冀州，中山國毋極縣。
毋極是官方稱呼，老百姓們不識字的多，所以就稱之為無極縣，久而久之世人大多只知無極縣，提起毋極反而都一頭霧水。
比起乍寒還暖的江南，十月中旬的河北已經是天寒地凍，一場大雪過后千里冰封，萬里皚皚。
甲胄穿在身上猶如刺骨的寒冰，刀劍已經很難出鞘，旌旗落了一層霜雪之后變成了固體，盡管寒風凜冽，卻已經不再迎風招展。
在這樣極端的天氣之下，曹操決定將主力大軍撤回鄴城，但匈奴騎兵善于長途奔襲，從達奚長儒駐兵的范陽郡穿過趙國修筑的古長城，一天的疾馳便能長驅直入殺進中山國腹地。
“整個中山國的百姓將近二十萬，他們都是我曹孟德的袍澤，吾絕不能將他們置于胡人的鐵蹄之下。”在撤軍之前的頭一個晚上，比起前幾年蒼老了一些的曹操低聲沉吟。
說話間目光掃向日漸成長的次子曹丕：“子桓？”
“孩兒聽令！”曹丕急忙向前一步躬身作揖，“靜聽父親大人教誨。”
曹操朗聲道：“中山乃是前沿重地，為父班師回朝后留下你在這里坐鎮。你可要夙興夜寐，兢兢業業，多多磨礪自己，爭取早成大器，休要玩物喪志！”
“孩兒謹遵父命！”曹丕不動聲色的答應下來，心中卻在暗自竊喜。
自從半年前與甄家小姐有一面之緣后，曹丕就朝思暮想，垂涎欲滴，只是曹操一再告誡他不可輕舉妄動，免得破壞了軍國大計。曹操改變初衷，出爾反爾拒絕把甄宓送到金陵，已經讓劉辯面上無光，若是曹丕再染指于甄宓，必然將會撕破雙方僅存的一絲面皮。
曹操留下甄宓有自己的打算，一來讓手下將士看到自己對東漢的強硬。絕不是任人呼來喝去，揮之即來呼之即去的家奴。二來也讓西漢看看自己的態度，絕非唯劉辯之命是從的藩屬。但曹操也深知自己的行為已經觸及了劉辯的底線，再進一步只能與劉辯徹底反目成仇。在鐵木真強勢崛起，李唐大軍壓境之際，曹操還不想走到這一步。
知子莫若父，盡管曹丕偽裝的很鎮定，但曹操卻已經揣摩到了次子的心理。正色告誡道：“為父走后，你休要去招惹甄宓，只是派人把甄家軟禁起來，不要讓甄家人把甄宓偷偷送走。對于為父來說，甄宓現在是一顆棋子，對于劉辯來說，則是臉面，你絕不可胡來！”
被曹操戳破了心事，曹丕臉色一紅，低頭道：“孩兒謹遵父親之命！”
曹操撫須沉吟。語重心長的道：“子桓啊，你聰明睿智有余，做事也很果斷干練，頗有為父當年之風，但比起子脩（曹昂）來，欠缺熱血正義。你不要學為父，我是栽樹者，無懼罵名，而你們兄弟則是乘涼之人，要樹立起自己的仁義形象。讓百姓們擁戴你們，如此才能讓為父創造的基業百尺竿頭更進一步。罵名由為父來背，果實由你們兄弟來摘，你懂得么？”
“孩兒懂得！”曹丕彎著腰不停的點頭。
次日。曹操傳下命令，留下曹彬、王彥章、夏魯奇、單雄信四將率領五萬人馬繼續坐鎮毋極縣，自己則與郭嘉、賈詡等謀士，率領典韋、曹文詔、李通、牛金等武將，率領十萬人馬班師回鄴城。
臨走之前，曹操特意將曹彬、王彥章、夏魯奇等人召喚到面前。叮囑道：“雖然天寒地凍，但也要防備胡人乘虛而入，子桓年幼，大事還要靠你們決斷！”
“謹遵主公之命！”在曹彬的帶領下，王彥章、夏魯奇、單雄信等人一起拱手領命。
隨著曹操馬鞭一指，十萬曹軍離開了駐扎了將近半年的毋極大營，只留下五萬人馬繼續鎮守。天氣日漸寒冷，單薄的帳篷已經不能御寒，而這半年來曹軍修筑的土坯營房只能容納五萬人棲居，等這十萬大軍撤走之后，還住在帳篷里的將士就不用在寒夜里挨凍了。
大軍向南剛剛走了一程，蘇秦策馬追上曹操，拱手道：“曹公，某來河北已經半年多了，而曹公遲遲不能下定決心，某只能回洛陽向天子復命了。”
“呵呵…這半年以來，操對蘇先生的學問深感佩服，恨與先生相見恨晚。”曹操一臉的遺憾，執著蘇秦的手道，“論實力，除掉東漢之外曹某不輸任何人，先生何不留下來與操共謀大事？”
