劉瑾回朝，京城暗流涌動。
第二天，沈溪得到豹房內一些消息，原來劉瑾回朝并沒有被朱厚照重用，而是被“打入冷宮”。跟劉瑾胡思亂想半天后才醒悟過來不同，沈溪從一開始就知道，朱厚照這招是想穩住朝臣，而非真的要冷落劉瑾。
胡璉晚劉瑾一天回朝，沈溪需要對其所率兵馬妥善進行安置。
朱厚照已著手準備舉行慶祝大典，禮部尚書周經已多次入宮跟朱厚照商議，因為具體事項尚未落實，沈溪還不知道慶典如何安排，不過預計會在三五天后舉行。胡璉統帥人馬中，京營將會歸建，而地方換戍京師的兵馬則依舊駐扎城外，所帶韃靼戰俘和首級，經司禮監、內閣和兵部派人清點后存于營中。
當天沈溪沒有出城，胡璉作為主帥，舉行慶典前會繼續統帥人馬，沈溪只需派人跟胡璉接洽即可。
忙活一天，眼看已是黃昏時分，沈溪正要回家，兵部衙門來了不速之客，卻是闊別一個多月的劉瑾。
劉瑾的到來，多少讓沈溪出乎意料，畢竟此人目前正被朱厚照勒令在宮中閉門思過。
但因沒人監管，就算劉瑾出宮也無人對其懲戒，而且他還可以推說軍中尚有監軍事項要辦理，來兵部似乎順理成章。
本來沈溪不會對劉瑾有何禮遇，但因他正好要出門歸家，在門口迎頭撞上，就算不是出門來迎接，禮數卻到了。
劉瑾態度恭謹，上來便對沈溪行禮：“哎呀，這不是沈尚書嗎？本以為沈尚書公務繁忙，即便來兵部衙門也未必能見到本人。”
劉瑾身后帶了兩名隨從，雖然二人沈溪都沒見過，卻推斷必然是劉瑾的左膀右臂，也就是孫聰和張文冕。
沈溪心道：“你劉瑾帶兩名心腹謀士闖我的兵部衙門，膽子不小，不怕我把你扣下？”
“里面說話吧！”
沈溪沒有回禮，以他的身份，的確沒那必要。
司禮監掌印太監就算再榮耀，劉瑾不是還沒官復原職么？一個沒有具體職司的太監，跟一個正二品的兵部尚書之間，有著不小的差距。
況且沈溪知道自己跟劉瑾間素有積怨，就算畢恭畢敬，劉瑾也不可能跟他冰釋前嫌，索性隨心而為。
劉瑾帶著孫聰和張文冕進入衙門口，一路上碰到不少散班回家的兵部官員。
這些人見沈溪跟劉瑾走在一起，都很驚訝，有些人甚至揣摩，沈溪之前在朱厚照面前幫劉瑾說話，今日又跟這個閹黨頭子同行，很可能沈溪已跟劉瑾達成某種默契，甚至沈溪已暗中加入閹黨行列。
一般的兵部官員就算見到這種情況，也不會說什么，熊繡則氣憤難當，若非忌憚禍及家人后代，他恐怕已忍不住要沖出去跟沈溪和劉瑾理論了。
雅致的辦公房里，沈溪在書桌后坐下，往臨窗的一排椅子指了指，道：“劉公公請自便吧！”
劉瑾看到沈溪高高在上的姿態，心里很不爽，但他對沈溪的倨傲完全沒轍，他知道沈溪現在地位如何，就算他全盛時，也根本壓制不住，更何況他才被發配出京后相當長一段時間才回來。
劉瑾沒有客氣，當即坐下，用太監特有的公鴨嗓子道：“沈尚書貴人事忙，聽說除了要負責宣府前線戰事外，還要兼顧兵部、軍事學堂事務，甚至連陛下草擬詔書，都需要沈尚書代勞…”
話說得非常自然，聽起來像是恭維，但其實是跟沈溪叫板示威。
就沈溪理解，劉瑾分明是提醒他，你小子別以為咱家不知道你在京城做了什么，咱家在你身邊可是安插有眼線的，就連你幫皇帝草擬詔書之事，咱家也一清二楚。
沈溪不動聲色，反問道：“劉公公在宣府時不也很忙嗎？”
“嗯？”
劉瑾一時間不明白沈溪說什么。
沈溪解釋道：“能對本官在京城一舉一動如此了解，劉公公管的事情可真寬，這能不忙嗎？”
劉瑾被沈溪話語嗆了一下，臉色瞬間轉黑，道：“沈尚書這話聽起來好似在消遣咱家…咱家在邊塞一心幫陛下打理軍務，不曾過問京城之事，此乃咱家回朝后，從旁人口中聽來的。”
“旁人？”
沈溪笑了笑，看了劉瑾身后的張文冕和孫聰一眼…這兩位就是你所說的旁人吧？
劉瑾早就知道沈溪不那么好相與，就算他再老謀深算，每次在沈溪面前都討不到任何便宜，只能冷冷地道：
“沈尚書，你我同殿為臣，有些話咱家不繞圈子，這么說吧，咱家回到京城，難得有閑暇，想跟沈尚書做一點小買賣。”
