京城各方勢力都在關注西北戰局變化，自京城到宣府、大同的官道，信使不斷。
五月十八，申時，英國公府。
張懋和國丈夏儒正在后花園池塘邊的亭子中下棋，棋局過半，形勢不明，夏儒突然問了一句：“陛下快回來了吧？”
張懋有些詫異，抬起頭看了夏儒一眼：“這戰爭還沒正式開打，怎么就說陛下要班師？按照常理，沒三五個月，戰事很難結束…”
夏儒不太理解，沉思片刻后道：“民間都在傳，這場仗打不起來，陛下對于戰爭的熱情似乎已消失殆盡，兵馬遲滯宣府不前，動向存疑。有人說，陛下會在炎夏時回京，對韃靼人的戰爭可能要拖個幾年。”
張懋笑了笑：“民間是這么傳的么？老朽對此茫然無知，看來得多派人到市井間打探才行…”
二人繼續對弈，夏儒的心思并不在棋局上，他關心的是朱厚照幾時回來，畢竟是他女婿，女兒在宮里受冷落是一回事，可若女婿長期在外，有個什么好歹，女兒身份定位是個大問題。夏皇后未跟丈夫同房就直接變太后，實在太過荒唐。
夏儒問道：“公爺你知道些什么，盡管說來聽聽，鄙人心里也好有個數。”
張懋遲疑一下，雖然彼此都是五軍都督府的官員，但夏儒只是掛職，本身不涉及實務，對于軍情的了解也不多。這跟張氏外戚太過強勢有關，張太后壓根兒沒有放權的意思，夏皇后又不得朱厚照寵幸，沒人為夏家做主，以至于到現在夏儒也只是掛著個虛職領俸祿，在朝中沒有任何話語權。
張懋嘆道：“聽說兵部尚書沈之厚，早在十一日便從大同城出兵，老朽琢磨這幾天就會傳來他跟韃靼人交戰的消息，可惜至今杳無音信。”
“沈之厚？”
夏儒臉上滿是疑問，幾年來這個名字他都快聽膩了，卻少有接觸的機會，之前雖多次會面，卻沒有交流過，沈溪從未單獨拜會過他，他也不會紆尊降貴結交。
張懋拈起一顆白子落于棋盤上，笑著說道：“沈之厚不簡單啊，戰爭勝敗全看他一人表演，但此番他在沒有協調好九邊各路兵馬的情況下便貿然領兵出塞，老朽有些看不太明白…”
夏儒關切地問道：“不知沈尚書所部深入草原對上韃靼鐵騎，有幾分勝算？陛下統領的中軍不是應該出兵配合么？為何現在外間都在傳，陛下無意進軍呢？”
張懋本想說什么，話到嘴邊卻頓住了，有些事他也想不明白，還有就是想在夏儒面前裝糊涂。
“傳言未必可靠！”
過了好一會兒張懋才道，“年少時誰沒有個雄心壯志？老朽當年也想領兵馳騁草原，完成封狼居胥的偉業！可真正到了西北苦寒之地，再有雄心壯志也會為現實折服，看看現在宣府那邊的動靜便一目了然…另外，陛下已定好出兵時日，乃是五月底，跟沈之厚出兵差了二十天，并非是外界傳言的無所作為。”
夏儒咋舌：“二十天？如此兩路人馬還能形成配合的話，那就活見鬼了…這中間是不是有問題？”
張懋繼續搖頭，“這個，恐怕只有問沈之厚本人才知道…可惜他出兵后消息便斷絕，有人說是陛下身邊的人在搗鬼，阻斷宣府、大同之間的情報傳遞，但具體是個什么情況，誰能得知？”
夏儒緊張地問道：“公爺覺得沈尚書有幾分勝算？”
二人目光撞在一起，張懋皺眉道：“管他有幾分勝算！之前的作戰計劃，老朽看過，本身沒什么問題，不過由于軍令傳遞困難，各路人馬的配合很難實現，一切都要看沈之厚的臨陣表現…他雖然年輕，但已是身經百戰，相信方方面面的困難都想到了。”
夏儒輕嘆：“年輕人血氣方剛，稍微一沖動，什么都完了。”
“沖動就沖動吧，不管怎么樣，戰火燒不到京畿來，陛下不還在宣府嗎…這幾天老朽一直在關心沈之厚所部動向，不過得到的消息少之又少，或許兵部衙門了解的情況多一些，明日去看看！”張懋嘆道。
夏儒臉上多了一絲愁容，顯然是擔心朱厚照的安危。
張懋勸解道：“你且放寬心，我大明一直牢牢地把控著戰爭的主導權，此戰就算不能得勝，也不會大敗。咱就安然在京城這邊品茗下棋，等好消息傳來便可！”
英國公本要留夏儒在府中吃飯，但夏儒借口家中有事告辭回家。
長子夏臣早已在正堂等候，見父親回來，匆忙上前相迎：“…父親，可有前方的確切消息？”
