陽春三月，桃紅柳綠，正是江南好風景，新城的戰爭氛圍卻越發濃烈。
每天都有海船出海訓練，此時舟山群島和東番島，已經修建有多座軍港，可以供艦隊泊靠。
四月初五，朱厚照做好了從宣府回京師的準備，年初他便說要回去，一直拖到此時還不肯動身。
這天中午，朱厚照陪沈亦兒一起吃飯。
最近兩口子關系日漸緩和，隨著年齡增長，沈亦兒也知道自己的一生已經跟朱厚照牢牢地捆綁在了一起，說是可以跟民間夫妻一樣和離，但牽扯到的利益太大，沈亦兒無論如何也不會走出那一步。
因此，近來沈亦兒沒有再有意無意甩臉色給朱厚照看，平日也能說說話，摸摸小手啥的，就差最后一步。
吃完飯，夫妻倆慵懶地坐在洞開的窗戶前喝茶，此時司禮監掌印張永前來向朱厚照匯報朝事。
沈亦兒在旁漫不經心地聽著，身前的茶幾旁擺著幾本武俠說本，這是朱厚照給她準備的，為了討好沈亦兒朱厚照是無所不用其極。
“…今年江南備戰預算已用大半，怕是要再增補一百萬兩白銀作為軍費，而這僅僅是戰前需要的數字，以沈大人上奏，還需另行準備一百萬兩作為開戰之用，物資調配則需戶部議定…”
午后有些疲倦，朱厚照聽得直打呵欠。
沈亦兒也聽得沒甚趣味，隨手拿起武俠說本看了起來。
張永說了一通，最后問道：“陛下，不知這軍需調度…”
朱厚照翻了翻白眼，道：“內閣不已做出批示了嗎？還有沈尚書也給出明確數字，何須朕勞心？直接按照沈尚書的意見回復便是…國庫總歸不缺這兩百兩銀子，是吧？”
張永為難地說道：“陛下，跟佛郎機人的貿易一停，國庫收入銳減，今年得節衣縮食過日子了。”
朱厚照冷笑不已：“怎么，你責怪朕決意跟西洋鬼子開戰，導致朝廷少了大筆進項？哼，等打完這仗，國庫要多少銀子就有多少…”
“不敢，不敢。”
張永嚇得連忙跪地磕頭，等朱厚照臉色稍微好看了些，才又道，“陛下，還有一件事，沈大人上奏中提到艦隊開拔時間…九月初七出海，以平倭的名義南下，防止佛郎機人發覺，您看…”
“九月初七？挺好的啊，還有五個月…哈哈，朕完全有時間去江南，說不一定還可以親自領兵出海。”
朱厚照興奮地說道。
張永嚇得趕緊勸說：“陛下萬萬不可，這出海經年不得回，大明不可一日無主啊。”
朱厚照沒好氣地道：“朕不會在海上停留太久，只是想親眼看看朝廷無敵的水師。”
張永道：“陛下去的話，必定會驚動西洋鬼子…那些西洋人知道陛下去了，便知不是尋常平倭那么簡單，會提高沈大人帶兵征伐的難度。不如…陛下留在京城，靜候佳音？”
“嗯。”
朱厚照稍微有些不悅，看著一臉恬靜的沈亦兒，期待地問道，“皇后，你想不想跟朕一道南下？”
沈亦兒連頭都沒抬便一口回絕：“還沒折騰夠嗎？咱們到宣府差不多快一年了，乾清宮和交泰殿恐怕都快被蜘蛛網給爬滿了，你就不怕有人鵲巢鳩占？”
“誰敢讓朕的寢殿荒廢？”
朱厚照怒氣沖沖地問了一句，隨即若有所思，沈亦兒這是勸他回京，避免有人覬覦皇位，想了想道：“不去就不去吧，反正走一趟很遠，旅途勞頓，而且還不能親自帶兵上戰場，沒什么意思。”
張永心里一松，道：“陛下，出兵的日子就此定下？”
“嗯。”
