趙家老一輩有三個兄弟,大老爺和二老爺乃一母同胞的嫡出兄弟,三老爺是趙老太爺晚年的寵妾所生,雖然是庶出,卻比嫡出的兩個兒子還要受寵。
趙老太爺又長壽,如今快八十了,還新收了兩個十八歲的小妾,越活越硬朗。
趙大老爺和趙二老爺的娘親早就過世了,而趙老太爺還活著,三房人就沒有分家。那寵妾趁機把持了老太爺的院子,成日哄著老太爺,將家產慢慢地都劃到三老爺那里去了。
顧遠東的兩份大禮就這樣連夜送到了趙大老爺和趙二老爺的院子里,當然如一石激起千層浪,不僅大房、二房亂哄哄的,就連三房和老太爺的院子里,都知道出了事。
趙家主事的人,現在是趙大老爺。
看見來人送來的趙二老爺戴著龍紋戒的一截手指頭,還有一封寫明了趙家主要產業單子的信,趙大老爺頭上的汗都冒出來了。
趙二老爺是把算帳的好手,一把算盤打得出神入化,趙家一大半生意,都在趙二老爺的看管下,是趙家響當當的大掌柜。
趙大老爺正在屋里來回踱步沉吟,趙二太太已經苦天搶地的來到大房的院子,對趙大太太哭訴道:“大嫂啊,我不活了!——這個老不死的,居然在外面養了個唱得,還送到家里來了!枉費我為他生兒育女,操持家業,他就是這樣對待我的!”
趙二太太是趙二老爺早年娶得妻子。那時候,趙家還只是一個中等之家。
趙大老爺的妻子是宗婦,所以挑得還是書香門第家的女兒,到底知禮懂進退一些。
趙二太太卻只是和趙家一樣,是個賣香燭的中等商販家里的嫡女。嫁到趙家本算是高攀,但是她為人潑辣,將趙二老爺管得服服帖帖,又會持家,還能生養。這么多年,為趙二老爺生了四個兒子,兩個女兒,嫡次女還嫁入了大齊朝最大的商業霸主齊家做填房,在趙家的地位已經不可動搖。
一向很聽話的趙二老爺突然養了個外室,趙二太太自然難以容忍,不顧夜深,闖到大伯的屋里哭訴起來。
趙大老爺聽著心煩,對趙大太太道:“你安慰安慰弟妹,我去外院看看如何處置這件事。”說著,披衣出了自己的院子,往外院去了。
趙大太太便耐著性子安慰趙二太太,對她耳語道:“你自己都抱孫子的人了,何必跟她一般見識?——來,我這里有一包上好的蕪子湯,你拿去煎了,讓她吃下,不就萬事大吉了?”
趙二太太久聞蕪子湯的大名,今兒才見到真貌,一時忘了哭,拿起那小紙包,解開紙包上的紅繩,細細地瞧了瞧,問趙大太太:“這就是我們老太太當年后悔沒有給姨奶奶吃得藥?”
趙大太太笑著點頭,幫趙二太太把紙包包上,叮囑道:“別讓她知道,混在鯉魚湯里面效果最好。”
趙二太太最擔心的,也不過是這個外室將來生了兒子,如同老太爺的老生子一樣,奪了自己孩兒的寵愛和家產而已。
現在有了蕪子湯,自然不再鬧了,趙二太太擦了擦淚,謝過趙大太太,帶著自己的丫鬟婆子回去了。
趙大老爺來到外院,趕緊命人將自己的心腹幕僚叫了過來,將此事掐頭去尾,對他們說了一遍。
這些人不由面面相覷,問趙大老爺:“怎會如此?大老爺覺得是誰做得?是不是要敲詐銀兩?”
趙大老爺嘆了口氣,道:“誰知道呢?總之我們家大業大,眼紅我們的人多了。二老爺也是,一個人在外面也不小心些,讓這些撈偏門的鉆了空子,白白地丟了個手指頭。”
趙大老爺的幕僚看著那根手指頭上戴著一只四四方方的赤金龍紋戒,戒面上刻著一個篆體的“趙”字,正是趙家大掌柜的信物之一。
“大老爺,不如我們去求顧家,讓大都督出面,幫我們擺平這件事?”一個幕僚小心翼翼地提了個主意,正中趙大老爺下懷。
“好!好主意!——趕快給我備上大禮,我去跟三弟說說,明兒一大早和三弟一起顧家,求我們顧家的外甥老爺幫這個忙!”趙大老爺像是解決了一個天大的難題,十分高興。
趙三老爺的院子里,此時卻是燈火輝煌,一派鶯歌燕舞之聲。
趙老太爺也沒睡,跟著自己最寵愛的小兒子一起,在院子里喝酒聽戲,十分歡暢。
看見趙大老爺一臉嚴肅地進來,趙老太爺打著酒嗝兒問:“老大,出什么事了?”
趙大老爺一掀青竹布長衫衣擺,單膝給趙老太爺跪下,眼中含淚,將趙二老爺的一截手指頭遞了上去,對趙老太爺道:“爹,二弟被人綁架了,兒子想明日同三弟一起,去東陽城求大都督,讓他幫著將人救出來!”
趙老太爺看見那截手指頭,吃了一驚,酒都醒了,伸手將那截手指頭拿了過來,瞇著眼瞧了瞧,點頭道:“是咱們趙家的龍紋戒。”說著,就將戒指從那截手指頭上脫了下來,隨手遞給自己的小兒子,道:“老三,以后還是你做我們趙家的大掌柜吧。”
趙三老爺遲疑了一下,推脫道:“爹,不好吧?二哥還被關著呢。”
趙老太爺笑瞇瞇地看了趙三老爺一眼,道:“還是老三孝順,知道兄友弟恭啊。——來,拿去!這個家是我的,我說給誰就給誰,你怕什么?”言畢,輕輕地掃了趙大老爺一眼。
趙大老爺依然是剛才一幅難過的樣子,臉色絲毫未變。
趙老太爺滿意地點點頭,起身道:“天不早了。我要去睡了。”
兩個丫鬟趕緊上前,一左一右扶了趙老太爺回自己的院子里去了。
趙老太爺的寵妾笑著取過趙老太爺的拐杖,對自己的兒子趙三老爺囑咐了幾句,便跟著趙老太爺一徑去了。
趙三老爺這才回轉頭來,笑嘻嘻地對趙大老爺道:“大哥放心,明兒我們一起去顧家,求少都督將二哥救出來。”
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