火光中，泰爾斯被克雷和約什警惕地看護著，踏上貯藏室里的石梯。
空氣里傳來難以形容的詭異臭味，讓泰爾斯屢屢皺眉。
難以置信，幾個小時前，他在災禍之劍的押送下進入了白骨之牢，而幾個小時之后，他依然在災禍之劍的注目之下，被迫跟著他們離開這里。
簡直是另類的有始有終，首尾呼應。
重傷下的薩克埃爾被坎農與布里攙扶著，蹣跚地走在泰爾斯的左前方，他們周圍的嚴密守備比泰爾斯還要夸張——戴著兜帽的瑞奇親自走在他們身旁，寸步不離。
王子的身后不遠處，塔爾丁與快繩重新回到五花大綁的狀態，一臉郁悶地承受著周圍人警惕的目光。
曾擊傷瑞奇的小巴尼和貝萊蒂大概是被認作“危險人物”，這兩人被與其他人隔離開來，反綁雙手架上兵刃，分別監視。
想到這里，虛弱疲乏的泰爾斯不得不嘆出一口氣。
在薩克埃爾虛弱倒地之后，他們不得不選擇看清事實，束手就縛——不僅僅因為瑞奇身上的特異與詭譎，更因為在經歷了多場激戰乃至煉金球的感官折磨后，王室衛隊全員都已是強弩之末，無力硬拼。
貯藏室里的秘密石梯把他們帶上新的一層平臺，透過外圍災禍之劍們手舉的火炬，泰爾斯隱約看見，在通道前方，有十幾個身影在等待著他們。
看清的剎那，泰爾斯瞳孔一凝！
那是…
“看來您才是今晚的贏家啊，尊敬的克拉蘇。”
一個坐在地上，鼻青臉腫且被五花大綁的白凈男人，瞥了一眼泰爾斯和薩克埃爾，掛著一副皮笑肉不笑的表情，看向瑞奇：
“哇哦。”
是釬子。
泰爾斯驚訝地看著被制服在地上的詭影之盾首領。
他沒跑掉。
而是落到了災禍之劍的手里。
釬子轉向泰爾斯，虛弱地笑著，維持最后僅有的首領姿態：“看，殿下，如果您當時選擇跟我們走…至少…”
刺客首領向著周圍殺氣騰騰的災禍之劍們晃了晃頭，聳了聳肩。
一副“你怎么就是不聽勸呢”的惋惜樣子。
泰爾斯皺眉看著他。
瑞奇沒有理會釬子的言語，而是看向身后的塞米爾。
塞米爾點點頭，走上前去，忍住臉上的厭惡，質問道：
“你留在地面上的人，他們什么時候開始行動，引開營地的注意？”
泰爾斯微微一怔。
被俘虜的釬子也一愣。
引開注意？
他的眼珠滴溜溜地轉了起來。
“行動？”
釬子像是想到了什么，狼狽的臉上現出某種得色：
“我跟你們說了：看看我現在這副樣子，你覺得他們還會行動么？”
塞米爾面色一寒，踱步上前：
“我不是瑞奇，釬子，我不像他那么禮貌…”
釬子笑了：
“很好…那么，你應該不介意，我想跟克拉蘇直接對話——如果你們還想在我們的幫助下，逃離刃牙營地的話。”
他的視線越過塞米爾，直奔瑞奇。
瑞奇沒有說話，他的臉一直覆蓋在兜帽之下。
然而下一秒，塞米爾就狠皺眉頭，對著釬子，照頭就是一記重踹！
釬子痛哼著倒在地上，鼻下流出鮮血。
“聽著，刺客！”
釬子滿頭冷汗，咬著牙忍著痛，想要掙扎著爬起來，但塞米爾的靴子一直壓在他的胸口，顯然不想讓他好過。
“在我們手里，你還能像這樣談條件，”塞米爾冷冷地道：
“但是如果你跟我們一起落到星辰王國的手上…”