朱厚照點頭，“就九月初七吧，朕允了。”
張永請示：“陛下，不知該由誰來領兵呢？這次跨洋遠征非同小可，可能經年不得回，這…”
朱厚照一時間又猶豫不決。
張永說話藏頭露尾，朱厚照很清楚，張永想問的是帶兵之人到底是不是沈溪，若不讓沈溪去，其他人誰能勝任。
“這個…”
朱厚照遲疑再三，“沈尚書難道沒有什么好推薦？若是他不去的話，朝中怎么都該有合適的人選吧？”
張永支支吾吾道：“陛下您也清楚，其實真正適合領兵的只有沈尚書，別人連佛郎機國在哪兒搞不清楚，更別說去搶他們海外領地的銀礦了！”
朱厚照搖頭苦笑：“那就是說，朕就算不想派沈尚書，也只能用他？”
張永無奈地點了點頭。
其實張永是支持沈溪出征的，因為只有沈溪這個勁敵走了，他作為司禮監掌印才能高枕無憂。
朱厚照嘆了口氣：“這件事押后再議！朕不想這么早定下來，讓兵部和都督府再行議定人選，或者讓沈尚書舉薦，實在不行的話讓唐寅去也行…不過唐寅沒有單獨領兵的經驗，對于大海的認知也沒沈尚書深刻，真難辦啊…”
朝廷遲遲沒有定下帶兵人選，不過備戰工作并未停歇。
沈溪坐鎮新城，大規模組織向呂宋島和南洋移民。
這些年天災不斷，加上土地兼并嚴重，雖然引入紅薯、玉米等高產作物，但深層次的矛盾并未得到徹底解決。自從在南洋布局后，沈溪控制的商會便一直有意識地向呂宋等地輸送難民，近來隨著出征之期日近，移民的速度也在加快。
五月初三，一批物資從湖廣調運至新城，沈溪親自前去接收，回來后在城主府接見剛剛乘坐蒸汽船北返的云柳。
“大人，如今新城這邊計有大船八十六艘，中型船只二百四十二條；南洋群島共有大船一百七十三艘，中型船只超過四百條。以目前的載力，一次可運兵五萬官兵以及同等數量的工人和農民，糧食足夠十萬人一年所需，遠征可說勝券在握…”
沈溪搖頭：“新城和南洋都要留下兵馬鎮守，本身我們訓練的有海戰經驗的官兵數量就嚴重不足，這次遠征有個兩萬官兵足矣，必要時水手也可以拿起武器戰斗。從現在開始，武昌工業園區和新城這邊咱們培養起來的工程師，有計劃地撤到呂宋島，遠征時帶上，以后建設海外領地用得上。”
云柳這個時候才清楚沈溪的計劃，原來沈溪的退路并不是南洋，而是大洋彼岸。
出兵之日定在九月初七，沈溪有自己的考慮，那時夏天已過，遇到臺風的幾率會小很多，但遠洋航行最大的問題還是來自于天氣的不確定。
這個時代可沒有衛星云圖作參考，只能依靠水手的經驗，所以沈溪一直在挖佛郎機人的墻角，高薪聘請那些資深水手，如今大明水師中有不少西洋人，充當著教官和向導的角色。
同時，沈溪自身也在做功課，從佛郎機人的航海日志和海圖中吸取養分，結合后世洋流和季風的認知，避免出師不利的情況出現。
帶兵人選于六月中正式定下，朱厚照不同意沈溪領兵，指定原兵部侍郎唐寅統籌遠征事宜，之前因落罪而被發配至鳳陽守皇陵的魏彬“戴罪立功”出任監軍，保國公朱暉為名義上的水師總兵官，延續了大明文官領兵的傳統。
消息傳出，沒人感到意外，大明軍民對于出兵佛郎機本來就沒什么想法，沈溪作為朝廷頭號重臣，自然沒有道理為了個蠻夷國度一去經年…這也跟佛郎機跟大明相距遙遠，國民認知模糊有關。
