滿清不過陽歷，咸豐皇帝甚至根本不知道有太陽歷這么一個從西方傳來的歷法。所以太陽歷1855年1月1日那天，咸豐皇帝根本不認為這是新的一年的開始，而是咸豐四年的年末。
咸豐四年對咸豐皇帝來說是可怕的一年。在這一年，太平軍的北伐軍一路攻打到了天津。而太平天國的偽齊王韋澤主導的二次北伐，殺了包括勝保在內的諸多滿清大臣，還擄走了山東巡撫張亮基，一來一回之間，韋澤還殲滅了四萬官軍。最重要的是，一度被圍困住的粵匪精銳竟然被韋澤給救走了。
不管別人怎么看，咸豐皇帝對韋澤的決斷非常畏懼。韋澤以最小的代價得到了最大戰果，痛殲官軍之余，救走了粵匪精銳。自此，這些粵匪開始在安徽等地肆虐起來。先是擊破了江南江北大營，解了江寧之圍。接著又擊破了一度獲勝的湘軍。戶口之戰后，部隊遭到重創，水軍被打光的曾國藩跳江自殺，幸得被手下給救起。
而粵匪從江直上上游，重新奪取了武昌城。曾國藩雖然奮力抵抗，卻因為兵微將寡，不得不節節敗退，退往江西南昌。
倒是江忠源的部隊擴軍到兩萬四千人，開始進攻鳳陽。對江忠源的人品，咸豐皇帝頗為相信。江忠源上的奏折說道，他雖然也打了個幾個小勝仗，卻沒能攻破淮河。粵匪牢固的控制著壽州、鳳陽一線，與江忠源的淮軍針鋒相對。想發動大規模的進攻，還需要一定時間。
就在西路開始糜爛，北路互有攻守的時候，粵匪的偽齊王韋澤又陳兵常州。這支太平軍最兇悍的部隊往來調動之后看來正在休整，不過以韋澤以往的表現來看，這修正也快該結束了。一旦韋澤再次開始行動起來，江浙一帶定然會掀起滔天巨浪。如果不能抵擋韋澤的兵鋒，粵匪定然會沿著長江兩岸戮力東進，那時候，江南就會糜爛。
江南糜爛的結果，就是大清財政總崩潰。長江以南的物資無法北運，那時候，大清朝只怕就會一步步滑向覆滅的深淵。
到了此時，咸豐看的非常清楚，大清首先要殲滅的目標就是粵匪最兇悍的偽齊王韋澤的部隊。韋澤完蛋，就意味著粵匪被斷了左膀右臂。而韋澤不死，大清哪怕能夠取得其他戰場上的暫時優勢，等韋澤攻克蘇南與浙江之后，韋澤定然會被調到那些地方作戰。
咸豐曾經詢問過江忠源，韋澤的部隊到底有多善戰。江忠源回答的非常實在，他認為近期內，同等兵力下，朝廷沒有任何一支軍隊能夠與韋澤相抗衡。哪怕有三倍的兵力，只怕也不過是與韋澤打個勢均力敵。
咸豐很信任江忠源，認為他是個人品極為可靠的人。現在情報顯示，韋澤的部隊有四萬多人，按照忠源所說，朝廷需要調動十二萬人，才能與韋澤打個勢均力敵。大清現在的全國部隊不過五十萬人，也就是說得用全國四分之一的兵力與韋澤對戰，才能保證官軍不會失敗。
在惱怒失望的同時，咸豐也生出了一種疑惑。為什么如此有能耐的人不僅沒有為朝廷所用，反倒蹦出來造反。大清真的到了被天下真正豪杰所拋棄的地步了么？
不過對體制的反思并沒有讓咸豐做出投降的打算，他依舊為了拯救他的天下努力做著戰略部署。江南江北大營屢戰屢敗，盡管被攆到了宣稱一帶，卻還有七萬兵馬。盡管沒有能夠達到韋澤部隊的兩倍，咸豐依舊下令，命令提督張國梁領兵進攻韋澤盤踞的常州。
被萬人稱贊的左宗棠已經在幾個月內籌集了五千人馬，此時已經走陸路前往浙江。在此之前，一定要拖住韋澤，不能讓他順利的進攻江浙。而且咸豐雖然信任江忠源，卻對江忠源的評價并不完全相信。或者說，咸豐至少希望自己能夠相信，官軍能夠以一命換一命的比例與韋澤進行戰斗。
張國梁素來用兵兇悍，在江南大營統領向榮在世的時候，張國梁就不止一次的與太平軍部隊作戰，并且取得了勝利。有這樣的悍將領兵，咸豐希望江南江北大營的綠營能夠振奮起來，給韋澤以沉重打擊。
咸豐皇帝下了決心，張國梁就承受了強大的壓力。這壓力不僅來自皇帝的命令，江蘇巡撫吉爾杭阿也借著這個機會逼著張國梁出兵。“張提督，你在向提督手下當副將的時候，屢屢向萬歲爺上奏你打了勝仗的消息。萬歲爺也給你加官進爵，不斷賞賜。現在你當了提督，統領江南江北大營的數萬人馬。萬歲爺下了詔書，命你出兵。和為何遲遲不肯動兵。本府既然也在這里，那就得先講公事。你若是不肯動兵，說不得，本府只能參上你一本了！”