沈溪微微瞇眼，打量劉瑾，道：“若涉及朝堂之事，勸劉公公免開尊口！”
“隨你怎么說！”
劉瑾道，“咱家跟你明言吧，咱家前來拜訪是想跟沈尚書合作，一起將國舅安插在朝中的勢力連根拔除，恢復朝野清明，你看如何？”
沈溪心說，這閹狗可真敢說，居然當面就跟我提合作，你覺得我會答應你？
“國舅乃皇親國戚，劉公公口口聲聲為朝廷辦事，怎會跟國舅的人產生沖突？還有，劉公公要說明白，到底哪些官員屬于國舅勢力范圍？”
劉瑾冷冷地瞪著沈溪，問道：“沈尚書需要如此明知故問？”
沈溪坦然道：“是否明知故問，劉公公應問你身旁二位，他們對于朝堂形勢最為了解，如果劉公公覺得來找本官商議一番，就會讓朝野認為本官跟你之間有什么勾連的話，那劉公公可以打消這念頭，早些回去。”
劉瑾忍不住看了張文冕一眼，在這種需要人出謀劃策時，他更相信張文冕。
可惜張文冕鬼主意雖多，但跟沈溪之間身份卻存在巨大差異，在兵部衙門當著兵部尚書的面插嘴，沈溪完全可以找人把他拖出去暴打一頓，還沒處伸冤。
畢竟張文冕身上沒有官職，屬于一介布衣，只能無奈地向劉瑾使眼色。
劉瑾好似看懂張文冕的意思，回過頭道：“沈尚書難道就篤定將來不會有求于咱家？”
沈溪道：“那劉公公說說，本官會有何事相求？”
劉瑾臉上露出狡詐的笑容，道：“沈尚書所作所為，咱家可是查的一清二楚，沈尚書恐怕不能保證自己一干二凈…利用朝廷的信任，在地方營商，中飽私囊，如今沈尚書家產，怕要富可敵國了吧？”言語中，隱隱透露出一抹威脅。
奈何這種話，對沈溪來說根本不起半點兒作用。
沈溪輕笑：“劉公公準備要挾，讓本官屈從，跟你合作？”
劉瑾搖頭：“沒有誰屈從于誰，咱家回朝，必然不能跟以前的權勢相比，而你沈尚書也不想做事阻力重重吧？有外戚當道，無論你沈尚書做多少事情，就算將來趁了陛下心意，帶兵掃平草原又如何？功勞不照樣被那些皇親國戚瓜分？你沈尚書做到首輔，意義又何在？”
別的時候，沈溪或許會否定劉瑾的話，此時卻無從辯駁，劉瑾所說很多都是事實。
劉瑾見沈溪沉默不語，信心大增，繼續說他的歪理，“況且，掃平草原是那么容易的事情嗎？自古以來，歷朝歷代能人異士輩出，有誰不想平草原定外邦？但中原王朝疆土，始終無法延伸到長城外，外邦照樣崛起，中原王朝不得不一次又一次抵御外寇…你沈尚書天賦異稟，不會參不透這些情況吧？”
沈溪吸了口氣，道：“劉公公這一說，本官茅塞頓開，突然間腦海中好似涌現很多思路…”
劉瑾冷哼：“知道咱家說得對，那就該聽從…不管以前咱家跟你之間有什么恩怨，現在我們矛頭應一致對外，先解決外戚擅權的問題。自古以來，太監能成大事者，一個都沒有，但外戚亂國卻比比皆是！沈尚書熟讀史書，應該明白這層道理吧？”
沈溪笑了笑，心里卻在想，話雖如此，但你劉瑾卻是個特例。
自古想當皇帝的太監少得很，你劉瑾卻想著怎么位極人臣，甚至冒出不臣之心，不過你現在暫時沒那權勢罷了。
你要我聽你的，當我傻啊？
沈溪道：“若本官說不肯合作，劉公公便要賴在兵部衙門不肯走？”
劉瑾眉宇之間露出煞氣，道：“你愛合作不合作，咱家大人大量，不想跟你一般計較！沈尚書，你別忘了，以前你害得咱家好慘，咱家現在好不容易回朝，請你幫個小忙，不算過分吧？”
劉瑾不依不撓，似乎看準沈溪跟外戚黨之間的對立，再加上沈溪曾在朝中幫他說話，促使他回朝，覺得有機會跟沈溪合作。
面對死皮賴臉的劉瑾，沈溪脾氣算是不錯了，至少沒有撕破臉。
沈溪道：“劉公公要對付外戚，還是回去跟心腹手下商議吧，本官乃兵部部堂，不想理會太多朝廷紛爭。至于劉公公所說，本官害得你好慘，此事不知從何說起…”
“本官一心幫朝廷做事，若有人違背朝廷典章制度，還想讓本官包庇，那絕對不可能…劉公公莫不是想說，本官秉公處置就是蓄謀加害吧？”
一時間，劉瑾啞口無言，心想：“我帶了兩名謀士，卻不能當面問策，竟叫這小子囂張跋扈，大折面子…可誰叫我親自上門來求他幫忙呢？”