“別忘了，那封證明你殺了海曼·璨星的信件，可還在我們這里呢。”
這個名字一出口，薩克埃爾、坎農、布里，以及塔爾丁，所有聽到的衛隊囚犯們齊齊一震。
他們齊刷刷地抬起頭來，看向釬子。
竭力掙扎的釬子僵住了。
泰爾斯挑挑眉，想起了懷里的那封信。
塞米爾冷哼道：
“所以，你是想跟我們走，還是去王國秘科里作客？”
“無論是凱瑟爾王還是黑先知，他們肯定很歡迎你。”
沉默。
災禍之劍們都冷冷地盯著他們的對話。
釬子咬牙切齒地在地上喘息了一會兒。
最終，詭影之盾的首領嗤了一聲，嘆出一口氣，認命地道：
“半小時后，白骨之牢的異狀就會被發現。”
“按照我們說好——現在卻被你們打破——的計劃，我的人會首先燒毀軍需倉庫，然后再對某個天怒人怨人緣極差的西荒貴族進行刺殺，在整個營地里制造前所未有的混亂。”
泰爾斯低下頭，嘆了一口氣。
釬子歪著頭，露出生冷的厲色：
“保證那群遠道而來，水土不服的西荒貴族們手忙腳亂，兩個小時后才能搞清頭緒。”
塞米爾蹙眉：
“你們能做到？”
釬子一副“你懂什么”的樣子冷哼道：
“最難纏的威廉姆斯又不在營地里…所以，是的。”
“我們能做到。”
塞米爾看向瑞奇。
后者在兜帽下點點頭。
塞米爾抬起腿，讓痛苦喘氣的釬子重新坐起來：
“很好，我們就那個時候行動。”
然而，釬子剛剛順了一口氣，就重新笑道：
“但是啊。”
“我們的后續計劃，會有一點小小的問題。”
轉身到一半的塞米爾重新回過頭，面色不豫：
“你又想耍什么把戲？”
釬子連忙搖頭，摸透了眼前人脾氣的他一臉順服，無奈地道：
“要知道，一旦我的人在外面跟我們匯合了，卻發現我失手被擒…別誤會了，他們不會跟你拼命，但你得知道，詭影之盾有著斷尾求生的‘優秀’傳統。”
斷尾求生…
塞米爾眼睛微瞇。
只見釬子側過頭，在衣領上擦了擦流到下巴上的鼻血，無奈地嘆息道：
“我的手下…他們會直接切斷逃生路線，毫不猶豫地離開，把我們留在混亂不堪的營地里，自生自滅。”
災禍之劍們沉默了一會兒。
塞米爾抬起頭：
“斷尾？哪怕你是他們的首領？”
釬子露出一個不好意思的笑容：
“正因為我是他們的首領。”
然后…
釬子在心中凜然道：龍霄城分部就會有一個新的詭影首領。
泰爾斯看著滿面鼻血，傷痕累累的釬子，突然對詭影之盾有了新的理解。
釬子又聳了聳肩，一臉不知是裝出來還是真正的無奈神情，對綁著自己的繩子努嘴示意。
“怎么樣？王子我可以不要，但我們的合作似乎還沒結束？至少幫我松個綁，在我的手下面前裝個樣…”
就在此時，一道瘆人的嗓音在空氣里響起，仿佛沙蛇吐信，又仿佛狂風掠洞，讓泰爾斯一陣不適：
“不必擔心。”
在周圍人下意識的退后與捂耳中，瑞奇走過人群，帶著兜帽的他來到釬子面前，繼續用他非人的嗓子折磨著泰爾斯的耳朵：
“我們有自己的路子。”
但不曉得是因為自己已經習慣了，還是瑞奇刻意控制，泰爾斯能感覺到，再次聽見瑞奇的非人嗓音時，他的不適感與顫栗欲已經沒有之前那么強了。
釬子也受這道嗓音的影響，顫栗了幾秒。