夏儒微微搖頭：“下棋時跟張老公爺打探過了，他說兵部沈尚書已從大同鎮出兵，陛下統率的中軍還留在宣府…跟之前你調查到的情況基本一致。”
夏臣皺眉：“這就奇怪了，陛下領兵去邊塞眼看已兩月，怎么到現在各處依然風平浪靜，京城這邊更是一點波瀾都沒有。”
夏儒問道：“你想要什么波瀾？”
夏臣回答：“陛下不在，京城怎么都該受到影響才是，但現在卻好像什么事都沒發生，之前孩兒試著去紫禁城碰運氣，想入宮見一下皇后，可惜未能如愿。”
夏儒黑著臉道：“去見皇后作何？以后沒有為父準允，不得試圖進宮！太后對我們的恩賜已很多，夏家從來沒指望靠這段婚姻獲得什么利益，只管低調行事，免得被人說咱是什么外戚擅權，影響家聲。”
“但是父親，咱夏家現在皇親國戚的身份根本就名不副實，朝中上下，除了五軍都督府那些個公侯，誰把夏府放在心上？孩兒至今都沒有封爵…”夏臣很不甘心。
夏儒可以保持讀書人的風骨，以平常心看待女兒變成皇后這一現實，但夏府的人卻覺得無比窩囊…從未見過如此憋屈的外戚，以往皇后的家族哪個不是受到朝廷優待？父母兄弟俱都有封賜，而輪到夏家，就什么都沒有。
早知今日，還不如繼續留在江南，詩書傳家，如此就不會有那么多人報以白眼。
夏儒重重地嘆了口氣：“陛下年少，一時定不下心來，常年留宿宮外。若是皇后有了龍嗣，一切就會不同。萬事不可強求，耐心等上幾年，陛下現在虛歲才十八，以后咱夏府的榮光，少得了嗎？”
盡管夏儒不想說這些，但為了讓家里人安定下來，坦然接受如今得名不得勢的現實，只能耐心開解。
夏臣道：“那父親，這次戰爭，咱夏家就不參與其中了？”
“姑且不說陛下沒讓我等伴駕，就算真的征調我等上前線，就當得起重任？”
夏儒惱火地道，“京城駐防，跟咱沒什么關系，之后為父會想辦法幫你在五軍都督府謀個差事，或者讓你蔭襲個官職，咱夏家，從來沒有跟張家攀比的意思，不可讓太后以為我們有非分之想。”
兵部，兩位侍郎陸完和王敞對于前線軍情也非常關注。
但自從沈溪領兵出塞后，兵部這邊也得不到任何消息。
陸完忍不住跟王敞打趣：“…莫不是沈尚書又跟當初領兵往援宣府時一樣，長久失聯，等再得知消息時，已一鳴驚人？或許等你我重獲他的行蹤時，已領兵殺入韃靼王庭？”
王敞卻沒有陸完那么樂觀。
陸完一直試圖通過大同、偏關等外長城堡壘發給朝廷的奏報中，探明沈溪出兵后的消息，可惜沒有任何頭緒。
如果沈溪是正常出兵，不可能出塞后就消失無蹤，如此一來只有一種可能，那就是大同鎮有人搗鬼，故意不把沈溪軍中的消息發往宣府或者京師。
五月十九，沈溪出兵九天后，兵部仍舊沒有得到任何有用的消息。
本來這天只需要陸完留守兵部衙門，但王敞覺得事情很不對勁，老早便趕到兵部，跟陸完協商。
陸完道：“怎么，漢英兄認為我們兵部得主動出面，向陛下進言，以換得陛下對沈尚書出兵的關注？”
歷史上，這兩位兵部侍郎都曾官至兵部尚書，能力不俗，就歷史聲望而言，陸完更高，所以當他發現王敞的意圖后，直接便說出來。
王敞滿臉憂色：“全卿，先皇時兵部劉尚書也曾兩次揮師塞北，但都折戟沉沙，后一次更是讓戰火燒到大明京師腳下…”
“即便沈尚書謀略過人，但手中兵馬數量始終有限，他若戰敗，必然牽動整個局勢，在敵我雙方勢力此消彼長的情況下，韃靼人或許會長驅直入，先困宣府，復進攻我西北各城塞，若宣府有失我大明必不戰自亂…如今陛下尚未有子嗣，有個三長兩短可是要出大問題的！”
陸完神色嚴肅，并未反駁王敞的話，好一會兒才道：“但之前有消息說，宣府王總制、胡巡撫等大員，曾親自到行宮面見陛下，提及沈尚書出兵時間有問題，但陛下袒護張公公，并未深究。”
王敞道：“這正是我擔心之處，張公公身為司禮監掌印，卻對出兵之事一再阻撓，看似對大明負責，實際危害卻很大，問題就在于如今陛下已在宣府，若沈尚書所部出了狀況，怕是宣府也要跟著出問題，那時陛下就將置身險地。”
陸完沉思良久，點了點頭：“我等在京城，即便奏疏送到宣府，也要等三五日，就怕來不及了。但不管怎么樣，我們得做點兒什么，哪怕陛下最終未采納，我們也算是盡了臣子的本分！”
