“臘祭”起源于先秦之時，代代流傳，“臘”在古時有“新故交接”之意，故“大祭以報功也”，至南北朝時，“臘月”為十二月，“臘日”則為初八…
“臘日”這天要舉行“臘祭”，故官府要休沐三日。
事實上進了臘月，所要舉辦的各種祭祀、慶典數之不盡，中樞官員入衙辦公的時候屈指可數。
初八清早，政事堂。
剛剛隨同皇帝舉行完畢“臘祭”的中樞大員濟濟一堂，就在昨日，中書令劉洎上疏請辭，自言“德行淺薄、精力枯竭”，難以“總攝百揆、執掌國事”，遂告老致仕、回返鄉梓…
陛下只是不肯，將奏疏駁回。
反復三次，這才允準。
自周朝之時便講究“以德治國”，君王登基之前都要“三辭三讓”以表達謙遜之態以及不貪權位的高尚品德，如此早已成為規范性的禮儀程式。
秦漢之后，禮崩樂壞，這一程式更多為表演…
可既然是程式，便必須遵循。
倘若李承乾在劉洎僅只上疏請辭一次的時候便予以允準，不止是對宰相的奇恥大辱，更使得皇權遭受非議、攻訐…
時至今日，劉洎下野已成必然，即將在年后辭去官職。
中書令乃宰相之首、總攝百揆，不可一日或缺，自然要早早議定繼任之人選，等劉洎正式下野之后走馬上任。
政事堂內氣氛有些凝重。
雖說“鐵打的朝廷流水的官”，任誰都有致仕之一日，但劉洎身為中書令卻因彈劾而下野，清白仕途遭受不可磨滅之污點，依然使得在場諸位宰相、重臣們感同身受、物傷其類。
做官就要做事，做事就會犯錯、得罪人，一些亂七八糟的彈劾不可避免，有的是確有其事，有的是栽贓構陷，但無論如何，劉洎的遭遇都令人唏噓。
更何況這背后或許還牽扯到權力斗爭…
李承乾也感受到大臣們的心情，覺得不能任由此等情緒醞釀、滋生，遂開門見山：“今日召集諸位愛卿，便是為了議一議新任中書令之人選…劉愛卿，你素來秉公持正，且是現任中書令，對于繼任之人選最有建議權，不知你舉薦接任者何人？”
尊重即將卸任之官員舉薦接任之人選，這是慣例。
但劉洎顯然已經不在意這些，面無表情的搖搖頭：“老臣昏聵，識人不明，陛下乾綱獨斷即可。”
此言一出，滿堂大臣紛紛投以驚訝之目光。
身為臣子，怎能說出這樣的話？
滿滿的怨望啊！
最重要是那一句“識人不明”，在說誰呢？
滿滿的嘲諷。
雖然陛下并不能擅自予以追罰，且家中子弟也會通過科舉考試入仕，但是被陛下懷恨在心且決定報復，你跑得了么？
盡管李承乾登基多年養氣功夫逐漸精深，此刻也瞬間面色漲紅、震怒非常。
梆梆梆！
幾下敲擊桌面的聲音在政事堂內響起，恰好將李承乾怒極之下就待發作的節奏打斷。
怒目看去，卻是房俊…
房俊挺直腰桿，蹙眉看向劉洎：“你有什么不服不忿的？倘若褚氏兄弟之彈劾當真是栽贓構陷，自去御史臺辯論便是，難道御史臺上下還能偏袒對方不成？你既不去，那就承受一切后果。如今在這政事堂里擺著一張臭臉給誰看？無論如何，還是要體面一些。”
他素來不大看得上劉洎，此人能力足夠但是心胸狹窄，氣魄不足。
任一六部尚書尚算合格，但卻不足以擔任宰相之首的中書令。
劉洎面紅耳赤，也知道自己犯了混，趕緊起身一揖及地：“老臣昏聵，請陛下治罪！”
政事堂內靜悄悄的，李承乾也有些愣神。
房俊這番話語幾乎毫不留情，結果劉洎非但沒有反唇相譏掀桌子，反而忍氣吞聲不敢反駁…
時至今日，房俊的威望居然已經高漲到此等地步？
然而他這一愣神，卻帶給別人誤會，以為是為了剛才劉洎之言而依舊惱怒，不肯接受道歉。
等到他回過神連說幾句安撫之語，卻為時已晚。
劉洎只覺得顏面掃地，滿面羞慚：“老臣近日風寒、體力不支，暫請告退。”
李承乾嘆口氣：“既然如此，那愛卿先回府去歇息，我讓御醫去往府上探視。”
“多謝陛下。”
劉洎再度一揖及地，轉身走出政事堂。
門口的門簾掀開，隨著卷入堂中的一蓬風雪，劉洎佝僂的背影消失在門口。
堂內諸人一時間五味雜陳。