水師指揮官需要在七月抵達新城，沈溪則被要求在水師出征一個月后回京，大概意思是讓沈溪指導朱暉、唐寅等人認識海圖，學習指揮艦隊作戰。
一個合格的海軍軍官，需要掌握幾何、航海、天文等基礎知識，還要熟悉船只，比如明白水手是如何操作艦船的，明白火炮的射角，了解射擊諸元的概念，甚至要知道正確的防疫，多準備富含維生素C的食品，比如常吃豆芽可預防壞血病等等。
要在短短的兩個月時間，把唐寅、朱暉等培養成才，簡直是不可能完成的任務，對此沈溪除了苦笑沒有其他任何表示。
六月十八，沈家家眷抵達新城。
沈溪跟家人團聚，少不了一番溫存，一眾妻妾知道沈溪不會領兵出征后，都長長地松了口氣，她們最怕的就是沈溪帶兵出海幾年回不來。
沈家人故地重游，很快被新城的變化吸引，現代化的六七層高樓隨處可見，方便快捷的生活設施，每天學校傳來的朗朗書聲，一切都那么新鮮，很快一家人便融入新城和諧的氛圍中。
雖然圣旨早就下達，但直至七月二十這天，唐寅才從蘇州趕到新城來，朱暉則遲遲不見蹤影，顯然朱暉對領兵出海很抵觸，路上能拖就拖，最好來個一病不起，如此才好名正言順拒絕這要命的差事。
次日一早，唐寅主動來見沈溪，神情悲憤，覺得自己被人“坑”了，此番出海必定有去無回。
“伯虎稍安勿躁，距離正式出征還有一個半月，一切尚有轉圜的余地。如果到時候你還不想領兵，本官自會想辦法解決。”
沈溪成功將唐寅安撫住便離開城主府。
早前他派人去請周氏到蘇州河南岸的一棟裝飾奢華的別院相見。
過去一段時間，沈溪給周氏置辦不少財貨，周氏對沈溪這個兒子非常滿意。
“…憨娃兒，有事你在家里也可以跟娘說，為何非要出來？這宅子也是咱家的？”
沈溪到來前，周氏已將院子內外看過，前后花園布局，假山湖泊和亭臺樓閣一應俱全，主體建筑是一棟三層小樓，內飾裝潢華麗，馬桶、自來水和電燈一應俱全，周氏一看就很喜歡。
沈溪笑著道：“這座城里，這樣的院子咱們家有的是。”
周氏驚喜不已：“那感情好，以后沒事每棟宅子都住上幾天，如此就不會厭煩…嘿嘿，到底是自家的地盤，這里比京城好太多了。”
沈溪神色變得嚴肅起來：“娘，這次讓你來，是想請你見個人。”
“誰？”
周氏感覺問題不同尋常，臉上的笑容漸漸淡去。
沈溪拍拍手，門口照壁處丫鬟牽著小沈泓的手走進來。沈泓近前后，怯生生地叫了一聲“爹”，被沈溪一把抱在懷里。
周氏松了口氣：“原來是泓兒啊？娘還以為是誰呢…”
沈溪道：“我想請你見一下泓兒的娘。”
沈溪話音落下，照壁后面再次走出來一人，腳步猶豫，似乎連走路都不會了，目光中滿是回避。
周氏臉上全是迷惑的表情，仔細辨認后，突然驚訝地問道：“憨娃兒，你快看娘是不是眼模糊了？大白天莫非撞鬼不成？”
從照壁后走出來的正是惠娘。
惠娘本無意與沈家人相見，但沈溪堅持讓她前來，算是給她一個“進門儀式”，以了卻其生平遺憾。
惠娘最初不敢面對周氏，但出來后好像看淡許多，走上前跪下，向周氏磕頭：“見過老夫人。”
