海風卷著浪拍擊海灘，冷風襲來時只讓大沽炮臺上的炮手們不自主的縮著肩膀，可今天卻與往日不同，誰也不敢像往日一樣躲入營房內，而是一反往日的松散，或是立于哨位，或是于臺內操練，全是一副極是認真的模樣。
他們偶爾的會把視線投向炮臺，在炮臺上一位穿著一品大員官袍身披洋呢披風的老人，雙目凝視著大海，全是一副思索之狀。
“爹，既然明知道他唐子然的心思，那為何要答應他？”
立于李鴻章身后半步的李經方，有些不解的問了聲。
唐浩然以鐵路為名請辦鐵廠一事，著實讓北洋眾人一陣心惱，這小子明擺著是告訴大家伙，要么如他的意思大家一同辦個鐵廠，要么大家就繼續在鐵路上談。
北洋這么大的衙門，便是廷中有時候也在顧忌一二，他一個小小的三品統監，竟然跋扈至此，如何不讓人心惱，而最出人意料的卻是，中堂大人不僅未惱，反倒是哈哈大笑后，授意唐廷樞與盛宣懷從路款中擠出30萬兩用于合辦北洋鐵廠。
換句話來說，有著“天下第一督”之名的李鴻章認同了唐子然的敲詐。莫說其它人，就是作為其兒子的李經方也琢磨不透父親的心思。
“大兒，”
雖說李經方是其過繼為嗣，雖已有嫡子李經述，但李鴻章仍以李經方為嗣子，依然稱其之為“大兒”。
“你可知，為父為朝廷辦了這么些年的差事。平述以何最為憾？”
父親的反問讓李經方一愣。在他詫異不知為何時。李鴻章卻用低沉的語氣說道。
“做了這么些年的官，辦了這么多年的差事，為父深知官場之難，為官難，若想為官辦事更難，有些事，想辦卻不能辦，各方牽絆之多。著實讓人頭痛，可方今之世，許多事情卻又不得不辦！”
立于炮臺上，望著大海，李鴻章的眉宇中略帶著些失落，這種失落中更多的卻是發自內心的無奈。
“大兒，為父辦了一輩子的事，練兵也，海軍也，洋務也。何嘗能實在放手辦理？不過勉強涂飾，虛有其表。不揭破猶可敷衍一時…”
父親的感嘆讓李經方的心思一沉，與其它人不同，少時有英語家庭老師教授英語，又能于府中接觸各國事務的李經方自然知道大清國實質，這大清國的面子，可不就是父親勉強涂飾的嘛，不過就是虛有其表罷了，縱是水師…
大兒沉默時，李鴻章同樣沉默著，作為北洋這支龐大的幕僚集團的主持者，在過去的近二十年間，在各方的牽絆與爭持中，他迅速在中華大地，上演了一場亙古未有的改良運動，這大清國也逐漸呈現出了些許新氣象。籌備新式海陸軍、外派留學生以及機械制造、煤礦、鐵路、電報、輪船、紡織以及新式學堂等等，無一不與他的推動、支持有關。
表面上他是北洋大臣、直隸總督，而他下面，起家的基礎，第一個是淮軍，第二個就是北洋海軍，就是他當了直隸總督以后才有的這兩支軍隊，這才是他跟朝廷，才能跟老佛爺有一種討價還價，他也不是討價就是大家心照不宣，心照不宣的事實是他手持籌碼。
而這看似風光的背后又隱藏著多少危機？
或許，其它人不知，李鴻章又豈會不知，北洋看似風光無限，可幕氣之沉早已遠超其想象。這么些年，北洋之中，也就是袁世凱這個后起之秀讓頗覺欣慰，而現在，倒又要加上一個唐浩然，甚至于其看來，這唐浩然亦遠非袁世凱所能相比。
原本之所以調袁世凱往臺灣，是李鴻章的私心使然，一方面是為了權節唐浩然，令其不得不依附北洋，而另一方面卻是為袁世凱入仕鋪路，可誰曾想到，唐浩然卻能在朝鮮掀起那樣的風波，不但鞏固了藩蘺，且又樹下了權威，在朝鮮開辦起新政來，反觀袁世凱于臺灣…
現在，他倒是頗能體諒張之洞的心思了，這唐浩然總會給人以驚喜或者說驚訝，他張南皮或許會對其心生顧忌，但李鴻章卻深知這顧忌便是用人之大忌。
“可咱們中國的官場上最缺的乃是踏踏實實把現居之屋裱糊起來,不可動輒拆遷的人，更缺辦事的人，大兒，你說唐子然是辦事之人，還是如南皮一般浮夸之人？”
父親的反問讓李經方思索片刻，隨后方才答道。
“其自然是辦事之人，只是此事，未免…”