他先是疑惑了一下，然后下意識地問道：“克拉蘇，你的聲音…怎么這么古怪？”
瑞奇朝著釬子身后的人使了個眼色。
下一刻，釬子身后的一個纖細身影走上前來，一記劍柄將他擊暈。
泰爾斯看清了那個擊暈釬子的人。
他再一次愣住了。
“我們完事了，準備撤離，”瑞奇身旁的克雷走上前去，跟等候在那里的人交接：
“干得好，姑娘，你帶回來的情報價值千金，終有回報。”
是瑪麗娜。
在泰爾斯驚訝的目光下，那位將他和快繩綁到我家酒館里的災禍女劍手，使雙劍的瑪麗娜·諾福克點了點頭，清冷的目光瞥過王子，一觸即分。
等等，剛剛克雷說什么…
什么…
帶回來的情報？
一秒之后，泰爾斯突然明白過來：
先前，薩克埃爾正在追殺泰爾斯的情報，正是瑪麗娜在蘇醒之后，帶給災禍之劍的。
在那之后，桑尼就追到了他和快繩的身后。
而自己不得已求助于衛隊囚犯后，塞米爾又接替桑尼，出現在了他們的面前。
想到這里，泰爾斯臉色一白，不安地瞥了一眼身側覆蓋在兜帽下的瑞奇。
王子被約德爾拯救后，以為自己擺脫了雇傭兵們，剩下的威脅只有詭影之盾。
可是實際上，無論是瑪麗娜、桑尼還是塞米爾——泰爾斯一直都在隱藏暗中的災禍之劍監視之下，從未例外。
直到泰爾斯一方與地牢中的其他敵人彼此消耗，兩敗俱傷。
了解越多，泰爾斯的心情就越是沉重。
一行人被災禍之劍押起，繼續前進。
直到他們再上一層石梯，來到一方無比巨大，似乎能容納數百人的圓形平臺。
平臺上中央立著巨大的圓形石柱，周圍呈扇形排布、擺放著十幾面各不一樣的石臺或石桌，還有巨大的、已經空無一物的破敗圓井，其中許多已經碎裂荒廢，化成無數石塊或廢鐵，散落一地。
泰爾斯小心翼翼地跨過一塊不知是鋼材還是石板的障礙，看著平臺上層層疊疊的石臺，怔然發問：
“這里是…”
瑞奇頭也不回：
“鑄造廳。”
“或者…它剩下的部分。”
這一次，瑞奇的聲音開始趨于正常，雖然依舊難聽，卻不再給人那種刮擦鋼板的難忍錯覺。
只見瑞奇嘆息道：
“很久很久以前，世界上第一批制式反魔武裝的原型，就在這里秘密出世。”
泰爾斯心中一驚。
他望著這些顯然廢棄多時的石臺，眼神變得不一樣了。
“可惜啊…”
瑞奇的腳步停下了。
泰爾斯這才發覺，他們已經來到一面豎立的石板面前。
瑞奇掏出從泰爾斯手上回歸舊主的鑰匙，輕輕在石板前拂拭開一個“通向全知”的眼睛標志。
“所有人，就地休息——還有，抓穩了。”
瑞奇淡淡道。
隨著他的命令，薩克埃爾被塞米爾按跪在一面石臺旁，坎農和布里一邊抗議，一邊被劍刃架走，快繩和塔爾丁在克雷的看管下走到他們的遠方——衛隊眾人被遠遠打散，彼此不能相顧。
但是…
休息？
抓穩了？
想著瑞奇的用詞，泰爾斯一時沒有反應過來。
但下一秒，隨著瑞奇手上的鑰匙開始轉動，粗糙而難聽的震動聲，再一次從腳下傳來！
轟隆隆…
泰爾斯扶住身側的一面石桌，堪堪站穩，下意識地看向周圍。
他心想，大概又是某個出口要打開了。
但當他抬頭的時候，才發現他錯了。
