二月初四，是寧化縣歲考的日子。
歲考算不上是正式考試，連預備考試都算不上，只是一省提學對地方生員的考察，考試嚴謹程度甚至比不上一地的縣試。
這天不用起來得很早，因為考試會從上午辰時三刻開始，說是要考兩天，但因當年是鄉試年，除了四書文和五經文之外，其余考試項目暫時取消，最后在論成績時，連五經文也不在考察之列。
這也就是說，考試僅僅只是作兩篇文章，最后有一篇還不列入總成績，只要應試的生員把四書文寫好就可以。
一篇文章決定考生的才學，有點武斷，但這年頭的考試就是如此。
留四書文也是因為四書文是必考題，可以對所有的考生出一樣的題目，而五經文因為各考生所修本經不同，要出的題和批閱時，就會存在判定標準不一的情況。
一切用一句話歸結：鄉試年，歲考從簡。
這天眾考生幾乎是在一片“幸會幸會”、“久仰久仰”的拱手行禮中步入到考棚之內的。
每年汀州府才有五十名生員，寧化又是小地方，一年有五六個人中秀才已經是了不得的事情，因此整個寧化縣的生員數量加起來也沒超過二百人，雖說按照規矩，每個縣有二十個廩生的名額，但因每年在寧化縣歲考中被列為“一等”的人不多，大多數都是二等和三等，而廩生若是列入二等，雖然能保住廩生的頭銜，但其實是要停俸停米的，整個寧化縣吃皇糧的生員基本從未滿編過。
不過弘治十一年寧化的歲考，卻有些不同尋常，因為頭年里有兩個廩生相繼病死，也就是說，在不減少廩生總名額的情況下，就會空出兩個廩生的位置。這讓眾生員還是頗有期待的，廩生怎么說也能拿到俸祿和俸米，可以大大減輕家庭的負擔。
沈溪跟沈明文一起去的考場，一人提個考籃出門。不過才到街口，沈明文就借口如廁，把考籃讓沈溪幫忙拿著。
懶人屎尿多，回來之后沈明文也不把考籃拿回去，盡跟沈溪說一些沒有營養的話。明顯是欺負沈溪是小孩子，讓沈溪幫他提考籃。
到了考場外，沈明文意氣風發地過去跟眾生員行禮，他到底是廩生，中秀才也有十多年了，這寧化的生員他基本都認得。
沈溪只能提著兩個考籃在沈明文后面當“跟班”，沈明文懶得給那些人引介沈溪，別人見到沈溪，也只把沈溪當作是沈家來送考之人，只是他們奇怪為何沈溪會提著兩個考籃。
雖然沈溪十一歲中生員的事情在汀州府下屬各縣都有流傳。但對于寧化縣的生員來說，他們的耳目就有些閉塞了，成天要么是育人子弟，要么是在家里閉門苦讀，外面這一兩年發生什么他們還真不太清楚。
等考場開門，眾考生陸續進場，沈明文才過來接過他的考籃，跟沈溪一起步入考場。別人這才知道原來沈溪不是送考的，也是來參加歲考的生員。
“那小子是誰？”
“沒聽說嗎？那是沈家的七公子，前年府試案首。去年院試得了第二。”
“哎呀，這沈家老太太可真本事啊，生了個大兒子是廩生，又生了個小兒子作案首？”
“沒有的事。是沈家的第三輩子弟…”
“哈哈哈，伯侄二人一起歲考，有趣有趣。”
議論聲很多很雜，沈明文的臉色有些不太好看，若是他跟同輩的兄弟來一起參加歲考也就罷了，可偏偏是跟侄子。而侄子比他年輕二十六七歲，比他兒子年紀還小。
讀書人最好面子，所以沈明文寧干脆主動走開，以示跟沈溪劃清界限。
沈溪本來神色淡然，但遠遠見到他的啟蒙恩師蘇云鐘，就沒那么淡定了。
要論歲數，蘇云鐘比沈明文還大一輪，被人知道師生一起來參加歲考，恐會對蘇云鐘聲名有損。
而在這時代，令恩師顏面無光，可是學生的大罪過。
于是乎，沈溪不自覺地貓著頭走。
倒是蘇云鐘很大度，走過來主動招呼：“沈溪，是你？”
“見過先生。”
沈溪只得恭恭敬敬對蘇云鐘行個大禮。
“好啊好啊，這么小的年歲就中生員，沒辜負老夫對你的一番栽培…亭年兄，這就是我的學生，去年院試第二，沈溪。而今年方十二。”
相比于沈明文的小氣，蘇云鐘雖然迂腐，但氣量就大多了，不但坦然過來跟沈溪相見，還把沈溪介紹給跟他同輩的一些人。
這些人都是寧化各家書院以及學塾的先生，沈溪不敢怠慢，就算同為生員，他還是恭恭敬敬敬禮，令這些人覺得大有面子。
蘇云鐘笑道：“沈溪，歲試好好考，爭取今年就參加秋闈，老夫未竟之志愿，就落在你身上了。”
蘇云鐘說這話，頗有些感慨。
對于一個生員來說，學到老便要考到老，但當了先生開館授徒后，就沒有太多時間去備考了。
考鄉試通常都是一去幾個月，學塾又不能荒馳，所以一般考上生員后，都會趁著年輕去考兩三次鄉試，若都落榜的話，為生活所迫，就必須要尋個教書的營生做，養家糊口。若到晚年，就更加無法每次長途跋涉去省城考試了，就算有那心也沒那精力。
