崇禎八年，春，朱元璋、薛紅旗、白玉柱聯軍屯兵靈寶，此地距離潼關正好是一百里路，北臨黃河，南靠盧氏山區，西邊有一條細長的走廊地帶直通潼關。在此地駐扎下來之后，朱元璋便命令偵騎四出，盡量打探潼關附近的情報。
沒過多久，探子回報：“潼關駐有八千官兵，領軍大將為曹文詔。”
聽說曹文詔在前面，白玉柱臉上變色，著實驚恐。這位猛將在這幾年里追著義軍東奔西走，戰無不勝，名聲僅次于洪承疇，乃是起義軍人人聞之色變的怪物。
不過朱元璋、薛紅旗、許人杰、王二等人，卻臉色平靜，并不見絲毫慌亂。白玉柱見到慌的只是自己一人，不由得老臉通紅，恨不得找個地縫鉆進去。
許人杰湊到朱元璋的耳邊，低聲道：“朱八哥，真要打嗎？我還以為你打算一直隱藏行跡到咱們的實力已經非常強大了再動手呢。”
朱元璋搖了搖頭，低聲道：“黃龍、白水、澄城、大荔，合起來也不過三個半縣，雖然我們通過種植土芋積蓄了不小的實力，但是以這三個半縣的能力，也不足以再支撐更大規模的軍隊了…”所謂三個半縣，是因為黃龍還只能算半個縣，人口和生產力都差得遠。
許人杰點了點頭，表示明白。
三個半縣最大的問題其實不光是糧食生產力，主要在于人口。陜西本來就不是人口稠密的地區，以三個半縣的人口，支撐起一萬多軍隊，對于朱元璋軍來說也已經到了極限，不可能再行擴張。他們又不是張獻忠、李自成那種流寇，把老弱婦嬬都拉進軍隊里的做法是不可取的。
朱元璋認真地道：“趁著滎陽大會之后義軍士氣高昂，四面出擊的當口，咱們要擴張地盤…多占些地方，同時也要擴大我們的影響力，這兩年來一直潛伏在暗處，綠林中的影響力已經不如三十六營，對于招收新丁入伙是很不利的，所以這一仗非打不可。”
許人杰道：“那就是得打敗曹文詔了…這個家伙可不容易對付。”
朱元璋點了點頭，其實按朱元璋上輩子看來的情報，曹文詔此時根本就不該出現在潼關，他應該是在河南省的南部地區活動，追剿流寇。這時候坐鎮潼關的應該是洪承疇本人，但因為朱元璋的活躍，歷史微妙地發生了變化，曹文詔出現在了不該他出現的地方。洪承疇則被橫天王和混十萬吸引到武關附近去了。
“官兵八千，我軍一萬六千。”白玉柱小心翼翼地道：“這仗感覺很難打啊…”
根據白玉柱以往的經驗，賊兵要打贏官兵往往需要十倍以上的兵力，從四面八方合圍，先嚇怕了官兵，才能取得勝利，僅有兩倍的兵力是很難打贏官兵的，何況曹文詔手下有三千官兵來自遼東邊軍，那可不是輕易就能嚇得住的對手。
白玉柱對一仗的結果不太看好。
但是朱元璋手下的頭領們卻一臉輕松，笑道：“我軍兩陪于官兵，這一仗看來很好打。”
白玉柱的喉結向上凸了一下，看來是吞了一口唾沫，有話想說，但最終沒有說出來。
朱元璋向他抱了抱拳，微笑道：“白玉柱大哥，我想請你打個頭陣，你可愿意？”
“打頭陣？”白玉柱嚇了一跳：“我…我恐怕贏不了曹文詔…我去打頭陣不會折了咱們聯軍的士氣么？”
“沒關系，要的就是輸…”朱元璋在白玉柱耳邊低聲道：“你只需如此…”
潼關，黃土塬，曹文詔大營。
潼關雖然是一個關，其實有三道門，北邊的門叫做北營，南邊的叫南營，中間則是一個叫黃土塬的小高地，朝廷歷來在這里屯扎一千名駐軍，由中央直轄，不屬于當地的軍隊系統，這一千兵分南北營駐扎，遇見戰事時，則調來本地兵駐守黃土塬。如無本地兵增援，南北兩營就會各出一部份兵力駐守黃土塬。
崇禎六年冬，滿天星、橫行狼等人挾十萬賊眾攻破潼關，自此以后潼關的駐軍就被撤銷，再也沒有安排過駐軍，一直以負責剿匪的軍隊來兼任這里的守備工作。
此時曹文詔率三千遼東邊軍駐扎在黃土塬，南北兩營則分別說延綏軍與西安軍各兩千五百人駐守。曹文詔在這幾年的剿匪中都立下了無數的汗馬功勞，但是不久前的一次失利，害他險些丟了官。
