寧化縣城，沈家。
沈溪中解元，老太太李氏半輩子的愿望得以實現，老懷大慰之余，心里卻在發愁，因為這孫子有些超出她的掌控范圍，那是幺房培養出來的，跟她這個當祖母的關系不大，她開始后悔，當初就算幺房兩口子要去府城，也該把孫子留在身邊，就好像六郎沈元一樣。
就在二月間，沈元過了縣試，這是近年來沈家又一樁喜事。
這已是沈家過縣試的第四人，孫子輩里第三位，老太太如今走出去，沒人不尊敬，家里這么多讀書人，有舉人，有秀才，兩個孫子一個過了縣試，一個過了府試，再過幾年，家里可能又要添兩個秀才。
只是沈元和沈永卓的童生試之路并不像沈溪那么平坦，就算沈元十四歲過縣試，到了府試這一關，他卻沒有半點兒把握。
“你說老幺家那個小幺子，怎就跟喝了雞血一樣，考什么中什么，是不是再過幾年，他還能考個進士回來？那以后老幺兩口子在外面不得意死了？我們這些人還在他們面前抬得起頭嗎？”
大房的王氏近來脾氣好了許多，這是因為她相公沈明文不用再被關閣樓和小黑屋讀書，就算每日讀書不輟，可到了晚上，兩口子好歹住在了一塊兒。
有了男人的女人就是不一樣，小日子過得滋潤，心情也舒暢，似乎連說話都沒以前刁鉆刻薄了，不過一提及“幺房”、“小幺子”，她的氣就不打一處來，她怎么想都想不明白，自己相公考上秀才時，小幺子剛出世，怎的這才幾年工夫，本該屬于她丈夫的榮耀就被那小幺子搶了個一干二凈？
四房媳婦馮氏拿著簸箕，揚了兩下，轉過身，語氣平和：“大嫂，那是你，我們可不覺得抬不起頭來。”
沈元過縣試后，老太太終于良心發現，不再讓四房留在桃花村守祖屋，讓他們兩口子帶著女兒和小兒子回到城里，一家得以團聚。
至于桃花村的田土，老太太盡數放租出去，盡管土地貧瘠了點兒，其中大半是梯田，還有部分坡地，但好歹有幾十畝，省著點兒吃的話，收取的租子供一大家子果腹應該沒問題，但要想過好日子就不行了，還是得靠三兒子、四兒子做工以及沈明鈞夫婦寄錢回家補貼家用。
李氏是怕在幺房身上犯的錯誤，在四房身上又發生一遍，她可再經不起外面那些流言蜚語了。
現在外面人在傳，說她這個大家長太過霸道，大兒子四十出頭的人了，卻被關小黑屋讀書，夫妻不能團聚，一家人不能共享天倫，結果人家小兒子一家三口搬出去，沒幾年小孫子就連中秀才和舉人。
很多人甚至把沈明文不能中舉的責任賴在李氏的嚴加管束上…這也怪王氏嘴長，回娘家時把話說給父母兄弟知曉，結果王家在外一宣揚，這事便鬧得滿城皆知。
用老太太的話說，她剛因孫子中舉而積攢出來的好名聲，就差點兒敗在這長舌的兒媳婦身上。
可就算外面的人再議論李氏這種極端的教育方法，可滿城上下誰不欽佩和羨慕沈家人啊？
就算沈家讀過書的人所占比例不大，就算還有一個流落在外有家不回的二兒子，可無論誰提到沈家，嘴里都要稱贊一句：
沈家滿門讀書人！
王氏聽到馮氏的話，嘴里開始數落：“老四媳婦，你可真是要長點兒心，那老幺家把咱娘恨得那般厲害，這幾年一直想分出去單過，若她兒子真中了進士當了官，容得下我們？到時候幺房分出去，于我沈家可沒半點兒好處…”
馮氏嗆聲道：“我們自己有手有腳，能養活一家老小，何必靠別人？”
王氏心里那叫一個氣啊！
平日里二房媳婦錢氏就不斷跟她爭吵，她上面有老太太壓著，就沒覺得在這家里有長嫂為母的威風，本以為老四兩口子好說話，她肯定壓得住，卻沒想到人家四房只管過自己的日子，連她這個大嫂都不給面子。
見馮氏回房去，王氏罵罵咧咧：“兒子才過縣試就以為是秀才公了？哼，早晚跟他那不爭氣的老爹一樣，出來做木匠！”
在王氏心目中，“秀才公”要比“舉人公”更值錢，誰叫她丈夫自來就沒考上舉人？
老四沈明新進城，的確沒靠別人養活。
在縣城做木匠活，其實要比在鄉下賺的錢多多了，至少在縣城不用面朝黃土背朝天地照顧莊稼，不用走山路到周邊村子和鎮上招攬生意，靠著一手嫻熟的技術活，口碑傳出去后，在家等著訂單上門即可，如今沈明新在家里的柴房開辟了個地方，專門做木工活，錢自然而然便賺到手了。
雖說賺的錢不多，一個月下來怎么都得有一貫錢，沈家上下看著眼熱…老太太把錢控制得嚴，開蒙讀書的孩子以后是有奔頭，可那些沒讀書的該怎么辦？
這門木匠手藝，無論如何得傳下去，還要發揚光大！
于是家里便給沈明新遴選學徒，最后二房的老五沈永祺中選，這也是老太太為身后事做準備，她怕將來鬧分家，老二家里沒個頂梁柱不行。
