民國十三年的下半年，時局變得異常的艱難起來。北方兩大勢力，直系和奉軍在長城沿線，七百多公里的防線上陳兵列陣，大戰一觸即發。作為直系軍隊的最高統帥，吳佩孚幾乎大部分時間都在居庸關附近視察防務，可即便如此，他心里也是沒底。
和奉軍不是第一次交手，最近的一次在去年，每次奉軍都有顯著的提高，這是作為對手的吳佩孚最為擔心的。今年雖然還未開戰，但吳佩孚心里有所準備，肯定要比去年更加難對付。
將奉軍打退是毫無意義的，無法出關，對于直系來說，將是一塊壓在胸口的時候，只會原來越沉重。
奉軍有日本人的支持，而且還是不遺余力的支持，從武器到軍官培訓，從資金到后勤保障，張作霖要說沒賣國，誰也不會相信他說的鬼話，不然日本人會這么干？
可直系呢？
北方的省份本來就相比南方比較貧困，很多地方根本就不指望能夠收上多少稅。還有不被信任的地方大員們，比如說閻錫山，他是‘國黨’的成員幾乎是公開的身份。可閻老西卻能夠在山西穩坐泰山，憑借的就是他兩不相幫的做派，什么三個雞蛋上跳舞，閻老西就沒有存過出兵井陘的念頭，也沒有想過從南山進入平津的打算。外面打生打死，他就只做一件事，窩在山西當山西王。作為他愛好‘和平’的回報，不管誰入住燕京，閻錫山都不用將晉綏軍作為幫襯的一份子，他可是堅定的中立派。山西境內的軍隊和物質就是曹錕無法伸手的。
如今山東的局勢也急劇惡化，津浦線已經不安全，從南方過來的武器裝備和糧食，只要路過濟南府，齊燮元肯定會攔下來，擴充自己的軍隊。吳佩孚萬般無奈之下，只能從盧漢鐵路調集。眼下雖相安無事，可一旦齊燮元突然發難出兵河南，將來盧漢鐵路的安全都會受到威脅，就和當年直系和皖系對陣的局面一樣了，如果齊燮元沿著津浦線進攻天津，那么對于吳佩孚來說就是腹背受敵，兵法上的大忌啊！
皖系當初至少沒有在長城沿線和奉軍對峙的局面。
站在烽火臺上，看著巍峨的燕山山脈，吳佩孚有種歲月催人老的凄涼，他想著自己還能替曹錕掌軍多久？一列從關外進入關內的火車，冒著白煙，吭哧吭哧的穿過山巒，副官低聲提醒道：“大帥，火車來了，大總統在燕京還等著您。”
“嗯。”
吳佩孚在馬弁的扶持下，騎上了坐騎，信馬由韁的往火車站的方向而去，衛隊齊刷刷的上馬，朝著吳佩孚的坐騎追去，鐵蹄踐踏大地，發出如雷般的轟鳴聲。
燕京，西苑大總統府邸。
曹錕面對吳佩孚的要求，兩條濃厚的臥蠶眉糾結在了一起，仿佛用抓筆沾上濃墨，胡亂在額頭上畫出的一道墨跡。曹錕是個怕麻煩的人，或者說他是那種喜歡生活在熟悉環境中，不喜歡變化的人。
從善如流也好。
隨波逐流也罷。
面對吳佩孚要求撤換山東督軍齊燮元的建議，曹錕有點舉棋不定，說實在的齊燮元做的實在過分，當初在江蘇，督軍李純暴斃的時候吳佩孚就想要將齊燮元打入冷宮。可當時直系初入燕京，擔心江蘇鬧出兵變，加上直系和張作霖已經開始了摩擦，大量兵力部署在長城沿線，根本無暇顧及東南的局勢，才讓齊燮元有了喘息的機會。
可隨著時局的進一步艱難，日本政府不僅僅扶持了張作霖，而且還準備干預民國北方局勢的態勢來看，齊燮元就變很可疑了起來。
“老實說，齊燮元這娃娃，我也信不過他。”曹錕憋了很久，才說了這么一句中肯的話。
其實，曹錕的話只是說了半句話，后半句是：留洋的一個都靠不住。
引申出來的話就更讓人尋味了，估計不外乎，讀書人的花花腸子都藏著陰謀詭計。反正曹錕自己是大老粗，說這樣的話肯定是理直氣壯的，根本就不用思量他麾下的將領之中，有多少是留洋的，有多少是有過功名，曾經的讀書人。
吳佩孚因為擔憂而陰沉的臉上稍霽，可要是他知道曹錕的心里話，肯定要罵娘了。別看他是秀才從軍，可不是那種說話溫和的儒將，而是一個火爆的性格，尤其是在內心憂慮不已的時候更是脾氣暴躁。最近挨罵的將軍可不在少數。
“大總統，你能這么說，我就放心了。”吳佩孚接著話說下去，他已經準備推薦合適主政山東的人才了。
可曹錕像是先知先覺地反對道：“齊燮元是信不過，可誰能保證派另外一個人就能信得過？”