蘇秦抱拳致謝：“多謝曹公厚愛，但蘇擒深受扶風王大恩，無以為報，不忍背棄！曹公的厚愛只能留在心底了，若是有緣，他日必能再聚首。”
曹操惋惜道：“看來操沒有福氣得到蘇先生的輔佐，但請先生記住，我曹家的大門永遠向先生敞開。”
“多謝曹公！”蘇秦再次致謝，“臨走之前蘇某想問一句，眼見的劉辯日漸崛起，為何曹公不能下定決心與西漢同氣連枝，合縱抗衡？”
聽了蘇秦的話，寒風中的曹操微微思忖，隨即朗聲道：“操也知道劉辯坐大之后，天下諸侯的日子將更加艱難，唇亡齒寒，休戚相關。然則胡人大軍壓境，李唐咄咄逼人，為中原百姓計，當先攘外再安內，先御外辱，擊破胡人聯盟，殺退李唐，再定中原之主！”
“某聽聞江湖有傳言，昔年曹公誤殺呂伯奢，曾經說寧可我負天下人，不可天下人負我。蘇擒深感佩服。如今貴霜大軍壓境，李唐來勢洶洶，若是曹公肯趁機發難，必然會讓劉辯陷入水深火熱之中，顧此失彼。曹公何不拿出當出的梟雄氣概，在劉辯胸口捅上一刀？若東漢勢力土崩瓦解，中原諸侯誰能望曹公項背？”
眼看著無法說服曹操，蘇秦咬咬牙拿出了壓箱底的說辭，直戳曹操的。這半年的時間下來，蘇秦有把握曹操不會因為這點小事而反目。
“哈哈…哈哈…”
曹操不怒反笑，笑聲透著詭異，讓在場眾人都有些毛骨悚然的感覺，“哈哈…原來蘇先生也知道操的劣跡啊？不錯，操敢作敢當，是我做的就不會抵賴。我曹孟德寧做真小人不做偽君子！”
“曹公真性情中人！”蘇秦抱腕致敬。
曹操話鋒一轉，豪氣干云的道：“在私人恩怨上，曹孟德寧可負天下人，也不讓天下人負我！但在大事大非上，操卻不糊涂，我豈能為一己之私而貽誤民族，成為千古罪人？說句肺腑之言，無論劉辯、劉協甚至是劉備、楊堅誰執掌中原大權都行，這是兄弟之爭，但匈奴、鮮卑、李唐這些異族來犯，那是外辱！操能夠接受兄弟鬩墻的局面，卻絕不會干出借異族之力欺辱兄弟之事，要爭也是先退敵，把異族打殘了打怕了，再回來決定誰做中原之主。勝乃操之幸，敗乃操之命！”
聽了曹操之言，以郭嘉、曹文詔為首的眾文武一起拱手稱頌：“主公真大丈夫，我等愿誓死為主公效忠，赴湯蹈火，萬死不辭！”
蘇秦滿臉遺憾：“曹公的胸襟讓蘇擒佩服不已，但這半年來我與曹公相處甚是融洽，實在不愿與曹公沙場爭鋒。”
曹操明白蘇秦這是想要一個承諾，略作思忖，撫須道：“蘇先生盡管放心，除非西漢朝廷容不下曹操，否則操絕不會與洛陽朝廷為敵！”
“能得曹公允諾，擒甚感欣慰，就此別過。”蘇秦向曹操拱手作別，領了十幾名隨從就此分道揚鑣，順著西去的道路揚鞭遠去。
傍晚時分，寒風更盛，北風呼嘯著卷起枯草直上九霄，曹營的將士早早結束了操練，在日落之前就躲進了營房御寒。
初次掌握大權的曹丕百無聊賴的躲在帥帳里自斟自飲，忽然士卒來報：“啟稟公子，蘇擒先生回來了，正在大營外求見，說是有東西遺忘了。”
“蘇先生？”曹丕也沒太往心里去，“這一天的功夫來來回回少說也有幾百里吧，什么重要的東西，值得這么大費周章？放他進來！”
不消片刻功夫，一身厚厚的棉衣，外面裹著裘皮大氅的蘇秦走進帥帳，向曹丕拱手道：“真是抱歉，走得匆忙，把我的通關文牒忘了。沒有這東西，守關的將士不認識蘇某，只好半道折回來取！”
曹丕還以為蘇擒遺忘了什么重要的東西，聽說原來是通關文牒，頓時滿臉掃興：“先生的帳房應該還沒有人入住，先生自己回去尋覓一番吧！若是丟了，丕也沒辦法！”
蘇擒吩咐手下道：“快回去找找，看看是否還在帳房之中？”
隨從走后，蘇擒便來到曹丕的桌案前烤火，看到曹丕在自斟自飲，笑道：“蘇某途徑真定的時候遇上了一位酒商，數里之外就能聞到酒香凜冽，沁人心脾，說是從金陵高價采購的純糧食白酒，蘇某便買了幾壇。外面天寒地凍，蘇擒今夜就不走了，留下來陪公子小酌幾杯，明日再走。不知公子意下如何？”(