要說沈溪中舉人對沈家影響最大的，還要數二房。
雖然老二沈明有失蹤，但二房卻有三個兒子，二郎沈永福直到十九歲才娶了個小門小戶人家的閨女進門。
三郎沈永瑞今年十九歲，不過因為沈溪中舉，過來說媒的人多了，沈家這邊開始挑，最后選了城中大戶人家的小閨女，模樣還算俊俏，最重要的是嫁妝多，李氏拍板定下來，根本就沒征求錢氏母子的意見。
到了四月，沈元去府城參加府試，沈家這邊開始張羅為沈永瑞迎親。
有錢好辦事，這幾年有幺房在外奔波做生意賺了點兒錢，沈家家境不同以往，加上這次娶的新娘子家中富裕，兩邊都在張羅，婚事一切順利，納征之后請期，最后婚期定在了四月十六。
老三媳婦沈孫氏跟著老太太忙里忙外，總是裝作不經意向老太太提醒：“娘，其實四郎年紀也不小了。”
四郎沈遷十七歲，照理說也該討媳婦居家過日子，可老太太卻覺得事情很棘手。
家里就這么大，娶回來的孫媳婦一個接著一個，可院子已經快住不下了，要擴建的話卻沒地基，總不能往鄰居家擴吧？周圍鄰居家都是祖宅，就算出高價人家也不會忘本掉，若是在別處購置院子，誰搬出去不搬出去都成問題，到時候家就散了，她這個大家長如何還有一家之主的威儀？
錢氏隨口道：“三弟妹，你就知足吧，我兩個兒子也是到二十歲才娶著媳婦，你兒子虛歲才十八，還早著呢。沒事多在屋里帶帶八郎，這小子這幾天總是沒事往外跑，小心被拐子騙去了！”
沈家上下一天到晚都很凌亂，尤其在不斷添丁以后，如今又要娶新媳婦進門，這新媳婦還是個嬌生慣養的千金小姐，進門后指不定會不會出亂子。
到了迎親這天，沈家人放下成見，開始張羅迎親事宜。
沈家院子內和外面的街道，擺下了三四十張席面，請的都是親戚和街坊鄰里，不過聞訊前來蹭吃蹭喝的也有不少。
沈家人等在大門口，一直沒等到新娘轎子過來，李氏有些著急，趕緊讓沈明新前去催問，結果等到的回話讓沈家人一個個黑下臉來。
新娘子有意見，半道從花轎上跳下來，回家去了，這會兒正躲在閨房嚷嚷著不想成婚。
奇事年年有，今年特別多！
自古以來女兒出嫁都是父母之命，媒妁之言，你一個富紳家的女兒，家中沒有有功名的人撐著，就算打小嬌生慣養，可也不能由著性子亂來啊！誤了吉時不打緊，要是誤了吉日，那沈家不是要被人笑話死？
可偏偏人家新娘子家里又不愿意逼迫自家女兒，只是一味勸解…
上了花轎的媳婦兒都飛了，若這事兒鬧開，沈家人面子可就丟大了！李氏急了，這婚事從頭到尾都是她在張羅，中間基本沒問過錢氏母子的意見，現在婚事出了變故，簡直是在抽她這張老臉。
李氏一怒之下，馬上帶著四兒子去新娘子家討說法，結果還沒成行，新娘那邊反倒先派人過來說明，想把婚事延期兩日。
媒婆一臉無奈，賠笑著解釋：“老夫人您消消氣，是這樣的，新娘子偶感不適，上吐下瀉，這婚期得推遲兩日…我看了期會，那天也是好日子。到時候再派人去迎親，一準兒把新娘子娶過門來，新娘子可是大家閨秀，知書達禮…”
王氏瞇著眼訕笑：“知書達禮能在婚日逃婚？”
被李氏瞪了一眼，王氏不說話了。
媒婆這邊話剛落，院子里發出一陣哄笑，有那嘴賤的嚷嚷道：“納期之時不都算好日子，趕巧身子不適，莫不是有喜了？”
新娘子沒過門就有喜，這話說得那是有多損？
若是一般人家，非把這種賓客給請出門不可。可沈家老太太最好面子，當下只好充耳不聞。
不過老太太心里那叫一個氣啊，渾身抖個不停。
沈家這邊沒轍，只好把老太太扶到堂屋休息，外面的酒宴沒說撤，但也沒擺…畢竟廚子幫工都請了，灶臺搭好，一應吃食全都買了回來，這四月天東西不能久放，否則很容易腐爛變質。
賓客等在那兒，好似等著開席，又像是準備看沈家的熱鬧。
要說這幾年沈家喜事不少，科舉連傳捷報，第三代也陸續成婚，難得沈家出了這么檔子糗事，街坊四鄰都帶著幾分幸災樂禍…讓你一個小腳老太太總喜歡出風頭，這下把腰給閃了吧？
沈永卓出去打探，半個時辰后回來把探得的情況跟生悶氣的李氏解釋。
原來新娘子并非是身體不適，而是她婚前并不知嫁的是什么人，以為沈家滿門都是讀書人，到新婚這天才從媒婆口中得知嫁的是做苦力的沈家三郎，新娘子上了花轎越想越氣，干脆逃婚回家，尋死尋活，就是不肯出嫁。
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