1939年9月1日，在德國入侵波蘭的當天，山本被米內光政任命為海軍聯合艦隊兼第一艦隊司令官。有人說，正是因為賭徒的性格讓山本對美國發動了對珍珠港的偷襲。
珍珠港之戰后，山本五十六制訂了一系列大膽的作戰計劃，在這些計劃中包括了入侵印度或澳大利亞，這些浮夸的臆想很快就因陸軍身陷中國戰場、人手不足，也沒有足夠運力來調動部隊的事實而遭否決。
直到瓜島海戰，瓜島的半年，日本陸海軍被美國人強迫大出血，數萬陸軍成了炮灰，更生要的是，海軍失去了大量的軍艦、艦載機、陸基機和優秀的飛行員，而這些是日本的工業能力和教育能力所無法彌補的。
眼睜睜地看著日軍精銳的航空兵一點點消耗殆盡。山本清楚地意識到，這場仗，日本已經輸了，他寫了一篇相當于遺書的文字鎖在抽屜里。
上面寫著：“數萬忠勇將士犧牲成神，吾有何面目去見圣上”，“吾欲表忠心之堅，可鋌而走險，沖入敵陣。肝腦涂地，曝尸荒野”。
但為了維護日本的尊嚴，作為聯合艦隊司令長官的山本五十六不想承認失敗，也不能承認失敗，只能死中求活。
在山本看來唯一可行的方法是如果在美軍大舉進攻之前能夠爭取到鞏固日軍的防守陣勢的時間的話，那么延緩美軍進攻的速度還是有可能的，隨著時間的流逝，天照大神還是有可能再次對日本微笑的。
為了挽回不利的局面，山本五十六決定再賭一次，決定發動“N號作戰”。
“N號作戰”經過山本五十六幾個月的策劃，山本決心在這次作戰中奪回太平洋戰爭的主動權。
于是從1943年4月7日開始進行，參加的除了第三艦隊的184架艦載機以外，還有第11航空艦隊的88架零戰，27架九九式艦爆和72架日本最新式的一式陸攻，4架偵察機等191架飛機，總共375架，開始了“N號作戰”。
375架飛機，這已經是當時日本海軍在所羅門方向能抽出來的艦載和陸基飛機的總和。
山本五十六不由有些唏噓，僅僅一年多以前，襲擊珍珠港時，光艦載機的數量就超過350架，中途島海戰時第一波攻擊隊就是108架，還有一百多架在待命，可這仗打了不到一年半，大日本海軍越打越抽抽，就為了指揮這四百架不到飛機，山本五十六已經絞盡了腦汁。
此時的日本海軍，只剩下了二百多架飛機，而且有經驗的飛行“老鳥”基本已經消耗完畢，山本五十六知道，這場戰爭，日本想要取勝已經十分渺茫，他對自己的未來很是擔憂，覺得自己不是上斷頭臺，就是被流放。
這次“N號作戰”是珍珠港以后日本海軍進行的最大規模的航空作戰，一共打了一個星期，擊沉美軍驅逐艦一艘，運輸船及其他艦艇共四艘，擊落擊毀飛機31架，而日本海軍的損失是46架，又一部分艦載飛機沒有了。
然而山本五十六在“N號作戰”后卻又重新燃起了希望，這是因為，他的下屬為了讓他寬心而慌報了軍情，對山本五十六夸大了戰果，美國海軍的損失在山本五十六的耳朵中成了：“擊沉巡洋艦一艘，驅逐艦兩艘，各種運輸艦船18艘，重創各種運輸艦船8艘。擊落敵機約100架，擊毀15架以上”。
于是山本五十六很是高興，決心對“已控制的島嶼”布干維爾島上的野戰機場進行視察，為此，山本五十六還特意梳洗打扮了一番，容光煥發，登上了前往布干維爾島的快速運輸飛機，在六架零式飛機的護航下開始了“死亡行程”。
就在山本五十六起飛之前的三天，代號“魔術”的美國海軍情報部門截獲并破譯了包含山本行程詳細信息的電文，包括到達時間、離埠時間和相關地點，以及山本即將搭乘的飛機型號和護航陣容。
這份機密情報立即被送到太平洋艦隊司令尼米茲那里，尼米茲知道，如果能刺殺山本，將極大地打擊日本的戰爭意志。事關重大，他向羅斯福總統提出了報告。羅斯福在征求了隨軍主教看法，消除道德障礙后，最終拍板說：“干掉山本！”
羅斯福為突擊斬首的作戰計劃取名“復仇行動”，意在報珍珠港的一箭之仇。
羅斯福命令海軍部長弗蘭克·諾克斯“干掉山本”。諾克斯授意切斯特·尼米茲海軍上將執行羅斯福的命令。尼米茲與南太平洋戰區指揮官威廉·哈爾西商討后，在4月17日批準了攔截并擊落山本座機的刺殺任務。