時光荏苒，多年過去，惠娘音色跟之前有不小的變化，周氏無法辨別這是否就是她熟悉的好姐妹。
周氏整個人都有些懵了，連忙問道：“憨娃兒，這是怎么回事？你從哪里找到跟你孫姨如此相像之人？”
沈溪語氣平和：“娘，她就是惠娘，她沒有死，當初我在天牢中將她救出來，而后隱姓埋名…她也是泓兒的母親。”
“什么？這怎么可能？這…這…”周氏茫然不知所措，“那誰…誰是泓兒的父親？是你？”
瞠目結舌半天，周氏終于明白過來，因為沈溪將沈泓帶進沈家收為義子，如果他跟惠娘沒關系，絕對不會亂掉輩分。
也就是說，沈泓是沈溪的兒子。
沈溪點頭道：“也許娘已經猜到了，沒錯，泓兒是我跟惠娘的孩子，這也是我為何一直未納曦兒進門的原因。這幾年我一直想讓曦兒進沈家門，奈何以往很多事，讓這個愿望無法達成…眼看如今將要遠行，孩兒還欠惠娘一個進沈家門的承諾，于是便帶她來見您。”
周氏整個人都不正常了，臉上表情陰晴不定，囁嚅著想張口卻不知該如何說起，半天后“哇”的一聲哭了出來，蹲下來雙手捂臉，顯然心情激蕩。
沈溪跪下來，恭敬地給周氏磕了個響頭，嘴上道：“無論娘是否接受，惠娘已是沈家人，希望娘能接受。”
周氏罵道：“混賬東西！你個臭小子，還不如讓她死了呢。”
這個時候，周氏把滿腔的思念和久別重逢的欣喜化成憤怒，對惠娘發出近乎惡毒的詛咒，但這僅僅是她想成全惠娘名節，以及維護沈溪的名聲，并沒有包含個人因素在內。
沈溪再次磕頭：“即便娘不接受，此事已發生，無法挽回。另外，近來新城這邊或有變故，我不想娘擔驚受怕，正好咱們離開家鄉差不多有十年了，我想請娘代表孩兒及全家回家祭祖。”
“我在閩西汀州老家置辦了幾座大宅子，還在錢莊給您和父親存了兩萬兩銀子，你回去后可以隨便拿來花銷。等到十月，娘再來新城，我們一起回京。”
說完，沈溪不再跟周氏解釋，扶起惠娘，再抱起沈泓，一家三口出門而去。
周氏站在那兒呆若木雞，卻不知該用如何言語挽留。
七月二十二，周氏和沈明鈞夫婦在沈府家將護送下，回閩西老家省親。
這兩位可是皇后沈亦兒和當朝監國沈溪的爹娘，沿途官府盛情接待，所到之處百姓夾道歡迎，士紳紛紛宴請并送禮，天下為之矚目。
沈溪絲毫也沒有想過讓父母低調的意思，依然按部就班地練兵，八月初四這天再次率領艦隊出海訓練。
這天共有六十條大船和一百五十條中型船只出海，而被皇帝指定為出征主帥的唐寅，卻以身體不適為由，并未登上指揮艦。
這次是戰前最后一次規模浩大的“實戰演習”，按照計劃，水師會出海半個月，進行包括隊列行進、炮擊、追擊、打掃戰場等演練。
艦隊出港浩浩蕩蕩，黃浦江上帆影林立，城中軍民紛紛涌到江岸圍觀，但因并非正式出征，這次觀禮沒有引起朝中大臣重視。
“大人為何在此？”
唐寅站在碼頭看著，等沈溪的座船出海后，幕僚詫異地過來詢問。
唐寅心情很惡劣，回首喝斥一句：“本官做事為何要向你解釋？做好自己分內之事即可，無需多言。”
“是，是。”
幕僚噤若寒蟬，趕緊退下。
此時船隊已駛出黃浦江，唐寅望著遠去的帆影，懊惱地搖搖頭，轉身而去。