原來崇禎七年七月時，滿清韃子兵西侵，攻懷仁縣及井坪堡、應州。曹文詔被朝廷從剿匪的前線抽調回去，奉命駐扎在懷仁固守。八月，清兵圍解，曹文詔移駐鎮城，他出戰清兵失利，被論罪充軍邊衛。幸虧山西巡撫（注，此時的山西巡撫應為吳甡，但本書中吳甡已死，因此這里變成了路人甲，請勿較真）知道曹文詔英勇善戰，力保曹文詔，推薦他為援剿總兵官，立功自贖，因此曹文詔才能保住官位。
此時曹文詔一身戎裝坐在中軍大帳，旁邊慣例坐著他的侄兒曹變蛟，大小兩曹將軍都臉色沉重，一名探子跪在大小曹的面前，報道：“兩位將軍，三部賊軍，共計一萬六千余人，已屯駐與距離此地一百里的靈寶，對方派出許多探馬打探潼關，看樣子是要打敗咱們之后，從潼關入陜。”
曹文詔聽了之后，輕嗯了一聲，揮手讓探子下去。旁邊的曹變蛟道：“叔…這股賊軍真是不知死活…”
曹文詔嗯了一聲之后道：“咱們在滎陽大會里安排的內線傳回消息，這一次賊兵采用了分兵定向之策，這幾個分到西路的賊人是非走西路不可，他們就算明知西邊有洪大人和咱們駐守，也得硬著關皮來攻，否則在別的流寇面前就抬不起頭了。”
曹變蛟“哦”了一聲，問道：“叔，來是哪幾路賊寇啊？”
“這個…情報不夠詳實，叔也不知道來的是哪幾路。”曹文詔搖了搖頭道：“咱們的情報是靠收買蠢賊而來，這些個蠢賊不識字，腦子也不靈活，說話雜七雜八說不清楚，找他們要來的情報總是不成體統。”（注，史實就是如此，朝廷基本上就沒有把義軍首領究竟有哪些搞清楚過，各地流傳的史料都亂七八糟的合不到一塊兒）
他頓了頓，對著曹變蛟道：“你多派斥候，遠遠看賊人打起來的旗，咱們自己來偵察來的是哪幾路賊寇。”
曹變蛟應了一聲，趕緊傳令下去。
他看了看東北邊的天空，幽幽地道：“叔…這次咱們爭取立個大功，把這路賊人漂亮地解決掉，上次對抗建奴失利的罪就可以贖掉了…”
“嗯！”曹文詔的眼光也忍不住向東北邊張望了一眼，郁悶地道：“建奴（也就是滿清）…唉…建奴已成氣候，實在是極難對付…叔上次只是稍稍大意，就被奴兵擊敗…可惡…這次一定要在剿匪中立下大功，重新調回遼東，此仇非報不可…”
“叔叔放心，侄兒一定會英勇作戰，助您大敗賊寇，咱們一定要重回遼東戰場上去，給韃子點顏色看看。”曹變蛟道。
兩叔侄正說到這里，突然見剛剛打發出去的斥候又回轉了過來，這斥候急叫道：“兩位將軍，大事不好，接前方探子回報，賊寇發兵來攻潼關了…”
“什么？”曹文詔和曹變蛟兩叔侄一起站了起來：“賊軍吃了雄心豹子膽不成？盡敢主動來撩撥我們？來了多少人？”
斥候滿頭大汗地道：“賊兵一萬六千人都拔營了，分三部向潼關而來，賊軍的先鋒軍乃是逆賊白玉柱帶的三千人。”
曹文詔冷笑道：“白玉柱？那個反復無常的小人？他有何德何能敢來惹我？變蛟，你率一千人先行一步，破敵先鋒，挫其銳氣，叔叔隨后就來。”
“是！”曹變易行了個軍禮，沖了出去。
大小曹率領的三千邊軍雖然都是邊軍，其實也有良莠之分，這三千邊軍中有一千人乃是精銳，另外兩千則是比較普通的邊軍，在戰斗力和士氣上都略遜精銳一籌，當然，他們比內地的精兵還是要強上不少的。
曹變蛟一聲令下，一千精銳邊軍先行集結了起來，充作先鋒。曹變易帶了這一千人開關向東，迎著白玉柱去了，曹文詔便來細細整軍。他 留下兩千五百名西安兵駐守潼關，召集起兩千邊軍，再把兩千五百名延綏精兵點起來，共四千五百人，出了潼關，跟在曹變蛟的后面挺進。
莫看這次離開潼關來迎擊賊軍的官兵總共只有五千五百，賊軍有一萬六千，但曹文詔和曹變蛟，甚至官兵全軍上下，沒有一個人認為自己會輸。按照通常的情況來說，賊軍的兵力水分很大，頂多只有三成是青壯，所以一萬六千賊軍能拿出來的可戰之兵，頂多只有五千多人，同樣是五千多打五千多，在官兵看來，尤其是邊軍看來，簡直是不費吹灰之力。(。