誰都知道劉洎的宰輔之路至此而止，再無可能踏足此間了…
一代宰相，仕途完結。
成敗得失，令人唏噓感慨…
李承乾喝了口茶水壓住心中怒火，抬眼看向房俊：“太尉對于中書令之人選可有建議？”
房俊又怎會親自下場，笑著道：“陛下乾綱獨斷就好。”
諸人：“…”
這不是劉洎之言嗎？
你剛剛將劉洎訓斥一通，轉過身就將劉洎的話語重復一遍？
你什么意思？
見李承乾面色難看，房俊輕笑一聲，道：“陛下不必誤會，微臣絕無半分不敬之意，就只是字面上的意思，中書令之人選陛下前康獨斷就好。”
李承乾：“…”
我信你個瓜慫！
懶得理會這廝，他看向李勣：“英公可有舉薦之人？”
李勣心里嘆氣，自從陛下發現他在某些時候好用之后，時不時便要將他拎出來用一用…
“侍中自繼任以來，秉性端方、才識宏博，恪盡職守、夙夜在公，朝野上下頗具賢名，可晉位中書令。”
李承乾又問：“侍中之位又有誰來繼任？況且，侍中還擔負著京兆尹之職，一旦晉位中書令，案牘勞形、政務繁忙，怕是再無余力兼任。”
“侍中之位可由尚書右仆射裴懷節擔任，其人曾擔任多年河南尹，官聲上佳、政績斐然、能力卓越，必可勝任。至于京兆尹之官職…或可由中書侍郎任雅相擔任。”
李承乾不置可否，目光環視堂中大臣，沉聲問道：“諸位有何分歧之處？一并說說，集思廣益。”
素來在政事堂如同“隱形人”一般的裴懷節努力保持面色平緩，做出一副“榮寵不驚”的模樣，不使人看出他內心之激動，但漲紅的面色卻將其心情顯露無遺。
雖然李勣已經舉薦、陛下幾乎允準，但還未正式提名，也就未到“三辭三讓”之時，變數也還存在，必須穩住…
坐在李承乾身后負責記錄的中書侍郎任雅相則微微垂下頭去，面色平靜。
雖然知道此番前往大食負責和談乃是一樁巨大政績，往后升官、外調之時都將助力極多，卻從未想到驚喜來得如此之快。
京兆尹啊…
那可是房俊、馬周先后擔任的要職，只要干出一些成績，他日登閣拜相不是奢望。
民部尚書唐儉輩分高、資歷老，這時主動表態：“老臣認為馬周可以。”
兵部尚書劉仁軌也函授附議：“馬侍中最為合適。”
其余諸人也無異議。
劉洎去職，接任者既要得到房俊之支持、又要讓陛下接受，聲望、能力也都不能低，尤其是考慮到政策的延續性，中書令的年紀也不能太大，諸般因素結合在一處，馬周的確是最為合適之人選。
裴懷節有些焦急，諸人只認同馬周晉位中書令，卻對他是否上任侍中并無表態，千萬別再出什么岔子…
李承乾詢問房俊：“太尉認為右仆射接任侍中是否可行？”
裴懷節緊張，他與房俊素來不和，雖然此番中書令、侍中、京兆尹之人選都在雙方默契之內，是暗地里溝通妥協之結果，可萬一房俊這個混賬犯了棒槌脾氣非得咬著他不松口，如之奈何？
他已年近五旬，這幾乎是最后的機會了…
所幸意外并未發生。
房俊微微頷首：“英公思慮周詳、舉薦得當，微臣并無異議。”
裴懷節強自壓抑興奮，真起身，朗聲道：“微臣才具不足、德行淺薄，恐難勝任…”
李承乾擺擺手將其打斷，略顯不耐：“此等謙遜之言就不必多說了，好生琢磨如何擔負起門下省之政務吧。”
裴懷節：“…”
“三辭三讓”這等戲碼也不是任誰都有資格的，除去“禪讓”之外，最次也得是丞相、宰相之流才能為之，他如今好不容易到了這一步，正想著遵循古禮展示一番，未料卻被陛下打斷。
憋得面紅耳赤。
任雅相雖然年輕，卻穩妥得多，這個時候才站起，躬身道：“謹遵陛下諭令，定然盡心竭力、匡扶社稷，不負陛下之重托。”
李承乾欣然頷首，叮囑道：“如今京兆府之種種制度多是太尉在任之時所創，侍中不僅蕭規曹隨也有諸多補充，你若有為難之事不妨向這兩位多多請益。京兆府乃京畿重地、帝國腹心，絕不容許出現任何差池，否則朕唯你是問。”
任雅相一揖及地，恭聲應命：“喏！”
裴懷節：“…”
陛下您其實也可以叮囑我幾句…