沈溪站在船艉，眺望新城，神情復雜。這時云柳走了過來：“大人，舟山群島那邊已準備好，下午艦隊就可以進港泊靠。”
“嗯。”
沈溪看了看天色，沉聲道：“已經有多名西洋船員說今明兩天或有臺風過境，把一切安排妥當，不能出任何意外。”
“是！”
云柳領命后恭敬退下。
隨后沈溪進入船艙里的房間，一襲男裝的惠娘剛幫沈溪收拾好東西，聽到腳步聲，回頭看向他。
沈溪過去攬住惠娘的腰身，嘆道：“心結該放下了，此番將是你新人生的開始，從此后再不用擔心世俗的眼光。”
沈溪出海當晚，海上興起狂風巨浪。
第二天上午強臺風登陸，新城處于風眼位置，損失異乎尋常的慘重，港口內泊靠的船只折損巨大，船廠也遭受毀滅性的破壞，廠房坍塌，大量工人被埋葬在廢墟中，城里的居民也是傷亡巨大。
而出海的沈溪遲遲沒有消息傳回，唐寅作為皇帝委命的出征主帥，第一時間向朝廷報訊，陳述此番新城遭受臺風襲擊的巨大損失，著重提到大明水師很可能已經出事，朝野為之震動。
“…陛下，沈大人領兵出海后，音信全無，倒是其后兩天，閩粵等地相繼有倭寇犯邊的報告傳來…佛郎機人知道大明要跟他們交戰，伙同倭寇來犯。”
此時朱厚照已回到京城，居于乾清宮，身前正在奏事的是張永，張苑服侍在旁。
朱厚照聽到這話怒火中燒，一拍桌案：“混賬東西！沿海地區風災不是年年都有嗎，至于如此亂成一團？”
張永急忙道：“陛下，這次風災特別嚴重，沿海民居成片成片坍塌，部分縣城連城墻都被掀倒，江浙近海隨處可見船只殘骸，只怕沈大人他…”
朱厚照咬牙道：“百姓可以撫恤，屋舍可以修繕，沈尚書絕不能出事，趕緊派人出海找尋。”
“現在新城和沿海衛所船只損失嚴重，怕是無法完成任務…”張永苦著臉說道。
朱厚照喝道：“先把災情匯總，還有一個月才是正式出征的時間，或許艦船可以修復呢？跟唐伯虎說，按既定日期出征，完不成任務，提頭來見！”
沈溪走后，唐寅不得不提領新城軍政事務。
除了救災外，唐寅還要備戰和找尋沈溪，三樣事都不簡單。
沈溪下落不明，倒是相繼有海上船只遇險的消息傳來，大明水師行蹤存疑。
與此同時，還有倭寇和海盜在沿海活動的消息，備戰出征佛郎機變成籌備二次平靖海疆之戰。
九月初，到了既定出征的日子，此時保國公朱暉依然沒到位，唐寅無法完成備戰事項，因為水師戰船嚴重受損，此前船廠工人在風災中死傷累累，根本湊不齊人手修復。唐寅被逼無奈，只能向正德皇帝上奏，如實說明情況，朱厚照雖然很惱火，卻無可奈何。
就在滿朝都在為找尋沈溪而費心時，新城內連續失火，卻是倭寇細作混進城中，各處放火。
沈溪的城主府更是一夜間被付之一炬。
沈溪家眷在這次火災中無一幸免，沒有一人從火場里逃出來，其后新城又接連遭遇佛郎機和倭寇人連番偷襲，好在城市防御措施完備，沒怎么費力就打退佛郎機和倭寇的進攻。
此后兩年事件，唐寅作為平倭統帥，也是欽命找尋沈溪的欽差，一直留守新城。
沈溪失蹤，算是大明正德年間最大的懸案。
官方口徑是沈溪帶兵出海時遭遇風暴，整支艦隊都沉沒，坊間卻傳言，沈溪一直活在世上，只是流落荒島，還有人說沈溪已統率艦隊平掉佛郎機人，成為大明海外領地的王。