轟隆隆…
在幽幽火光中，泰爾斯驚訝地看見，平臺邊緣的墻壁，居然在慢慢地下滑！
很快，泰爾斯感覺身體一重，腳底傳來隱隱的壓力。
這是…
包括災禍之劍在內，許多人都驚得跳了起來，遽然色變！
“搞什——”
泰爾斯一句話沒說完，就意識到了現在的情況。
他看向瑞奇，又震驚地看向周圍寬闊的、正在下降的弧形墻壁：
“我們在…在上升？”
瑞奇笑了。
“你很敏銳，殿下。”
他點點頭，在驚慌失措的眾人中間張開雙臂，滿意地看著整個平臺在緩慢地上升：
“現在，我們正搭乘著法師們運送材料，上下高塔的工具，前往地面——也就是曾經的頂層。”
轟隆隆…
“上下高塔？頂層？”
泰爾斯瞇眼打量起火光之外的幽深黑暗。
“但這兒難道不是地底…”
他的話沒有說完，
“沒錯，大部分都以為，白骨之牢天生就是一座地下的地牢。”
瑞奇坐上一旁的石臺，面對著泰爾斯，語氣不無感慨：
“但只有少數人知曉：這里，煉金之塔下屬的禁錮研究室，曾是一座拔地而起的巨型高塔。”
巨型高塔。
泰爾斯愣了一下。
“什么？”
王子下意識地抬起頭看向天花板：“可是我們進來的…”
但瑞奇只是舉起一根手指，止住了他的話：
“你知道，在千年甚至數千年前，帝國尚未建立，人類尚未崛起的時代，大荒漠還不叫大荒漠。”
瑞奇輕聲嘆息，敲了敲自己坐下的石臺：
“那時候，數十個大大小小的沙洲尚未連成一片，湖泊與綠洲也未被黃沙層層覆蓋——這座魔法高塔就矗立其間。”
“可惜，太多年過去了，無數的風沙埋葬了它的大部分身軀，以至于事到如今，許多人都以為刃牙營地天生就是一面堅實可靠的沙丘，對為什么能在松軟的沙土上建立那么多堡壘毫不驚訝，習以為常。”
瑞奇的語氣里藏著些微的慨嘆。
“好好休息吧。我們很快就能到地面。”
在緩慢卻有規律，某種程度上懾人心神的轟隆聲中，泰爾斯沉默了好一會兒。
“你對這里這么了解？”
泰爾斯默默道：
“所以，你見過這座塔以前的樣子？”
那個瞬間，瑞奇極快地抬了抬頭，明黃色的恐怖眼眸于兜帽下露出。
讓泰爾斯下意識地靠緊身后的石臺。
“不必費盡心思試探我的底細，殿下。”
不知不覺中，瑞奇的聲音已經恢復正常，正如同他的臉——除了那只黃色的眼眸外，幾如正常人。
瑞奇凝視了泰爾斯好一會兒，讓后者越發不安。
“沒錯，我是比看上去的年歲要大一些，”瑞奇輕聲道：
“但我也沒有那么老。”
“至少，沒有你想象的那么‘歷史悠久’。”
泰爾斯下意識地咽了口唾沫。
看著他的樣子，瑞奇失聲發笑。
“我知道你想做什么，殿下，看得出來，你身上有一種特質。”
瑞奇直勾勾地盯著泰爾斯。
少年突然意識到，瑞奇那只黃澄澄的左眼正在變色。
變回正常人類的顏色。
“哪怕是現在，即使在最劣勢，最糟糕，最絕望的境地里，你也不肯放棄，對么？”
瑞奇輕笑著，點出一根手指：“不知道，你是因為這樣而獲得了獄河之罪，還是獄河之罪把你變成了這樣？”
泰爾斯微微一怔。
最劣勢，最糟糕，最絕望…
泰爾斯轉過頭，看了看周圍一眼。