不待大兒把話說完，李鴻章卻是哈哈一笑。
“你啊！”
搖搖頭，李鴻章并沒有去看李經方，而是先沉默片刻，而后方才說道。
“是受他們的影響，這北洋之中…罷了，黎莼齋幾番上書請求回國，我看回頭上個折子，由你出任駐日公使吧，大兒，到日本后，你要多觀多看，這日本雖是東洋彈丸之國，可其銳意變法二十余載，已遠非昨日之東洋，待你回來時，沒準…”
話終還是沒說完，一聲長嘆后，李鴻章卻朝著朝鮮的方向看去，那眉宇中的神色顯得有些復雜，似有些欣賞、又有所羨慕，如此復雜的神情變幻之后，他卻又是一嘆，在嘴邊默說道。
“唐子然，你要的老夫許了，那你許的，又何時能呈于老夫？”
縱是跟在父親身后的李經方，也只是隱約聽到了李鴻章的這聲輕語，心底不禁疑惑道，父親與唐子然互許了什么？
隨著父親下炮臺的那一刻，李經方不禁朝著海東看去，想到于海東統監一國的唐浩然，想到父親待其的不同，他不禁對從未謀面的唐子然越發好奇來，這唐子然究竟要于朝鮮辦出什么樣的功業？
非但素昧平生的李經方如此疑惑，就是曾與唐浩然有著師生之誼的鄭永林對其亦是滿心的好奇，而他更好奇的是，為何老師會邀自己往朝鮮？
置身于海輪舷邊，思索著老師的用意，鄭永林的心里卻又浮現出多年前，伯父與他的那番話。
“清國不是吾之國！”
對于鄭家而言，清國絕不是鄭家之國，鄭家之國早已滅亡，那鄭家之國又豈是日本？
在過去的多年間，身份上的認同總是不斷的困擾著鄭永林，他無法像伯父、堂兄等人一般，輕松的投身外務省，為日本效力，于他來說，他的內心更多的困惑是，無論清國也好，日本也罷，都不是他的國，至少不是他心中之國。
而現在，當老師邀請他往朝鮮的時候，同樣的困惑再一次于他心間彌漫著，是接受老師的邀請，還是拒絕？
為老師效力，與為清國效力又有何區別？而鄭家的祖訓卻令他無法邁出那一步，正如當年伯父婉拒李鴻章的邀請，依然效力日本政府一般，鄭家后代絕不能仕滿清。
若是…還是拒絕吧！
一聲長嘆后，鄭永林的神情卻又是黯，如若拒絕了老師，那么對于他來說，只剩下一個選擇了，如伯父、堂兄一般入外務省，出使清國，但是…我，我不是日本人！
陷入內心百般糾結的鄭永林，那張年青的臉龐上神情卻發的復雜起來，就在這時，卻聽著旁邊傳來一陣笑聲。
“我倒鄭君在那，原來是到這觀海來了！”
面上帶著微笑，唐紹儀朝著鄭永林走了過來，順利完成此次天津之行的他，這會倒是顯得很是輕松。
“鄭君生于東洋，陌非于此海上，又心生思鄉之情？”
聽著唐紹儀的笑語，鄭永林連忙施禮道。
“讓唐先生見笑了！”
思鄉？當然不是，可又如何解釋呢？難道告訴別人，自己所思所想不過只是一個無國之人的心惱？
“鄭君，大人對你可是極為欣賞的！”
走到舷邊扶著船舷，唐紹儀特意加重了語氣。
“現在朝鮮事務初建，正值我輩于朝鮮立下不世功業之時，以大人對鄭君之欣賞，鄭君必可得大人重用，鄭君…”
看著身邊的鄭永林，知其身份的唐紹儀又繼續說道。
“你雖生于東洋，可鄭家流的畢竟是中國之血，東洋雖有千般好，可畢竟是東洋，而非中國，…”
朝著大沽的方向看去，此時隱約的還能看到大沽的地平線，唐紹儀先是沉默片刻。
“畢竟我等皆是中國人！”
唐紹儀并沒有提及“我大清”，正是因留學的經歷，使得他內心深處，對大清國的越發的不加認同，他或許不認同清國，但并不意味著他不認同中國，恰如同鄭永林一般。
“于朝鮮時，唐大人曾有言！”
凝視著海東，唐紹儀用極為平靜的聲音說道。
“我輩今日所創之業，皆為中國之明日！鄭君，”
轉過身時，唐紹儀的神情顯得有些嚴肅，盯視著鄭永林，他又接著說道。
“是日本，亦或是中國，我想于鄭君心中，自有答案吧！”
面對唐紹儀的追問，鄭永林的心思一沉，突然他抬起頭來，迎著唐紹儀的視線反問道。
“那唐先生，請您告訴我，清國是中國嗎？”(