為表彰沈溪的功績，沈溪之父沈明鈞受封安國公，封地為閩西汀州，因沈溪一脈闔府滅門，朱厚照特允從沈家其他房擇一男丁繼承爵位。
轉眼到了正德二十三年秋，此時已是吏部尚書的唐寅急忙往皇宮來，求見朱厚照，卻為司禮監掌印太監擰言歡阻擋在外。
擰言歡也就是小擰子，言歡是朱厚照給小擰子的賜名，在這之前小擰子當了十幾年司禮監秉筆，直到年前才升任掌印之職。
“唐大人，您別老煩陛下，這會兒陛下正陪皇后和太子游園賞菊呢。”擰言歡恭敬地對唐寅道。
唐寅從懷里拿出一份奏本：“有要緊事面圣都不可嗎？”
擰言歡陪笑道：“再大的事，也比不上陪太子啊…太子今年十歲，陛下對太子非常看重，畢竟陛下只有這一個皇子。”
誰來也奇怪，朱厚照跟其他女人再如何纏綿，也沒法誕下子嗣，結果等沈亦兒十八歲，兩人圓房，第一年就誕下個公主，此后又連續生下兩個公主，到第四胎才誕下龍子，朱厚照如獲至寶，就此修心養性，不再沉迷酒色，專注國事。
正德十三年，南洋諸國內附，朱厚照欣然允諾，次年派水師南下，正式把呂宋、勃泥、爪哇、三佛齊、柔佛收入大明版圖，派駐官員，對這些地區實行有效統治，當時統率大明水師的便是唐寅。
如今又是九年過去，大明國力蒸蒸日上，隨著蒸汽機和電力在大明逐步推廣，生產力顯著提高，大量工廠拔地而起，各種新式武器層出不窮，四夷為之敬服。
今年年初韃靼和瓦剌內附，大明一下子把自己的版圖擴充到了蘇武牧羊的北海，朱厚照已有中興明主的美譽。
唐寅著急地對擰言歡道：“的確是大事，沈國公有消息了。”
擰言歡聞言身體一震，趕緊往宮門里跑，等他再出來時，朱厚照居然也跟在后面，連鞋都沒穿，主仆倆都沒個正形。
此時朱厚照年近四十，身體健壯，留了兩撇胡子，兩眼炯炯有神，過來一把抓著唐寅的衣領，問道：“唐卿家是說沈先生嗎？到底是什么消息？這個不懂事的奴才，也不知問清楚再進去稟報朕。”
唐寅從袖子里拿出奏本，朱厚照看了很好奇：“這是…”
唐寅道：“這是沈國公在海外給陛下的上奏。”
朱厚照接過來，手抖個不停，打開后目不轉睛看了起來，心中開始默念。
“…臣受命于天子，領海內之兵，平海外之地，歷時十年又五，終將蠻荒之地平定，現已將海外銀礦所產白銀如數上繳，共計一億一千萬兩，以巨輪運往本土。奈何蠻荒之地百姓不服教化，叛亂時生，臣只能恭敬鎮守于領地，待陛下派仁臣輔佐…”
“嗚嗚，沈先生他沒死，還給朕送銀子來了。”
默念到最后，朱厚照已是淚流滿面，“朕辜負了他，連他的家眷都沒保住，不過朕有兒子了，是他的大外甥。”
唐寅道：“陛下，運白銀的船只已到上海，共有四十六條大海船，這還只是第一批。”
“是嗎？沈先生為何沒回來？”朱厚照急忙問道。
唐寅沒法回答，朱厚照轉念一想，嘆息：“想來也是，這都過去十多年了，沈先生沒忘對朕的承諾已是難得，朕還能奢求什么？海外之地，朕便賜給他，讓他世襲罔替，他想要什么官員幫他，讓他來信跟朕說，朕派給他…朕是天子，他是朕永封的親王，永遠也不會改變！”
（全書完）