張國梁畢竟是當上了提督的人，即便談不上涵養，至少也有足夠的城府。面對吉爾杭阿的攻擊，張國梁不僅不怒，他反倒帶著極大的嘲諷說道：“吉爾杭阿巡撫，粵匪勢大，不若我等分兵兩路，我去打常州，你打鎮江。我們同時進兵，讓粵匪首位不能相顧。你意下如何？”
吉爾杭阿當然知道張國梁以前造過反，乃是個土匪。現在被張國梁玩起了青皮的把戲，倒是讓這位浙江巡撫沒辦法對付。
張國梁打常州，看著是在攻打韋澤。可讓吉爾杭阿攻打鎮江，那鎮江比常州更靠北。在常州與江寧城之間，若是常州與江寧各出一支部隊，階段了吉爾杭阿的退路，張國梁再一跑路。那吉爾杭阿大人立刻就是全軍覆沒的結局。
所以張國梁的這條方略自然是絕對不能答應的。只是現在就認了慫，這些日子以來，吉爾杭阿對張國梁冷嘲熱諷，用盡威逼手段。立刻就能被張國梁反過來嘲笑。吉爾杭阿又不想丟這個人。
所以這位旗人巡撫立刻怒喝一聲，“你這就是強詞狡辯！”
張國梁冷笑一聲，“吉爾杭阿巡撫，我其實很是不明白。你逼著我前去打仗，若是打了敗仗，萬歲爺樂多把我給撤了。我被撤了，就輪到你帶兵了？難道你就能打勝仗不成？”
這話實際上已經是夠掏心窩了，可吉爾杭阿絲毫不為所動，他胸倒是沸騰著對咸豐皇帝的忠誠心。旗人地位凌駕在漢人之上，吉爾杭阿自認自己是皇帝的狗，是皇帝的奴才。而他這奴才的使命就是驅使漢人官員為皇帝效力，為旗人效力。張國梁若是失敗了，自然有替代張國梁的人來繼任。這與吉爾杭阿有什么關系。
吉爾杭阿堅信，皇帝與旗人的矛盾豈是漢人能夠插手的？
所以吉爾杭阿根本不為張國梁的話所動，他站起身來說道：“張提督，本官該說的已經說了，你若是再這么不動。我就只能公事公辦！你到時可不要后悔！”
說完，吉爾杭阿大踏步離開了張國梁的大帳，帶著親兵走了。
等吉爾杭阿走的完全看不到蹤影，張國梁才往地上啐了一口，他罵道：“這是什么東西？”
不過罵歸罵，張國梁也沒辦法把吉爾杭阿怎么樣。咸豐接連下達圣旨，張國梁也知道自己沒辦法拒絕。無論如何都得出兵打一仗才行。
站起身，張國梁出去巡營散心。他的大帳就在清軍設在宣城的聯營心。他的本部人馬還好，這四千兵馬都是精挑細選出來的精銳。在向榮在世的時候，就一直由張國梁親自帶領。靠了這支精銳，張國梁可是打了不少勝仗。
張國梁軍法隨嚴，卻只是在打仗的時候。除了打仗之外，張國梁倒是發揮了土匪的管理作風。平素里部隊出去搶劫一下百姓，搶劫回來之后，軍這幫人就是喝酒賭錢，肆意開心。
出了軍大營，到了其他營地，張國梁立刻就聞到了清軍綠營那熟悉的味道。那是大煙的味道。軍人們喝酒賭錢，也算是某種意義上的生龍活虎。清軍其他營地里面，連這等活力都沒有了。
大白天的，隨處可見帳篷里頭的燈火。普通的士兵大多是一個人一盞燈，或者兩個人一盞燈。他們嘴里緊緊噙著煙嘴，因為奮力吮吸燈上的煙炮的煙霧，他們干瘦發白的臉上倒是有了讀血色。
吸完之后，士兵們又憋著氣，生怕肺里面的大煙有絲毫泄漏。終于到了憋不住的時候，他們才“嗨”的發出一聲像是長嘆般的聲音。接著，整個人慢慢蜷縮起來，渾身癱軟。
而那些軍官們就更加舒坦，他們自己獨居一榻，在床榻兩邊各讀一盞燈。煙槍也備了好幾根。有親兵專門給他們燒煙炮。與那些窮鬼士兵奮力吸盡煙泡不同，這些人有錢，往往一個煙炮吸了大半或者一半的時候就放下。
吸完之后，親兵們上來給他們輕輕捶腿，并且奉上茶來。有些軍官還比較講究，自己端起茶來喝。有些干脆就直接讓親兵往他們嘴里喂茶。
如果不是所有人都穿著軍服，根本看不出這是軍營，而是會誤認為這里是一個超級巨大的大煙館。
張國梁對此也是見怪不怪了。他并不是不肯出兵打仗，而是帶著這群綠營大煙鬼們打仗，他實在是沒有任何打大仗的信心。
大概走了幾個軍營，都是這般模樣，張國梁也實在是絕望了。可這綠營兵乃是滿清的“親兒子”，打不得罵不得。一旦張國梁動手整頓的稍微過分，這些大煙鬼們就團結起來反抗張國梁。這是自打向榮還在的時候就這般模樣了。
不過咸豐脆的緊，張國梁也沒辦法。他定下了想法，還是帶著軍那些精銳發動一次進攻。好歹得給咸豐皇帝一個交代才行。