五六月間的涼州草原，正是最蔥蘢的時候。<青碧色的原野上，散布著綻放的各色野花。白云在天空奔走，仿佛成片的牛羊群；而成片的牛羊群在及腰的高草之間聚合漫步著，又仿佛是天空中的白云在舒卷。向遠處眺望，深綠色的松林猶如鑲嵌在綠毯上的一塊塊墨玉，與遠處皚皚祁連山和森嚴姑臧城相映，極顯壯美之感。
一條蜿蜒的小溪從樹林間流淌而出，向草原深處去，所經之處，水流駐成數個透亮清澈的小水潭。潭水清澈透亮，潭邊有小獸打鬧、水鳥盤旋，還有蛙聲呱呱此起彼伏。突然間，小獸競相奔走，水鳥高飛；水潭中寧靜的水面震蕩著，漸起波紋。而波紋最終被戰馬的鐵蹄所踏碎，化作了騰空而起的水花。
一騎，十騎，百騎，頃刻間，數百名全副武裝的精銳騎兵淌過溪潭，向著姑臧城的方向疾馳而去，只留下被踩得泥水狼藉的兩岸和渾黃色的水流。
策馬于數百騎之間的，是一名四十歲zuǒyòu的中年男子。這男子單手持韁，自如馳騁于曠野，顯示出了極高明的騎術。其人臉型方正，廣額高眉，相貌本算得端正，也很有涼州人特有的精悍之氣；可惜臉上黧黑的皮膚多處皸裂，若非濃須覆面，幾乎慘不忍睹，加上腰間又似胡兒那般纏了條毛皮，簡直像是哪里來的歸附胡人酋長。但此人可絕非胡人酋長，他是鎮西將軍、涼州刺史張軌倚為左膀右臂的得力部屬，鎮西將軍司馬宋配。
張軌初鎮涼州時，鮮卑反叛，寇盜縱橫，自河西至隴上處處烽煙。張軌一一討破之，遂威著西州，其中多賴宋配之力。永興年間，又有鮮卑大酋若羅拔能入寇。若羅拔能乃禿發樹機能麾下得力渠帥，咸平年間曾擊斬涼州刺史楊欣。禿發樹技能雖敗，若羅拔能勢力未衰，一旦入寇，雍涼俱都震動。張軌遣宋配擊之，一戰摧破鮮卑大軍，陣斬若羅拔能，降俘十余萬口。自此以后，宋配既為涼州軍事實上的領袖。
數日前，宋配正代表張軌巡視地方駐軍時，姑臧使者傳來急令，要他立即返回。宋配不敢耽擱，連夜飛騎而來，直入姑臧城。
姑臧城本為匈奴所筑。前漢時屬休屠王的領地，霍嫖姚西征之后，方才納入中原政權管轄，既是武威郡的郡治，也是涼州的州治所在。張軌驅使民夫將之增筑，擴建為南北七里、東西三里的大城。因城池依據地勢若有龍形，故而民間又稱之為臥龍城。
宋配從姑臧的西門進入，沿途毫不減速，直到位于城北的鎮西將軍府才縱身下馬。一名吏員首領óyàng的人奔出來迎接，宋配猛地攢住他的肩膀，低聲喝問：“什么事？莫非主公的病情…又有反復？”
那吏員頭目一邊引領宋配入府，一邊連連擺手：“主公身體尚屬康健。急招司馬來此，是因為洛陽有事。”
“洛陽？”
“是。匈奴漢國接連中原羯賊，興兵二十萬攻打洛陽。朝廷震恐，已頒下詔號令天下勤王。計算時日，正式的使者三五日后就該到了。主公想必是要詢問司馬有關勤王事宜。”
張軌乃是雄踞涼州的一方強豪，并非尋常地方官可比。涼州民間有傳言說，昔日張軌以時局多難，有意占據河西以圖自保，就此筮卜得出順利的結果后，遂大喜道：“霸者兆也。”民間的傳言雖不能盡信，但張軌自擁強勁勢力稱霸于河西之后，也確實慨然以春秋時的霸主自比，并曾多次插手中原政爭。這樣的人物，在洛陽自然亦有經營，具備獨特而高效的通訊渠道。攜帶勤王詔的使者尚未抵擋姑臧，涼州方面早就得到了消息。