無論是蘇云鐘，還是馮話齊，都是在治學上相對有建樹之人，他們教學方法不同，但對于學生的期待是完全一樣的，學生有本事，對他們而言并不是丟人現眼之事，值得自豪和欣慰，他們自己沒有完成的進學夢想，往往會寄托在學生身上。
這也算是高風亮節的一種表現。
沈溪心想：“我以前總覺得蘇先生迂腐，但現在看來，還是我太過狹隘。讓大伯去當教書先生，就沒有這等氣度。”
歲考的考場，不分考棚和座號，可以自己選擇坐的位置，最后閱卷時也不會謄卷糊名，是誰寫的文章。對閱卷官來說一目了然。
雖說考試結束后，提學蘇葵只有一天的時間閱卷，但讓他只看一兩百篇文章，勞動量并不是很大。
考生落座完畢。蘇葵終于在千呼萬喚中走出來，眾生員起身行禮。
蘇葵顯得有些不耐煩，他這幾個月時間走遍全省，把所有府縣的生員都考了一遍，其實整個人已經相當疲憊。
主考官坐定。開始放題。
雖說最后決定成績的是四書文小題，但五經文的大題也要出。四書文是同樣的題目，眾生員四書文必答，五經文選答一道即可。寧化縣儒學署的教諭作為佐官，幫忙監考，蘇葵坐在主位上，連座位都沒挪一步。
考題隨即公布，所有考生都眼巴巴盯著四書文考題，畢竟這涉及到能否保住廩生名額，以及進補廩生、增生的問題。
衙役拿著巡牌走過考場。所有人都目不轉睛看著巡牌，生怕錯漏了上面任何一個字。等巡牌到沈溪面前，他終于看清楚上面的題目：“舍其梧槚，口之于味也。”
饒是在場都是自詡才學都不錯的生員，見到這種題目，頓時都感覺到頭疼不已。
又是不搭調的截搭題，前后所議論的根本不是一回事。“舍其梧槚”，論的是著眼于小處還是大處的問題，語出《孟子·告子上》，原文是：“今有場師。舍其梧槚，養其樲棘，則為賤場師焉。”說的是一個園林師，若不去維護梧桐樹和檟樹。而去保養酸棗樹和荊棘，這個園林師就是低賤的。以論述“養其小者為小人，養其大者為大人”的道理。至于后半句，則是孟子論君子品性的問題，說的是“仁、義、禮、智”對于君子，就好像是味道對于口舌。那是本性。
四書文太難，眾人思索半天不得論述之法，許多人只好轉而先作五經文。
但沈溪覺得這種題目尚可，其實截搭題要破題，無非是從出題人的思路去考慮，因為一些題目都是有來由的。
就好像這道題，為什么蘇葵會拿來作為生員歲考考題，而不是等留著當院試的考題？很簡單，因為這種問題對于考院試的童生來說，還顯得太過深奧了些。
跟一群童生說“仁、義、禮、智、信”可以，但說“因小失大”，就算作出來的文章也會顯得空泛。
在場的生員是什么人，一群已經有功名，甚至在教書育人之人，所以涉及到“舍其梧槚”，就是要忠告眾生員，你們要教學生弟子，也要注重自己的學業，不能因小失大，而在自己品格的培養方面尤為要重視。
至于個人品格方面，自然要用儒家五常來嚴格要求自己，也就是“仁、義、禮、智、信”，缺一不可。這同時是育人子弟的一種標準，要把這種理念傳達下去。
想明白這些，要破題就不是很難了。
“觀圣人微事，可見全體焉。”
沈溪想了想，繼續落筆，“觀人必觀于其大，立乎大者，可不責其小也；而尤必觀乎其小，小無不該，而后乃愈成其大。”
破題之后，后面相對則簡單許多，一篇文章寫下來，前后只用了半個時辰，檢查仔細一番，才落于卷子上。
再做五經文大題，做好之后還沒到中午。
沈溪做題已經算是很快了，但畢竟參加歲考的都是有功名在身的生員，有才學的人不在少數，沈溪放下筆時，也已經有人做完。
參加科舉需要注意一點，檢查必須在草稿紙上，只要覺得沒有錯漏便要照抄到試卷上，謄抄時絕對不能出現錯別字，就算真的不小心寫出錯別字，也不能隨意涂黑修改，否則主考官會認為你留記號，有作弊的嫌疑，這種卷子只會被當做廢卷處理。遇到這種情況，只能將其當作是“通假字”，視而不見。
所以在科舉考試中，謄抄到卷子上的時候必須要認真仔細，一點錯漏都不能發生，否則沒資格怨天尤人，只能怪自己馬虎大意。
到下午收卷，遠沒院試那么正規，均是生員自己上前把卷子交到儒學署教諭那里，交卷后生員即可自行離開。兩天后出案，也不會像正式科舉放榜一樣，生員只需要儒學署查閱成績即可。
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