雍和州北部。
饒平城是個小城，人口不過兩萬，城外水土豐美，湖泊溪流星羅棋布。
梧桐樹的第一片黃葉，早在十日前就已經飄落下來。這幾乎是個暗號，也就在這么短短幾天里，蕭瑟寒風四起，滿城林木披金。
雍和州在中州以南，可是這么優越的地理位置，也擋不住秋天的腳步。
饒平城外湖泊眾多，能耕種的土地就少了，走到這里看不見金燦燦一望無際的稻田。不過金秋時節，饒平人有另一樣進項，卻是其他地方的人都比不了的：
饒平城外最大的四片湖區中，盛產本地獨有的一種湖蟹，稱為石楞。南贍部洲中部民間富庶，吃蟹早就蔚然成風。因其分布的地理位置不同，老饕們將蟹的種類分作六等，一等是湖蟹，二等是江蟹，三等是河蟹，以此類推。而石楞又是湖蟹中的上上品，脂肥膏香，啜一口余味無窮。
秋風起，蟹腳癢，眼下正是捕蟹最好的時節。饒平城的漁民捕蟹更是有自己一套沿用了不知多少年的辦法，他們在湖泊淺灘處設置攔阻螃蟹的竹籪，在簍里放上螃蟹最喜歡吃的死魚爛蝦和螺、蚌、蠕蟲等餌料。貪吃的肥蟹就會順竹簾子漸次爬入彎曲回龍的竹柵欄，直至越陷越深進入簍內，束手就擒。
這種法子一天可撈蟹數百斤，如今是黃金時節，漁人都是全家出動，撈上來的蟹即刻就要捆扎、澆水、入筐，迅速賣送出去。這里離中州很近，所以那里的酒樓和堂館，都是欽點的饒平石楞蟹來做菜下酒。
湖邊十來家漁娘聚在一起干活，免不了蜚短流長，從城東的老鰥夫娶了新婆娘，一直到城南劉員外的夫人的大表哥的二侄兒在外頭偷腥，七嘴八舌都說了個遍。
這時又有人起了個頭：“昨晚城里又死了個人，是城主家的二姑爺。”
四下里一片抽氣聲，眾婦人不由得看了看背后，仿佛這湖灘上有惡鬼藏身：“不會吧，第四條人命了！這回連城主家都遭了殃。”
先前說話那人小聲道：“千真萬確！我小嬸子在城主府里做事，親眼看見二姑爺的死相，當真就和先前死掉那三人一樣，滿面笑容，身上卻沒血沒傷口。不過這回他是衣衫不整。”
另一個漁婦接口道：“都說城里有女妖作祟，專吸男人精氣！”
她聲音尖利，正提著兩簍湖蟹丟過來的男人瞪了她一眼，斥道：“嘴沒把門兒，不知死么！城主的姑爺也是你能隨便編排的？”
再愚鈍的鄉下人都知道，“吸男人精氣”這幾個字意味著什么，那即是說城主家的姑爺在外頭偷腥。要是讓人傳出去，自己家怕是要倒大霉。
這漁婦也想通了，打了個寒噤不敢再說。
就有另一個綁蟹的女人起了個由頭：“你們可知道，城里陶然居的刑大廚，被請到申春堂構了？”
陶然居可是城里最好的酒樓，眾婦面面相覷：“刑大廚不是陶然居的看家大廚嗎，他若是走了，誰還上陶然居吃蟹？”另有個黃皮膚的漁婦道：“申春堂構的主人，居然也愛吃石楞？”
先前開口那漁婦道：“那就不曉得了，刑大廚和我男人交情好，前天喝酒喝高了，說了些申春堂構的事情。那里花費了重金請他去，據說讓他從八月干到十一月，別的菜都不須他動手，只要拿石楞變著花樣做給主人吃就好。”
“那他可見著了申春堂構的主人？”
“這倒沒有。他每天上工都從大宅后面的側門進去，直通小廚房。做好的飯菜，自然有下人端出去。他也就在申春堂構的園子和后山逛過幾回。你說連山帶院那么大的一個莊子，里面仆役都沒幾個，夏天進去都陰森森地好不瘆人！”
另個漁娘道：“申春堂構的新主子有人見過了，據說是個女人。”
這一下將大伙兒的興趣都勾了起來：“誰？”
“瑞盈布莊的老板娘。她做衣的手藝好，今年夏天就被請到申春堂構走了一趟，給主人量體裁衣。據她說，這堂構的女主人長得可水靈了，大眼睛東瞟一眼、西瞟一眼地好不勾人，看她那手、那臉、那脖子，都白得發光，跟剛擠下來的羊奶似地。”
眾婦人都吃了一驚：“居然是個女人！”
“是啊，那布莊的老板娘也不知道給多少女人裁過衣，回來都夸不絕口，說那女人的皮膚好得出奇，嫩得可以掐出水來，腰兒細細一只手就能捏住，p股卻是又翹又圓，真是男人的恩｜物。”這漁娘有意停頓了一下，才咳了聲清嗓子，“可惜她是個癱子。”
這一回又是峰回路轉：“什么，癱子！”
漁娘高高昂起了頭：“可不就是個癱子？她連站都站不起來，想坐上椅子還得侍女來抱。”
“啊，走不了路啊。”
“真可憐，年輕輕輕就癱了。”
“剩下那幾十年也不知道要怎么過。”
“難怪她總躲在莊子里不出來露臉。”
眾漁娘七嘴八舌，臉上卻都有一點點如釋重負。呼，只要這不知來歷的女人是個殘廢，她就算長得再好看、手里再有錢、能請刑大廚單獨上門給她做菜，這又有什么用？一個癱子能有男人中意么？
這時，靜靜聽了許久的一個漁娘突然道：“對了，我十五天前半夜起來如廁，望見苗老二穿過小樹林，去了申春堂構的后山。”
她這話說出來，眾婦人齊齊住嘴，隨后互望了幾眼，臉上又露出驚恐之色。
這時有個女聲從后面傳來，嚇了眾人一跳：“吳招弟，你真的見到苗老二去申春堂構后山？！”
她們紛紛回頭，看到發言者，這才拍胸口長噓了一口氣：“是喬家娘子！你真要把我們嚇死了！”
“挑三兩一只的肥蟹，給我綁個三只。”喬家娘子一身藍布碎花裙，是個身材豐滿的婦人，時常來湖灘上買蟹。
－－－－－－－－－－－－－－水云有話說－－－－－－－－－－－－－－－