尼米茲考慮再三，本來他想用美國的飛行員去執行這一任務，但是思來想去，卻覺得美國飛行員的技術并不足以保證這項任務，于是，尼米茲決定，讓徐銳帶領狼牙去成這項任務。
之所以選擇徐銳，是因為尼米茲知道，徐銳和他的狼牙都是老手，擁有著高超的飛行技巧，特別是徐銳，在瓜空戰中能干掉日本的王牌飛行員志摩勝三，這樣的技術是任何美國飛行員所不能達到的。
當徐銳接到尼米茲的電話時，正在瓜島訓練部隊，當得知尼米茲需要自己去攔截山本五十六的座機時，徐銳愉快的接受了這個任務。
當下，徐銳選出了17名狼牙，徐銳并沒有交待這次任務的具體內容，只是告訴他們，這次要帶他們去執行一項很艱巨的任務。
1943年4月18日早晨，山本不搭乘兩架三菱一式陸攻快速運輸機從拉包爾按時起飛。不久，徐銳帶領18架加掛副油箱的P38式戰斗機從瓜島機場起飛。經過430英里無線電靜默的超低空飛行，所有18架飛機到達目標空域。東京時間9點42分，徐銳的飛機編隊已接近目標上空。
“老徐，沒有發現目標。”冷鐵鋒的聲音從通訊設備中傳來。
徐銳就說：“繼續向前飛行，一定可以遇到目標！”
“團長，發現目標！”不一會兒，韓鋒的聲音從通訊設備中傳來。
徐銳向前望去，果然，在自己的右下方，六架日軍零式戰斗機保護著兩架運輸機出現。
徐銳眼中精芒一閃，他知道，那兩架運輸機其中之一就是山本五十六的座機。
當下，徐銳分派了任務，讓十二架戰機去纏住護航的六架零式，自己則率領六架戰機攻擊兩架運輸機。
與日軍的飛機越來越近，顯然，日軍飛機已發現了徐銳的戰機，六架護航戰斗機立即沖出，準備掩護兩架運輸機逃走。
可是徐銳是不會給他們這樣機會的，韓鋒帶領十二架戰機向著六架零式呼嘯而去，很快就與零式戰在一處，十二架P38戰斗機采用雙機編隊戰術，兩架對付一架日軍的零式，很快，就有兩架零式戰機被擊落。
也就在這時，徐銳則帶領其余六架戰機向著兩架正在逃跑的運輸機追去。
“嗒嗒嗒…”
叫驢向其中一架運輸機射出一串子彈，可是那架運輸機的駕駛員顯然是個老手，機身一個側翻，竟然躲過了這串了彈。
“哎呦，還挺厲害！”
叫驢再一次從后方瞄準了運輸機，就是一串機槍彈射了過去。
然而那飛機卻又做了個桶滾，再次躲過了這串子彈。
這技術，連叫驢都不由暗暗叫好，心說把運輸機看到如戰斗機一樣靈活，這個鬼子飛行員的技術還真不是一般的好。
不過，就算他開的再好，運輸機還是運輸機，怎么能和戰斗機相比呢？
叫驢再一次鎖定了鬼子的運輸機。
“嗒嗒嗒…”
這一次，叫驢終于擊中了鬼子的運輸機，那架運輸機直接被打得尾部冒起濃煙，一頭扎進了大海中。
“嘿嘿…”叫驢一笑，將機頭挑起，尋找起下一個目標。
就在叫驢攻擊鬼子運輸機的同時，徐銳的機槍已鎖定了另一架鬼子運輸機，那機鬼子運輸機的飛行員極為機敏，不斷的做著各種空中動作，想要擺脫徐銳的鎖定，徐銳不得不承認，鬼子的駕駛員技術十分高超，如果他駕駛的飛機是零式戰斗機，那么自己絕對無法輕易鎖定他的座機，可惜，他現在開的是一架運輸機。
徐銳這樣的王牌飛行員又怎么能讓一架笨重的運輸機擺脫呢？那簡直就成了天大的笑話，幾個回合之后，無論鬼子飛行員怎么擺脫，都無法離開徐銳的鎖定，鬼子的飛行員已陷入了絕望之中。
此時的山本五十六正坐在這架運輸飛機的機艙里，在得知自己的飛機中了盟軍的埋伏后，山丁五十六已陷入了絕望之中，他當然知道，笨重的運輸機遇到了戰斗機，其結果只能是被擊落，逃脫的機會微乎其微，反正生還的可能性不大，畏懼也是無用，還不如勇敢一些，平淡的面對即將來臨的死亡。
山本五十六正襟危坐，整理了一下衣服和帽子，努力讓自己的儀表看起來更加整潔…
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