“大戰在即，如果山東政局無法穩定，萬一在關鍵時候，齊燮元倒戈一擊，將關系到燕京的安危，乃至整個直系的安危。到時候你我將死無葬身之地！”吳佩孚不介意把后果說的再嚴重一點，另外他不得不說出一個事實：“現在大戰一觸即發，而我不得不預備一支勁旅來防備齊燮元，對前線的將士來說，也是非常不利的。”
“難道不能讓山東軍隊抽調主力，部署在燕山一帶？”曹錕想了想，覺得裹挾其部可能是一個不錯的選擇。
當然這種作法也不穩妥，前線反水的后果雖然比腹背受敵要稍微好一點，可也僅僅是稍微好一點罷了。
吳佩孚搖頭道：“他拒絕了。”
“理由呢？”
“山東局勢不穩，盧永祥和王學謙都有窺視山東的意思。”吳佩孚如實說。
曹錕冷笑道：“他不過是一個六親不認的白眼狼，可是他以為真能夠控制第三師？”這支部隊從李純死后一直在齊燮元的麾下，可在北洋誰都知道，第三師是曹錕的，沒有理由。
“關鍵是他已經有了二心，穩妥的辦法就是讓一個忠心足夠的將領進入山東，徹底控制局面。也好省去我大軍的后顧之憂。”吳佩孚提出了自己的建議，他倒是有一個人合適，就怕曹錕不答應。
曹錕問道：“誰被吳大帥點將了？”
“舉賢不避親，大總統的侄子曹士杰就很合適。”吳佩孚見說的差不多了，就掏出了自己的答案。
當然曹士杰也足夠優秀，在都是扶不起的曹家人之中，曹士杰簡直就是一個毫無缺陷的軍人。他訓練的士兵在直系之中一直都是補充精銳部隊，或者干脆是擴軍時用來作為新軍的骨干。連北洋之中善于練兵的馮玉祥也常常感慨，自己在練兵方面不如曹士杰。
既然無法容忍齊燮元的兩面三刀，吳佩孚干脆就搬開了這位讓他頭痛不已的年輕將領，雖說四十歲不算太小的年紀，可是放在一省督軍的位置上比，絕對不算年紀大的。
與其讓防著齊燮元，還不如將可以完全信任的曹士杰放在山東。
曹錕詫異道：“士杰，他沒有主政地方的經驗，而且大戰在即，他有拱衛京師的重任，要是外放山東，誰來替代他？”曹錕表示出了他身邊無人的擔憂，曹士杰并非不可替代，但是曹錕可能在感覺上無法適應換一個外人統領他的警衛部隊。
吳佩孚其實從曹錕的臉上看出了對方的決定，可他還試圖努力去說服曹錕：“大總統，我看老七就很合適。”
吳佩孚口中的老七，是曹錕的弟弟曹锳，二十六師師長。不過這位七老爺統兵能力一般，而且自從曹錕得勢之后，更加貪生怕死起來。放在天津之外的山海關防線，吳佩孚確實不太放心。按照他的估算，曹锳可能面對的是張作霖的主攻方向。
可曹錕想了想，出人意料的拒絕了：“老七在燕京不太合適，他性格太活脫了。”
這個結局是吳佩孚已經預料到的，可當他從曹錕口中聽到拒絕的話，還是忍不住的失望。
吳佩孚作為十八省聯軍總司令，自然有權力調配歸屬于直系麾下的軍隊。可現實情況是，他根本就抽調不了多少軍隊。有些省份的地方軍更是聽調不聽宣。
比如說閻錫山、王學謙、盧永祥等人，實力都不錯，可問題是誰也不聽他的。還有想陳光遠，齊燮元、孫傳芳等人，要么要防御周邊勢力，無力抽調兵力，要么就是干脆拒絕了他的要求。
齊燮元不是第一個拒絕吳佩孚出兵的地方督軍，肯定也不會是最后一個。
要是沒有張作霖在東三省上躥下跳，估計吳佩孚不用人催促，自己都帶兵去平定這些不聽話的地方派勢力了。可他偏偏是在直系這座破房里，到處都是漏洞，他還是一個泥瓦匠的命，天天到處去補漏。
曹錕雖然沒有什么指揮大戰的經驗，但是從軍幾十年，對于行軍打仗還是非常屬性的，如果問他政務真可能會抓瞎了，可是防務方面的問題他還是能夠解答一二，尤其是在民閥混戰的時候，打仗也不一定會真刀真槍的對上，打默契仗也是很有可能的：“盧永祥和齊燮元會真打？”
所謂默契仗就是做做樣子，給人看的。
曹錕雖然攛掇盧永祥和齊燮元交戰，可在眼下這個節骨眼上，兩人都沒有死戰的打算。軍閥和將軍最大的區別就是，有實力，能夠控制地方的才是軍閥，而將軍不過是聽命行事僅此而已。
