱藏行藏，而是要示敵以威，用絕對的實力碾壓一切擋在路上的螻蟻。
“報，張督帥發來消息，請相公親覽。”一個騎兵趕上來，手里拿著一個特制的竹筒。
“不必了，念。”
“余所部已經拿下宿州城，殲敵一個千戶所又三百人，正日夜兼程，盼能與相公會獵于徐州城下，世杰頓首。”
“哈哈，好，張帥的人走到前頭去了，將此消息遍示全軍，看看兒郎們有沒有信心，再快上一些，不要輸與了客軍。”
這個好消息讓李庭芝最后的那時憂慮也不翼而飛，宿州一下，徐州就成了囊中之物，唯一可擔心的是那里不像別處，絕不可能沒有駐軍，為此，除了將大軍集于城下示之以威，他還要想想別的法子。
李庭芝沒有料錯，徐州駐軍甚至超過了歸德府治所在的睢陽，五千漢軍加上一千多蒙古騎兵看似沒有多少，可是據城以守，就是一個極大的麻煩，要知道現在可是滴水成冰的寒冬時節！
徐州州治所在的彭城縣城，軍甲整立，門禁森嚴，一派如臨大敵的景象，其中固然有大軍物資集散地的緣故，而最主要的原因，并不是他們知曉了唆都部的覆沒，而是來自于中書省的異常。
“某卻不信，那些糧食還能插上翅膀飛了？”
徐州總管府的大堂上，一個漢人男子咆哮著吼道，他的屬下全都低著頭，一言不發地任憑唾沫星子四處亂射。
這是一件極為蹊蹺的事，從濟南府各處發來的公函，清楚地列明了糧草軍需一早就送入了河南，可是近在咫尺的徐州在兩個月的時間里，居然一粒米都不曾收到，官司從兩省行臺一直打到大都城，除了被那位監國的太子殿下嚴旨訓斥之外，沒有任何結果。
這樣的情形，怎不讓負責整個大軍后路的行軍千戶、佩金虎符張懋怒火中燒，中書省那邊可以推說不知，他卻不能不問，沒有糧食送上去，一旦前線有變，首先拿來開刀的就是他這個行營留守。
最為關鍵的則是，前方戰事究竟如何？他竟然整整二十多天沒有接到消息了，無論是派出去的信使，還是自軍中問責的軍使，都不曾出現在徐州城下，情況變得越來越詭異，城里近日隱隱有傳言，宋人在淮水邊上取得了決定性的勝利，甚至已經攻入了河南省。
這怎么可能？張懋打心眼里就不相信，元人就是真的敗了，宋人敢于跨過淮水追擊么？別的不說，建康城下輸成了那樣，宋人也只敢收復幾個沒有人駐守的州府，從陽邏堡到襄陽府，不是安然無恙么。
然而空穴來風，未必無因，無論這些傳言是不是細作有意散布的，他都不得不面臨一個殘酷的事實，軍中應該斷糧了，楚州城下連顆草都找不到，大軍如何在天寒地凍中度過這二十多天？想到這里，張懋頓時覺得身上又冷了幾分。
“拿中丞的鈞令去各府催一催，無論如何，也要多籌集一些，借也好賒也罷，好歹先過了這一關再說。”
府內是個什么情形，他豈能不知，這番話說得艱難無比，大戶們個個都有后臺，想要他們出血，非動兵刀不可，百姓已無隔夜之糧，再逼就只能鋌而走險了，可是他不逼人，人就要逼他，張懋不得不硬起心腸，再次強調了一遍。
屬下們當然知道這樣做的后果，不過眼下除了這么辦，已經沒有別的法子了，軍法無情，鋼刀說砍可就砍下來了，管事的跑不了，他們這些辦事的又能躲到哪里去，看著這些人磨磨蹭蹭地走出大堂，他的煩悶已經快到頭頂了。
“千戶，府外有個書生，說是”一個守門的軍士站在大堂外，吞吞吐吐地向他稟報。
“說什么？”張懋疑惑地轉過頭。
“說是有一策，可以解千戶之憂。”軍士說出這句話的時候，心里顯然沒有底，一說完就趕緊低下了頭，等著上面傳來怒斥的聲音。
是什么人敢如此大言不慚？同軍士設想的一樣，張懋乍一聽聞，涌起的就是這么個想法，不過到了眼下這個地步，死馬也好，活馬也好，總要見一見才知端倪。
“帶上來，讓本官瞧瞧。”
聽到他的話，軍士馬上退下去，片刻之后，一個中年男子就在軍士的帶領上走入了大堂，看到來人的一瞬間，張懋的眼睛突然間瞇了起來，這人雖然穿著一身常見的襦衫，可是舉止神情卻與北地的士子有著截然的不同。
他是個宋人！