皇帝最貼心的內侍花公公跪在最前面——同樣不敢抬首，雙眼只盯著慶帝的腳。腳是赤著的，踩在榻前厚實而柔軟的羔羊皮地攤上，陷進去一半。
花公公盯著這腳，心里想的是——如今已到深秋了，天很干。但宮里的地龍燒得又旺，怕不是皇帝上了火。如今上了火還赤足踩在這羔羊皮上，只怕對身子更不好——
一會兒皇帝心情好轉了，他該先去吩咐小廚里備一碗繁花玉子粥。
——他并沒有像身后那近二百多一樣，忐忑地猜慶帝如今因為什么忽然沉默了。因為如此模樣，近來已經不是第一次了。
自從清水道人離京之后。
只是這一次，正被眾人瞧見罷了。且皇帝生性仁厚，從不將無緣無故的怒氣發泄到身邊人的頭上。可似乎也因此…這一次忽然像是在使性子，倒要嚇死一干人等了。
而在皇帝的身邊跪著的，則是昨夜侍寢的明妃。明妃姓路，其實祖上算是皇帝的遠親。
慶帝的嬪妃不多。有名號的不過八人。皇后一人，貴妃一人，嬪妃六人。這八人中明妃受皇帝獨寵。雖然六年來未誕下子嗣，可圣眷不減當年。幾乎每隔兩三日就要來侍寢，從無人能搶走她的風頭。
但其實明妃這個人性格柔軟和順，說話也不多。無論學識相貌都不如其他七位——人人都搞不懂為什么她會有這樣的恩眷。
不過這一點，花公公是曉得的。
明妃跪在皇帝身側，花公公輕輕抬眼，可以看到明妃的側臉。此刻她未及梳妝，一頭烏黑秀發垂在身子右側，左側的脖頸、耳垂，都暴露在花公公的目光中。
于是他可以看得到…明妃耳后有一絲卷曲的頭發——像一只小勾子。
清水道人也有。
如此，再過一刻鐘。
然后慶帝的手終于動了動——原本擱在膝上，頭微垂，是在沉思的。到這時候右手抬起來，從膝上捻起一樣東西。
皇帝動了，其他人不敢看，明妃與花公公卻敢看…終于看清是什么了。
原來是一根白發。皇帝的中衣是白色，白發落在膝上，他們自然看不清。到如今瞧見這東西，一時間都有些發愣——僅因為這玩意兒…就靜坐了將近半個時辰么？
慶帝將這白發捻在指尖，沉默無語地看了好一會兒，忽然輕嘆一口氣：“朕老了。”
皇帝今年三十五歲，其實正是年富力強的時候。又修習些仙人傳下的強身健體之術、兼飲食得當——市井間二十五六的人，也不過是慶帝如今的樣子罷了。
但人的確都怕老，帝王尤甚。如今似是終于見了第一根發白，才有此感慨。
聽了慶帝這句話，所有人都松了口氣——原是因為這個啊。
花公公與明妃便打算說話——無論說“都是陛下平日太操勞的緣故、調理得當便可”這樣的話還是“陛下這個年紀哪里能算老、有的孩子十幾歲也有白發呢”這種話，都可以叫慶帝寬寬心。
但話剛到嘴邊，二人的臉色忽然變了。
因為——慶帝的眼中忽然落下兩滴淚來！
——自當朝陛下出生的第一次啼哭之后，可無人再見他落過淚！
哪怕是先帝駕崩！
只愣了一瞬間，花公公立即往身后飛快地擺了擺手。身后人會意，接連起身——惶恐地低著頭、躬著腰，飛快退出了殿去，并且將殿門關上。
明妃也發懵，求助似地看花公公。但這位老內侍想了想，也向她使了個眼色。明妃猶豫了好一會兒，一咬牙，試探著將手擱在慶帝的腿上——
慶帝沒有看她，卻又落了兩滴淚：“朕已經老了。”
明妃便將手收回了。也起身，同樣慢慢地退出殿去。
屋內，只余一主一仆罷了。
再過十幾息的功夫，慶帝站起身。他將白發拋下，背著手在屋內走了一圈。然后面向窗邊背對花公公，問道：“你說，朕…還能活多久？”
尋常內侍該說陛下千秋鼎盛。
但花公公略一思量，卻也站起身。一邊取了大氅、走到慶帝身后為他披上了，一邊輕聲道：“陛下今年三十五歲。倘沒什么變故…當還有三十多個年頭。”
“倘若得天眷顧，或許還有四十多個、五十多個。但再多…便非人之功了。”
慶帝就又流下淚來。可聲音卻如尋常一般中正平和：“朕有一國之內所有的奇珍異寶，卻只能同尋常人一樣眼見著自己老去…朕不甘心。”
花公公便無言。
其實他知道皇帝在為什么落淚。從前也知道，但想不到會到如此地步。
是為了…清水道人吧。