王敞堅持要向皇帝進言，陸完自然不會推辭，在他看來兵部主動進言不過是完成一件情理之中的事情，目的是幫沈溪爭取到朱厚照早日出兵呼應，避免被韃靼人逐個擊破的不利局面出現。
王敞拿出一張白紙，與陸完詳細參詳后，聯名寫好奏疏，然后派人火速發往宣府。
兵部上呈奏疏抵達宣府時，已是五月二十一下午。
此時沈溪出兵已十一天，宣府依然沒有收到任何消息，就連張苑都有些惱火，因為從前幾日開始，朱厚照天天都要找他問話，當得知沈溪那邊沒有絲毫消息傳來時，朱厚照便會發脾氣，雖然沒真正出手懲戒，不過張苑感覺如果再這么下去，自己的屁股又要遭殃了。
也就在這個時候，張苑得知兵部跳過他這個司禮監掌印給朱厚照進呈一份奏疏，具體流程是發給宣大總制王守仁，如此一來王守仁又有理由前去行宮面圣。
張苑對此并不是很擔心，因為他知道，現在外臣跟皇帝溝通的渠道基本斷絕，行宮內外什么事都瞞不住他，他已經嚴令不得有人為王守仁通傳，如此一來就算王守仁蹦跶得再厲害，也根本不可能如愿以償。
不過還是有人盯著這件事，比如說小擰子，再比如麗妃，都在找機會把事情告知朱厚照。
眼看天色暗淡下來，張苑需要每天在這個時間點去見朱厚照，奏稟軍情…這也是張苑難以理解的地方，朱厚照之前對戰局不管不顧，這幾天突然緊張起來，逮著他窮追猛打，如此一來張苑感覺可能是有人在皇帝面前進了他的讒言。
張苑故意走行宮正門，讓守在那兒的王守仁看到。
在王守仁怒視下，張苑大步進入行宮，迎頭撞上小擰子帶著兩名太監匆匆過來，張苑臉色瞬間落下。
“小擰子，你來此作何？”
小擰子見到張苑有些吃驚，沒料到會碰到這個煞星，小心翼翼回答：“小人聽說王大人帶了兵部奏疏前來參見陛下，特來瞧瞧是怎么回事。”
張苑冷笑不已：“你想知道怎么回事？分明是想帶人去見陛下，誠心跟咱家作對吧？”
小擰子一臉冤枉之色：“張公公誤會了，小人可沒那斗膽。再者說了，王大人送來兵部奏疏，涉及軍情，這本是對朝廷有利的事情，怎么就成了跟張公公作對？”
張苑正要喝斥，但隨即多了一絲冷靜，心想：“這小子不會是想誘騙我說一些大不敬的話，回頭去陛下面前告狀？”
張苑本來因為王守仁面圣碰壁而得意，此時心情還算不錯，冷笑道：“你小子最好遠離行宮正門，如果敢隨便不經咱家同意便去陛下跟前胡言亂語的話，咱家會讓你知道厲害…叫人打你五十大板都是輕的！”
小擰子身體一緊。
從道理上來說，張苑作為司禮監掌印，全權負責宮內事務，想找人不痛快只是一句話的問題，不過隨即小擰子就想到有皇帝為自己撐腰，張苑根本不可能為所欲為。
小擰子心道：“你早就想打我了，可沒逮著機會…哼，你這么說，我更要去陛下面前告狀，讓你吃不了兜著走。”
想到這里，小擰子有了底氣，腰桿一下子挺直了，不過他還是沒敢出門跟王守仁見面，本來他想問問王守仁具體是什么情況，或者把王守仁帶來的奏疏轉呈朱厚照，但現在只能跟著張苑一起往行宮后院而去。
到了地方，朱厚照已在享用晚膳，麗妃陪同在側。
“參見陛下，娘娘。”張苑上前行禮。
朱厚照斜著看了張苑一言，道：“別跟朕說，到現在你還沒有大同那邊的消息…沈先生出沒出兵，你會不知道？”
張苑道：“大同那邊出是出兵了，而且已經有好幾日，不過沈尚書非得把事情整得神神秘秘的，大同地方到現在也沒報個所以然來，沈尚書出塞后就好像投敵一樣，杳無音信！”
“砰！”
朱厚照直接把手里的瓷碗丟到地上，碎片飛舞。
張苑趕緊跪下磕頭。
朱厚照怒道：“誰都可能會投敵，連你張苑都有可能，但沈先生不會…沈先生乃是朕最信任的肱骨之臣，你張苑敢這么攻擊他，想找死么？”
“老奴罪該萬死。”張苑繼續磕頭，不一會兒額頭便紅通通一片。
朱厚照的怒氣終于消了些，道：“你是該死，不應拿那種想當然的事情攻擊大臣，你的職責是幫朕做事，而不是信口開河。說吧，有什么緊急軍情，速速奏來！”
(本章完)