在老曾右手的是文人四位：李鴻章，左宗棠，胡林翼，容閎。右手李鴻章，晚清名臣，洋務運動的主要領導人之一，桉徽河肥人，世人多尊稱李中堂，亦稱李河肥，本名章銅，字漸甫或子黻，號少荃，晚年自號儀叟，別號省心，謚文忠。
早年李鴻章進北經求學，拜多位名人為師。然而，最令李鴻章慶幸的是，他在初次會試落榜后的“乙丙之際”，即以“年家子”身份投帖拜在瑚南大儒曾國藩門下，學習經世之學，奠定了一生事業和思想的基礎。
當時，曾國藩患肺病，僦居城南報國寺，與經學家劉傳瑩等談經論道。報國寺又名慈仁寺，曾是明末清初思想家顧炎武的棲居所。
面對內憂外患，強烈的參與意識使曾國藩步亭林以自喻。他在桐城派姚鼐所提義理、辭章、考據三條傳統的治學標準外，旗幟鮮明地增加了“經濟”，亦即經世致用之學一條。曾國藩增加的這一條，實際是最關鍵的。沒有這一條，前面的義理、辭章、考據作得再好，也沒有什么用處。不用在現實世界中，等于前面的都是無用功。而且沒有實踐的檢查，到底前面的對不對，也無從得知。
為了經世致用的目的，而研究義理、辭章、考據，也為這樣的研究注入了活力，實際也為這樣的研究指明了方向。
其實，到底這樣的致力于經世致用對不對，從曾國藩和李鴻章這對師徒的成功經歷中便可一目了然了。
那些義理、辭章、考據學問做得很好的想必比比皆是，他們都被歷史湮沒得杳無痕跡。
而曾國藩和李鴻章依然時常被后人提起，便答案清楚，更別提當時那種依靠經世致用的良好發揮導致的救死存亡了。
李鴻章不僅與曾國藩“朝夕過從，講求義理之學”，還受命按新的治學宗旨編校《經史百家雜鈔》，所以曾國藩一再稱其“才可大用”，并把他和門下同時中進士的郭嵩燾、陳鼐、帥遠鐸等一起，稱為“丁未四君子”。太平軍起，曾、李各自回鄉辦理團練，曾氏又將自己編練湘軍的心得諄諄信告李鴻章，足見期望之殷。但是，到了咸豐八年冬，李鴻章入曾國藩幕府襄辦營務，負責起草文書。
他那時生活散漫，晚睡懶起，曾國藩教訓他：“少荃，既入我幕，我有言相告，此處所尚惟一誠字而已。”言訖拂袖而去，李鴻章“為之悚然”。
其后桉徽巡撫翁同書對太平天國戰爭時棄城逃跑，曾國藩起草《參翁同書片》時采用李鴻章之草稿：“臣職份所在，例應糾參，不敢以翁同書之門第鼎盛瞻顧遷就”，并因此更欣賞李鴻章的才華。
咸豐十年，李鴻章統帶淮揚水師。湘軍占領桉慶后，被曾國藩奏薦“才可大用”，命他回河肥一帶募勇。
李鴻章雖然不是湘籍，卻與曾國藩誼屬師生，所以一同被邀參與這重要籌謀。
在李鴻章下首的是左宗棠。左宗棠，漢族，字季高，一字樸存，號湘上農人。晚清重臣，軍事家、政治家、著名湘軍將領，洋務派首領。
左宗棠少年時屢試不第，后轉而留年就讀于長沙岳麓書院。留意農事，遍讀群書，鉆研輿地、兵法。后來竟因此成為清朝后期著名大臣，官至東閣大學士、軍機大臣，封二等恪靖侯。
1852年，當太平天國大軍圍攻昌沙，省城危急之際，左宗棠在郭嵩燾等人的勸勉下，應瑚南巡撫張亮基之聘出山，投入到了保衛大清江山的陣營。
左宗棠在炮火連天的日子里縋城而入，張亮基大喜過望，將全部軍事悉數托付給左宗棠。左宗棠“晝夜調軍食，治文書”、“區畫守具”，各種建議都被采納，并立即付諸實施，終于使太平軍圍攻昌沙三個月不下，撤圍北去。左宗棠一生的功名也就從此開始。
1854年3月，左宗棠又應瑚南巡撫駱秉章之邀，第二次入佐瑚南巡撫幕府，長達6年之久。
其時，清王朝在瑚南的統治已岌岌可危，太平軍馳騁湘北，昌沙周圍城池多被占領，而湘東、湘南、湘西廣大貧苦農民，連連舉事，此伏彼起。
左宗棠焦思竭慮，日夜策劃，輔佐駱秉章“內清四境”、“外援五省”，苦力支撐大局。同時，革除弊政，開源節流，穩定貨幣，大力籌措軍購：軍械、船只。駱秉章對他言聽計從，“所行文書畫諾，概不檢校。”
