從楚州城到喻口鎮，是一片距離超過百里的平原地帶，因為地處江淮之間，又有運河等水系的經過，原本應該是非常好的農業灌溉區。然而地處兩國交戰的前線，隨時面臨敵人的壓力，看上去就有些荒蕪，等到宋人的百姓們大規模后撤，這種荒蕪就更甚了，到處都可以看見被拋棄的田地，里頭光禿禿地，像是一塊塊傷疤貼在在大地上，丑陋無比。
這片平原的邊緣是位于寶應縣和鹽城縣之間的射陽湖，在異時空，這個大湖要比后世著名的洪澤湖大上許多，號稱長三百里、闊三十里，經過上百年的淤積，面積依然為江淮之冠，湖邊的土地沙質松軟，騎著馬兒的話，會很容易踩出一個個小坑。
一隊五人的騎兵排成一列從湖邊經過，他們的速度并不快，馬上的騎兵只是松松地挽著韁繩，任由馬兒緩步前行，為首的一個年近四十許，方面闊臉，一雙狹長的眼睛隱在雜亂無章的眉毛和胡茬子當中，時不時地瞇縫起來，朝著前方打量一番。
這行人似乎是按著年齡大小排列的，越到后頭的人年齡越小，落在最后頭的是個嘴上無_毛的半大小子，瞪著一雙眼睛東瞧西瞧，也不知道在找什么，在他前頭的看情形都是些老兵油子，臉上滿不在乎地遛著馬，一個個把自己都裹在了厚厚的斗逢里面，嘴里還不住地嘀咕。
“這賊老天，又不下雨，一天到晚陰冷陰冷地，叫人好不爽利。”一個老油子的話立刻引起了余者的附合。
“可不是嘛，這冷風嗖嗖的，直往脖子里灌，真他娘地想回去烤烤，順便把這身衣裳換了。”跟在他后頭男子有些徒勞地將頭上的范陽笠緊了一下，依然擋不住寒風的侵襲。
“最好還能摟著個小娘子，就啥冷都覺不出了是吧？”
“那是那是，你小子還記得揚州城中的那個小姐吧，就煙花巷尾那一戶，花了你不老少吧，建康城下那點賞錢，多半全都貼了去。”
“只怕還不夠！”幾個老兵笑著起哄。
“你們懂個屁，老子孑然一身，要錢有啥用，得一時快活，不比你們這些蔫貨強，多久沒碰過女人了吧，饞死你們這幫。”當中的男子揮揮手，引來的卻是更大的笑聲。
空曠的平原上，他們的聲音傳得很遠，為首的老兵不由得皺了皺眉頭，他一直沒有參與后頭那些人的話題，視線始終在遠處轉悠著，類似的巡邏他們天天都要走上一趟，最多再過上半個時辰，就該換班了，回到鎮子里，至少能烤上火，暖和暖和身子。
喻口鎮外前出三十里，是許文德親口頒下的嚴令，為此，一個指揮的哨騎分成了十隊，在數個方向上進行輪班巡查，他們這一隊人負責的就是射陽湖沿岸，這個湖的周邊與其他地方略有不同，地形較為復雜，也是他們重點的巡邏區域。
“成了，調頭，咱們回去了。”
三十里，差不多就是射陽湖的盡頭，為首的老卒打斷了后頭那些人的調笑，不用他再多說什么，眾人也明白這一天的事情算是結束了，心情本就放松，這一下更是肆無忌憚了，紛紛停下馬，開始調頭，前隊轉為后隊，不過就是一會兒的功夫。
“嗖！”
為首的老卒正在調轉馬頭，耳中突然聽到一個極輕的聲音，不等他做出任何動作，胯下的馬兒一下子高高地躍起，他沒有試圖去拉住韁繩，而是順勢滾落下去，落地后立刻伏倒，同時一把拔出了腰間的長刀，只聽得身后一聲長嘶，龐大的馬身倒在了他的身后，揚起大片的塵土。
前面的幾個人立刻反應過來，他們并沒有停下來或是轉身，而是盡量將身體壓低，然后一鞭子抽在馬身上，這么做的目地很簡單，先與襲擊者拉開距離，再來搞清楚發生了什么事，確定是要繼續逃命還是救助同伴，這是探子遇敵偷襲時的標準流程。
“啊！”地一聲，落在最后的那個哨騎大叫著，連人帶馬摔到了地上，伏在地上的老卒側身一看，一支羽箭斜斜地插在他的背上，幾乎沒羽，緊接著又是一聲響，一匹戰馬倒了下去，還好人并沒有中箭。老卒聽著不斷響起的破空之聲，馬上就判斷出，這絕不是遇上了敵人的哨探，而是大隊人馬，他轉過頭，不再去管自己人能不能逃得出去，慢慢抬起頭，眼睛死死盯著前方，等著敵人現身的那一刻，手上的刀被他放到了一旁，從腰間拿出一個黑匣子，摸索著在上面按了一下。
“十指二都第七伙與敵遭遇，數目......千人以上，全是騎軍，地點在射陽湖以西，距我軍三十里，語畢。”
說完，他側過身用力朝邊上一揮，黑匣子在空中劃出一道弧線，掉入了湖水中。
“還有幾個能喘氣兒的？”老卒頭也不回地吼了一句。
“就咱倆了，吳老三死了，胡子和二娃還在逃，希望老天開眼，給他們一條活路吧。”
那個話有點多的男子從自己的馬