因此宋配并不去詢問這消息是否屬實，只是皺起了眉頭：“匈奴漢國？二十萬？”
“據稱此番匈奴漢國傾師南下，二十萬眾并無夸飾。如果賊寇沿途挾裹降眾，數量只怕還會更多…”鎮西將軍府的規模不大，談到這里，張軌日常起居的房已到。吏員首領立即緘口，向宋配做了個請進的動作，自去門邊侍立。
宋配并沒有直接進門去。他站住腳跟，先整了整衣袍、拍打去滿身塵土，再略提高嗓門道：“主公，宋配求見。”
“仲業何必多禮，進來吧。”房中有個年輕的聲音應道。
宋配推門而入。
房里的軟榻上，倚靠著軟墊而坐的的，正是鎮西將軍、涼州刺史張軌張士彥。
這位曾經強健的隴右男兒如今飽受病痛折磨，身形已削瘦得不像樣子。縱在春夏之交的溫暖氣候，他卻上身披著厚厚的裘服，下身簇擁錦被，更顯身子單薄。披散在裘服上的鬢發都已霜白，有些地方的頭發大塊脫落了，露出色澤暗沉泛黃的皮膚。或許是精神不佳，張軌知道宋配來到也不作招呼，雙眼半開半闔著，像是瞌睡。但宋配絲毫都不敢因此而輕視這位涼州霸主。數年來，因為張軌病重而圖謀不軌的野心家非止一人，但他們無一例外都被張軌所擊敗。許許多多的敵手有的身死名裂，有的遠避他鄉，而鎮西將軍、涼州刺史的地位，從未因此有過一絲一毫的動搖。喪亂以來，秦川血沒腕，塞北骨如山，唯有涼州巋然不動、軍民安堵，所賴者唯張軌而已。雖然張軌已經年邁，曾經的猛虎成了病虎，但其虎威尚在，絕不容群小所犯！
宋配小步趨走向前，躬身行禮。起身時，看見站在張軌身邊的，有一名相貌與張軌有幾分相似的壯年男子，適才出聲響應的便是他。宋配知道這是張軌次子，曾經暫攝州事的張茂，于是向他頷首示意。
張茂甚是謙恭，回禮如儀。
“聽說匈奴人動用二十萬大軍攻打洛陽，朝廷詔命勤王？”宋配不作多余的寒暄，干脆利落地詢問。
張軌微微頷首。
“主公有什么dǎsuàn？”
張軌探出枯瘦的手，張茂立即將zhǔnbèi已久的筆墨奉上，又鋪開布帛以供寫。
張軌的手一直在發抖，寫字時很難控制力道，因此每一個字都寫得極大。一方布帛看似墨汁淋漓，其實只得十余字而已：“此志士盡忠報國之時也，當出兵往援。速速！”
“好！”宋配斬釘截鐵地道：“我立即點兵！”
張軌疲倦的臉上稍許露出一絲微笑。
“要與匈奴匹敵，必須出動大軍。請問主公，誰為主將？誰為副將？”
“安遜在洛陽，以之為主將。汝為副將，兵事由汝擔當。”張軌緩緩寫來。
安遜，指的是張軌的長子張寔張安遜。張寔酷肖其父，學問高深明察，又有敬賢愛士的美名。張軌出任涼州刺史時，張寔留洛陽為官，歷任郎中、驍騎將軍等職務。前些日子張軌有意將之召回身邊，但尚未奏朝廷。既然涼州大軍要前往洛陽，以張寔為主將，正是再妥當不過了。而副將，也自然非涼州用兵第一的宋配莫屬。以二人為主將、副將，則此番動用的兵力宋配也大概了然于心了。
宋配思忖片刻，又道：“胡兒驍勇，尚需以猛將為佐貳，方可匹敵…”
張軌應聲落筆，唯有三字：“北宮純。”()