清水道人…活了許多年。在可預見的將來還會再活許多年。但她離了京，還對皇帝說，去辦一件事，此生不再相見。也許清水道人的“一件事”對于她而言就真只是“一件事”罷了——譬如尋常人探親訪友、科舉考試。一去數月、一年。
但對于清水道人來說…三十年、四十年、五十年，其實也算“彈指一揮間”吧。可皇帝等不到那時候的。生離與死別都很殘忍，但另一件更殘忍的事則是——你用全部的心意與生命去愛慕一個人，但于她而言，你不過是轉瞬即逝的匆匆過客罷了…
他便沉默。過一會兒，聽到皇帝又問：“符伯楠呢。”
花公公想了想，低聲道：“陛下，昨夜傳來的消息——符大人已殉在任上了。”
慶帝猛地轉頭——眼眶還是濕潤的，可眉頭已經緊皺起來：“你說什么！？”
“符大人奉陛下的命令去查鬼帝的事。”花公公平靜地說，聲音低沉，“剛到我軍營地，劍宗卻也去了一位仙人——不由分說就要將丁敏、許謀一干人證斬殺。更是在之前殺了符大人。”
“此后…李云心又在營中現身，與劍宗另一位高人金光子大戰了一場。兩人神通廣大，方圓數里之內都受到波及——不但符大人殉職，我軍營中將士亦死去數千…此事，已經漸漸在聯軍中傳遍了。最遲明日，我想，諸國帝王都會知曉這事。”
慶帝便咬了牙。沉默一會兒，道：“你怎么想這事？”
“依老奴之見…”花公公臉色沉重地說，“鬼帝之事…我們從前也有耳聞。但只覺得是無知的百姓謠傳罷了。如今乃是我軍將士親見，可信度便高。而…此后，玄門竟有仙人去了我軍營地中要殺人。陛下——如今那玄門正是用人的時候，如無非常事由，沒有誅殺友軍的道理。可竟如此做了——”
“說明他們并不想叫此事傳播開來。也意味著…該是真的。”
慶帝的呼吸略急促了些。他沉默一會兒，低聲道：“你也信是真的。”
而后深吸一口氣：“李云心。又是李云心…此后呢？李云心同那金光子大戰的結果呢？”
“據說金光子被殺了。而李云心被捉去了云山。”
“殺得好！”慶帝哼了一聲，“這修行人。也太狂妄了些。大戰在即…跑去朕的營中殺人！”
但很快臉色又黯淡了——似乎因為“李云心”這三個字。皇帝知道李云心的。
清水道人…離開之前，曾說要去“看看李云心能夠做到什么地步”——也是從那時候起，皇帝開始特別留意這個人。注1
到如今才意識到…此人竟然強到了這個地步——敢在道統與劍宗的營地外圍，殺人！
金光子不是真境的修行人么？皇帝極快地出了口氣，他從前求見一位化境巔峰的修士卻不可得——真境的修士，又是一派掌門…是何等存在？
在百姓心中便如真神一般吧？
李云心…竟將她殺了！？
皇帝試圖去想當時那壯麗又恐怖的場景。但他想不出。
清水道人就是為這個少年離去的啊…
皇帝的心狠狠一揪。他閉上眼睛，輕出一口氣。花公公便陪他一同沉默。
直到，窗外的天光漸漸明亮了，慶帝才又睜開眼睛：“趙政如何了。”
趙政——本朝吏部的天官，算是兩朝元老。慶國坊間一直有一個大逆不道的說法，說如今這天下，乃是趙家人的天下。所指的便是以這趙政為首的趙氏家族，以及附庸其上的一眾黨羽。這些人所組成的文官集團把持著朝中絕大多數的權力，幾可與皇帝分庭抗禮了。
花公公便道：“老奴已布置妥當了。不滿趙政跋扈的官員實則比想象得要多。從前…只是因為陛下不想管這些事，因而只能隱忍。如今陛下要有所動作，自然一呼百應。趙政…跳梁小丑耳。陛下即刻發令，明日老奴便可呈上他的人頭，亦可保朝中安穩。”
慶帝沉思片刻，忽然道：“叫太子去做這事。”
花公公一愣：“太子？陛下——”
“已經十八歲了。”慶帝平靜地說，“朕十八歲的時候，已經在為先皇處理政務。如今…該是他歷練的時候。倘若他做得好。這天下，朕也可放心交給他。”
“他寬容敦厚。會是個好皇帝。至少…”慶帝輕嘆一口氣，“他身邊不會再有一個清水道人。”
花公公將慶帝這話心里過了一遍，忽然愣了愣：“陛下你…”
“我命由我不由天。我意已決。”慶帝陰沉地看著窗外同樣陰沉的天空，“凡人的帝王，也還是凡人。如不能長生，余下三十年的壽命和余下三天的壽命，又有什么分別。”
注1：詳見第二百二十一章，天下藩籬。