沈溪已有些不厭其煩：“天色已晚，本官要回去歇息了，若劉公公想留在兵部衙門，請自便…”
“只是本官聽聞陛下勒令劉公公閉門思過，劉公公卻未聽圣諭自行出宮，這件事若傳到陛下耳中，怕是不好解釋。本官非長舌婦，就怕劉公公明目張膽在公開場合亮相，事情遲早會傳到陛下耳中。”
“多謝沈尚書提醒。”劉瑾說了一句，站起身來，看樣子他也不想在兵部衙門久留，但嘴里卻不依不饒。
“沈尚書，你莫得意，咱家回朝，看似被陛下冷落，誰知將來會如何？若咱家重掌司禮監，不一定會忘記你加害之仇，咱家從來都是恩怨分明！得罪咱家的小人，咱家一個都不會放過。”
面對劉瑾的威脅，沈溪不由皺眉。
這老家伙，簡直不知自己幾斤幾兩。
你得圣寵，好似我失寵一般？你有本事把這話拿在皇帝面前說說，看他會怎么處置！
沈溪沒有回答，只是站在那兒，見劉瑾轉身拂袖而去，不由蹙眉沉思起來。
“這閹人，不會是想提醒我，讓我不要跟外戚合作吧？”
沈溪心里大概有數，“劉瑾對我示好，拉攏卻不得，又怕我暗中跟外戚合作針對他，所以便出言威脅，好似幫了他，他得勢后就不會對我下手一樣！但在這個問題上，偏偏我真要借用外戚的力量！”
“誰叫劉瑾現在跟朝中各大勢力格格不入呢？若我幫他，那才是傻，只有劉瑾被鏟除，朝廷勢力才會重新分配，而張鶴齡和張延齡兄弟就算想控制朝局，也不是什么容易的事，畢竟他們能力相對有限。”
“如今朝廷最大的危害，還是劉瑾，而不是外戚黨！”
劉瑾離開兵部衙門，氣不打一處來。
他氣呼呼上了馬車，張文冕勸慰：“公公息怒。”
“息什么怒？姓沈的小子，分明是不給咱家面子，咱家和顏悅色跟他說話，姿態放得越低，越被這小子欺辱！這口氣，咱家實在咽不下！”劉瑾在車廂里落座，嘴上如連珠炮一般抱怨個不停。
孫聰跟著上了馬車，坐到劉瑾對面，道：“公公來此之前，不是已料到會吃沈尚書閉門羹么？”
劉瑾道：“閉門羹是一回事，見面被他言語擠兌則又是另一回事。你二人不是說了，如今最好的方法，就是利用姓沈的小子對付外戚和他們的爪牙張苑么？現在被拒，又是怎么個說法？”
張文冕跟著上車，坐到車駕的位置，隔著車簾對劉瑾道：“之前以為沈之厚能看清楚形勢，不敢硬撼公公，卻不知他如茅坑里的石頭又臭又硬！難道他不知，外戚黨崛起后，對他的威脅更大？此人不會是暗地里跟外戚勾結在一起了吧？”
“什么？”
劉瑾怒從心頭起，“這小子暗地里跟張氏一門勾結？”
孫聰搖頭嘆息：“炎光這話說得有些過了，文官最注重的便是名聲，如今外戚不得人心，朝廷清流之士都不肯跟外戚沾上關系，免得辱沒名聲，沈尚書有何膽量敢跟外戚合作？就算他想，謝首輔怕也不會準允，說到底，沈尚書是謝少傅的人。”
張文冕一邊駕車，一邊道：“這可說不準，聽說公公離朝這段時間，連謝少傅都駕馭不了沈之厚，沈之厚在朝會上公然忤逆謝少傅的意思，在陛下面前為公公說好話…”
“我本以為他是想利用公公擺脫謝于喬的控制，但現在看來，他寧肯幾方都得罪，也不肯跟公公合作…這小子性情古怪，難以揣測。”
“哼，就算再難也要把沈之厚的底牌搞清楚，咱家在朝多年，好不容易成為司禮監掌印，控制朝政大權，咱家可不想將手上權力拱手讓人！”
劉瑾氣呼呼地道，“此番回去，立即把咱家以前提拔重用的那些人召來，咱家要一個個訓示，如今已到生死存亡之際，若這些人不肯跟咱家共患難，那就直接趕走，眼不見為靜！”
孫聰探頭看了張文冕的背影一眼，這才回道：“知道了，回去后，我就派人分別去通知，讓他們來見公公。”
劉瑾握緊拳頭，顯得殺氣騰騰：“早晚將姓沈的小子剝皮拆骨，這家伙是咱家心腹大患，有他在朝一日，咱家就不會有舒心日子過…你們記得，回去后，想盡一切辦法除掉他，去找最好的殺手…多少銀子都在所不惜！”
“是！”
這次回話之人，變成了張文冕。
應付朝堂之外的事情，張文冕可比孫聰經驗豐富多了，而且更得劉瑾信任。
(本章完)