緩緩上升的平臺上，薩克埃爾在不遠處瞇著眼睛，表情疲憊地盯著這邊，渾然不理會身旁塞米爾的話語。
布里跟坎農被反著綁在一起，形容狼狽地坐在地上。
塔爾丁靠著一處石柱，氣呼呼地看著別處，似乎是被身邊一臉哭喪還喋喋不休的“外甥”快繩給惹到了。
小巴尼和貝萊蒂均在遠處，泰爾斯只能看見模糊的身影，但鑒于他們偷襲的“前科”，他猜想這兩兄弟不會得到太好的待遇。
而災禍之劍們站得滿滿當當，無不警惕地注意著這些看似精疲力竭的俘虜們。
泰爾斯嘆了口氣。
他們都身陷困境，無力回天。
但是…
“我已經習慣了在黑暗中掙扎，”泰爾斯盯著地上的灰塵，靠在石臺上舒緩全身的疲乏，默默道：
“哪怕眼前沒有光芒。”
這話讓瑞奇沉默了一會兒。
“我也是，”瑞奇翹起嘴角，微微一笑：
“我們都是。”
你不是。
泰爾斯心中輕嗤：你還能重生呢。
“別擔心，親愛的，”瑞奇看著他，不知不覺改變了稱呼，輕聲道：
“你會安然無恙的。”
泰爾斯吐了口氣，無奈地回答。
“謝謝。”
但泰爾斯隨即想起瑞奇的身份，感覺越發古怪起來。
他剛剛…
被一個活在人間的惡魔給…溫言安慰了？
瑞奇突然把手伸向腰間，掏出一個布袋。
“上好的肉干，吃嗎？”
泰爾斯又是一愣。
“別拘束，我知道，獄河之罪對身體有著巨大的負擔，”瑞奇毫不客氣地從里頭掏出一截肉干：
“你不餓就怪了。”
瑞奇把食物咬進嘴里，然后把布袋拋給泰爾斯：
“而我也需要補充不少消耗。”
泰爾斯手忙腳亂地接過布袋。
他傻傻地看了看對方，又看看手里的布袋。
最終，泰爾斯嘆了口氣，掏出一塊肉干，無奈地學著瑞奇開始進食。
于是在這一方平臺出現了不太常見的奇景：
泰爾斯坐在石臺邊上，對面坐著盤腿的瑞奇，一人一惡魔默默對坐，各自努力撕咬著手里的肉干。
正在此時，薩克埃爾的聲音卻突兀地插了進來。
“為什么。”
泰爾斯跟瑞奇齊齊扭頭。
薩克埃爾一臉虛弱地靠在不遠處的石臺上：
“惡魔，你的目的究竟是什么？”
瑞奇微微蹙眉。
看著虛弱的薩克埃爾，泰爾斯下意識地想要遞出肉干，卻被瑞奇生生瞪了回去。
薩克埃爾沒有理會肉干，而是幽幽道：
“終結之戰后，已經很久沒有惡魔，敢明目張膽地出現在地上，出現在人間了。”
終結之戰后…
泰爾斯抓住了這個時間點。
“很久沒有？”
瑞奇緊緊盯著薩克埃爾，翹起嘴角：“你確定？”
薩克埃爾沒有立刻回答，他看了瑞奇好一會兒。
終于，在瑞奇不耐地扭頭時，薩克埃爾帶著一絲猶疑開口了：
“好吧。”
“很久以前，在衛隊守望人的傳承記錄里，曾有一次可疑的記載。”
“據說，一位星辰國王神智昏聵，他隨后的舉動為王國帶來數之不盡的禍事和混亂，災難無數，生靈涂炭。”
泰爾斯一驚。
只見薩克埃爾眼神灼灼地盯著瑞奇，好像要從他的軀殼里挖出什么似的：
“事后，神殿和秘科共同懷疑過…”
“那位國王…”
“被惡魔附身了。”
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