盧永祥和齊燮元要是在徐州大打出手，打到都半死不活的，對于曹錕和吳佩孚來說，無疑是最好的結局。可對于盧永祥他們來說，把實力拼光了，用什么去控制地方？
到時候連地方都彈壓不住，等于是把自己的仕途給葬送掉。
還不如在家睡大覺，反正天塌下來，有高個子頂著。關于是否是曹錕當大總統，還是張作霖入主燕京，對于地方上來說都是無關緊要的。大部分督軍都會兩頭下注，就像盧永祥，他是皖系的大將，卻臣服于曹錕，忠心什么的都是浮云，對他來說簡直就是忍辱偷生。
而齊燮元就更不擔心了，他是陸士畢業的軍校留學生，張作霖又是跟著日本人當出頭鳥的主，到時候誰上臺，都有他的一份功勞在里面。尤其是他現在已經不看好曹錕在燕京的統治了，和日本人打的火熱，根本就不會再聽吳佩孚的號令了。
再說了，齊燮元很可能會昧下直系的精銳部隊第三師。
這份企圖其實不難看出，齊燮元和孫傳芳一樣，都沒有什么嫡系部隊，也就是說他們兩人在軍中的聲望非常微妙。別看齊燮元麾下有第三師，孫傳芳曾經也指揮過北洋第二師。這兩支部隊都是清末新軍的六鎮大軍之一，可謂北洋中精銳中的精銳。
不同于其他北洋后編的軍隊，六鎮，也就是后來袁世凱改變的北洋第一，到第六師，都是一等一的裝備。進口武器不說，全師六個團，包括四個步兵團，一個騎兵團，一個炮兵團。這樣的配置花費的軍費甚至要比兩個普通的師都要大。而戰斗力更是普通師無法比擬的，在缺乏機槍的時代，騎兵團在平原上攆著一個師打也是常有的事。
第三師是曹錕的精銳，師長張福來大字不識，人生唯一會寫的字就是一個‘行’字，這還是為了批復公文的之后特地學了兩個月才學會的…別看是一個文盲將軍，可他只知道一件事，和曹錕一條道走到黑的主。所以，齊燮元雖然想到控制第三師，難度并不小。
其實齊燮元并沒有打算短期內謀奪第三師的軍權，當然如果他要相應奉軍北線總攻，釜底抽薪的時候，多半會想出一個穩妥的辦法。而此時的齊燮元想的是另起爐灶，給自己整出一只精銳部隊。
濟南，督軍府。
齊燮元裂開嘴難堪的笑著，手里拿著一本來自上海的英文畫報，對在他面前看似日本人閑聊的模樣。
不過日本人表情看似輕松，但還是冷冰冰的樣子，可能感覺氣氛不錯，才開口道：“將軍閣下，長城之戰不可避免，你是帝校培養出來的將軍，是有遠見的軍人。難道還不處曹錕的日子已經不遠了嗎？”
齊燮元笑道：“宮本先生，我是一個沒有多少根基的軍人，在地方上已經誠惶誠恐了。大人物之間的爭斗唯恐波及到我們這些小人物身上。對我們來說，簡直就是滅頂之災。”
“并不是讓將軍閣下，我們只需要您在大局已定的情況下表明立場。給予曹錕最后一擊。為此帝國會給你需要的一切軍事支持，包括軍費和武器。”宮本大包大攬的樣子，讓齊燮元一陣反胃。日本人的小氣是出了名的，典型的不見兔子不撒鷹的性格。
別看日本對張作霖是出奇的大方。可實際上其中的苦楚只有他們自己才清楚。日本政府對東三省的支持，已經是想要脫手都沒辦法的地步，投入太大，要是無法獲得產出的話，小鬼子就要血本無歸了。
可齊燮元不認為自己有這么大的臉面，他在日本人的心目中地位肯定不能和張作霖相比。除非張作霖的勝局已定，不然齊燮元是絕對不會表態的。不過他不在乎和日本人扯皮一下，比如說他手中的英文畫報就是一個不錯的借口：“宮本先生，山東的防御非常吃力，不僅要面對盧永祥的威脅，還有馮玉祥也是虎視眈眈。齊某可是如坐針氈啊！要是能夠有一批新式裝備替換老舊的裝備，倒是可以讓齊某打消不小的顧慮。”
宮本朗聲道：“將軍閣下，但說無妨，帝國一定會滿足您的任何要求。”
“我要這個…”
看著對方臉上像是打碎了染缸似的，一陣紅，一陣青，齊燮元反而內心得意的不得了，仿佛像是六月里喝了用井水冰鎮的酸梅湯似的，一股清爽的勁頭從心里頭朝著全身蔓延。齊燮元一個勁的得意，心說：“小子，話說滿了吧！機槍大炮爺們都見識過，爺們啥也不要，就要這玩意，你要是給爺們弄來，啥也不說了，不就是反水嗎？這事容易…可要是弄不來，別怪爺們不幫忙。是沒辦法幫忙！”(