由于左宗棠的悉心輔佐和籌劃，不但瑚南軍政形勢轉危為安，出省作戰連連奏捷，其它各項事務也取得顯著成效。
左宗棠出佐湘幕，初露崢嶸，引起朝野關注，時人有“天下不可一日無瑚南，瑚南不可一日無左宗棠”之語，一些高官顯貴在皇帝面前競相舉薦，咸豐皇帝亦給予了極大的關注。
接著是胡林翼。胡林翼與左宗棠同齡。胡林翼，字貺生，晚清中興名臣之一，湘軍重要首領，瑚南益陽縣泉交河人。因鎮壓太平天國革命有功，與曾國藩、左宗棠、彭玉麟被史學家并稱為“中興四名臣”。1861年9月30日，因病嘔血死于桉徽軍中。謚文忠，追加太子少保，兵部侍郎。
胡林翼入仕早于曾國藩兩年，但其仕途坎坷，官運不佳，直到咸豐四年投靠曾國藩時，方剛剛被任命為桂州的一個實缺道員。胡林翼曾是曾國藩的部下，位至封疆皆有曾國藩的奏薦之力，從未擔任過欽差大臣，胡林翼所管轄的地域限于瑚北。
胡林翼曾言“一部《水滸》，教壞天下強有力而思不逞之民；一部《紅樓夢》，教壞天下之堂官”。
1855年3月，升瑚北布政使，率大軍回援碔昌；4月，碔昌失守，奉詔署瑚北巡撫，負責南岸軍事，與曾國藩策劃圍攻碔漢。次年12月，破碔昌城，實授瑚北巡撫。此后，繼續在各個方面，全力支持曾國藩。
1857年派兵援蘆州。1858年攻陷久江。次年謀劃攻取慶。1860年移營墨山。次年進駐太瑚，調兵遣將，出謀劃策，并大力籌餉，以厘金、鹽課為主，兼行各種捐輸。注意整飭吏治，引薦人才，調節各方關系。
胡林翼曾多次推薦左宗棠、李鴻章、閻敬銘等，為時人所稱道。因鎮壓太平天國有功，與曾國藩、左宗棠被史學家并稱為“中興三名臣”。
1861年春，太平天國西征軍入瑚北，碔昌勢危，他急回援。9月5日，所遣之軍會同曾國荃湘軍攻陷桉慶。同月30日，因病嘔血死于桉徽軍中。
最后一位是容閎，也是最年輕的，比李鴻章還要年輕五歲。這個人也最特殊。因為他是中國第一位留學生，而且學成以后回來，要報效祖國。
1835年，七歲的容閎跟隨父親前往傲門，并于是年入讀當時仍附設于倫敦婦女會女校之馬禮遜紀念學校，由獨立宣教士郭士立之夫人負責教導。
1839年中英交惡，郭夫人因此離開傲門，但容閎仍于馬禮遜紀念學校中就讀。同年美國教育家勃朗牧師抵達澳門，馬禮遜紀念學校正式獨立。
1842年，由于香港割讓英國，故馬禮遜紀念學校遷往襄港，容閎亦隨之遷往襄港繼續學業。1847年，勃朗牧師返回美國，離開時帶同容閎、黃寬及黃勝三人前往美國留學。
其后只有容閎一人留在美國升學，黃勝因病返港，而黃寬則于1849年轉讀蘇格蘭愛丁堡大學。容閎赴美后于麻省之孟松預備學校就讀，1850年畢業后考入耶魯學院，為首名于耶魯學院就讀之中國人。
1852年，容閎入籍美國。1854年獲文學士畢業，其后返回中國，曾經進入楠京，與太平天國的洪仁玕會面，提出以西方文明引入中國的“治國七策”，洪秀全則授予一枚四等爵位的官印。最后容閎拒絕賜封離開。他后來先后在光州美國公使館、襄港高等審判廳、尚海市海關等處任職。
1870年，容閎倡議派幼童前往泰西肄業之計劃，獲其好友丁日昌之贊成，并且得到曾國藩、李鴻章的支持，成立“駐洋肄業局”。
1872年，120名幼童分批前往美國留學。雖然以后中途生變，不得不中斷學業提前回國，這一批留學生返國后對于中國之現代化均有貢獻。當中最著名的為外交官唐紹儀、劉玉麟、中國鐵路之父詹天佑、襄港政府襄港行政局首任華人官守議員周壽臣等。
不過，所有這些都屬于小打小鬧，因為主事之人并沒有看到和重視實質。現在就看老曾是否能給他提供根本改變的條件，讓他大展身手了。
所有這幾位運籌帷幄，經營管理的長才，不管在原來的歷史中是時間上的錯過，還是在地理上遠隔，都被老曾這種提前預防性的行為，糾合在一起。
人還是那些人，能力還是那些能力，在新的指導和組合下，將要有一番不一樣的作為。