高山之上，云低得幾乎可以摸到。
身處安第斯山脈之中的王大壯，只覺周圍被一層厚重的云幔圍繞著，非常奇妙。他信步徜徉在山中小路上，陽光經過云層過濾后，顯得非常黯淡，山中的野草、樹木都被覆蓋上了一層灰綠色調。
無處不在的風輕輕吹著，王大壯嗅到了草葉和野花的芳香。那香味是如此清新，以至于他決定朝著花香的地方行進。繞過山中小路的幾道彎，那香氣更濃郁了些，化作了沁香空氣的芬芳，那是一份令所有人停下腳步的邀請。
“安第斯山注定是這個星球上最純凈的空間之一。當原始的空氣在世界其他地方已經不再被記起時，在安第斯山，它卻仍然是每一天的現實。”輕嗅著路旁的野花香氣，王大壯面帶陶醉神情，喃喃說道：“道教總會的人一直想要在安第斯山上建立道宮、典籍研究機構和宗教學校，看來也是有原因的。這片孕育著無數靈性的土地，確實最接近神明。只是，他們為什么不在巴塔哥尼亞那邊的山里建立山門呢？難道是因為那邊冬天的積雪太厚了？”
王大壯是氣象學家、動植物學家，同時也在地理方面頗有研究。即便在河西鄉當政務官員，去年他也發表了一篇有關查科平原及鄰近的安第斯山的論文，受到很多學者的贊譽。他的論文里引用了很多由陸軍部門提供的數據，比如山脈高度、隘口位置、森林規模等等，可謂是對這些地方了如指掌。不過正所謂耳聞不如目見，在見識了安第斯山雄偉壯麗的景色后，此刻他只想像一個詩人那樣吟唱，而不是像一位博士那樣講解。
安第斯山，確實有一股動人心魄的魅力！
山腳下有一條彎彎曲曲的公路，公路很長，但狀況卻不怎么好。這是通往山那邊上秘魯一帶的公里，有一百多年的歷史上，雖然西班牙人斷斷續續對其進行了投資養護，但在歲月的侵蝕下，仍然無可抑制地朽壞不堪了下去。
這次王大壯一行人同樣向西班牙人提出，修建一條從雷西斯滕西亞到薩爾塔的高等級公路，以方便兩國間商業貿易的來往。因為查科平原相對地廣人稀的原因，從薩爾塔、圖庫曼等地——更準確地說，是從上秘魯等地——前往巴拉圭河沿岸的道路同樣是年久失修，不堪使用，甚至有些路段根本就沒路，或者是牧人、商人自發踩出來的小道。
王大壯等人來的時候就領教過了這條道路的威力。連續的豪雨讓這條公路的每一個水坑都注滿了積水，道路中心經常可見牛糞、爛木頭甚至一些死尸（人和動物的都有），道路寬度也不大，狹窄得不像樣，幸好王大壯他們沒帶什么大車，不然怕是要吃不少苦頭。
當然這條公路最讓人感覺到厭煩乃至危險的其實不是爛透了路況，而是時不時會出現在道路兩側的印第安人或武裝匪徒。要知道，并不是所有克丘亞人都歸于了西班牙殖民政府的統治，天主教傳教士們還沒那么大的能力。事實上，即便已經殖民了上百年，依然仍有一些克丘亞人（或許還有少數克蘭迪人）仇視外來者，同時貪圖往來于道路上的商隊的財貨，因此經常發生武裝襲擊事件。
另外，一些身份不明的武裝匪徒也會刷一下存在感。他們中有些甚至是來自東岸的敗類，讓人頭疼無比。東岸如今已經六七百萬人了，出一些游手好閑、窮兇極惡的敗類很正常，他們經常以各種理由離開家鄉，然后選擇成為匪徒，武裝搶劫商隊，甚至就連來自東岸的商隊都被搶過，梅毒病人統計調查局為此追查了很久。但這種人總是殺之不絕的，抓了一撥還有另一撥，國王商隊的安全隱患始終無法根除。
王大壯認為，解決的唯一辦法，就是將查科平原納入華夏東岸共和國的統治，并在公路沿途設置軍事哨所、定居點等機構——嗯，當然也不能忘記了偉大的收費站，以盡快回籠資金——一步步讓這條公路遠離危險。
薩爾塔的維森特將軍對東岸人異想天開的修建公路的事情有些吃驚。嚴格說起來，這種事情是挺讓人忌諱的，而且并不應該與他這種級別的官員提起。公路，尤其是具備戰略意義的高等級公路，更是惹人遐想，畢竟它不僅能繁榮商業，促進貨物的交流，同時也能用來運輸戰備物資和士兵。更別說，東岸人一貫的套路是，先修一條公路，可以通行重型載重馬車，然后可以以這條公路為依托，運輸大量的鐵路器材、食品物資和蝗蟲一樣的勞務工人，來修建一條直插腹心的鐵路，這才是最讓人擔心的。
因此，維森特將軍不敢有任何表態，只是一味推脫，說這事應該上稟布宜諾斯艾利斯檢審法院甚至秘魯總督，他無法做主。不料王大壯卻輕飄飄地表示，這事他們當然會按照流程來辦理，事實上現在相關使者已經在出發前往布宜諾斯艾利斯和利馬的路上了。他們之所以與維森特將軍提一下，主要還是提前給他打個招呼，讓他知道未來某個時間可能有這么一回事，有個心理準備。
維森特聽王大壯這么一說，頓時也明白了過來，同時也有些微微的惱火：這幫東岸人真是越來越過分，越來越不把人放眼里了。修建公路的事情還沒影，使者還在路上呢，居然就先跑到這里來讓自己預先做好準備了，這簡直是侮辱人嘛！
維森特將軍越想越有些不忿，不過在接觸到王大壯身后某位眼神冰冷的軍官的目光后，他立刻又慫了，覺得囂張點就囂張點吧，反正東岸人也不是第一次這么做了。整個布宜諾斯艾利斯檢審法院區，基本上已經被人家當做私家花園了，愛怎么折騰就怎么折騰。自己也是一把年紀的人了，好不容易才謀得目前的職位，還是不要多生事了，一切看利馬那邊總督怎么說吧，相信應該不會拒絕東岸人的。
另外，老維森特在調節了心理之后，他又立刻進入到了一個成熟商人應有的模式，開始思考起了公路乃至鐵路完工通車后，他該如何借著這股東風分一杯羹。薩爾塔、圖庫曼等地正處通往上秘魯的必經之路上，往來的商隊不上，只是以前都被吸引到更南邊的拉里奧哈、科爾多瓦一帶了，從薩爾塔向東抵達巴拉圭河的太少太少了。畢竟，與生機勃勃的東岸做貿易的人，是要遠遠超過到巴拉圭地區做生意的人的，這一點不奇怪。
如果將來東岸人真的將連接雷西斯滕西亞和薩爾塔的公路乃至鐵路修建起來，那么這勢必將極大改變整個查科大平原上的交通格局。從這里沿著公路、鐵路東行，抵達雷西斯滕西亞的商隊將會呈幾何級增加，那樣的話，作為本土的主官，維森特將軍自認為自己不能放過這樣的機會，必須想辦法從中攫取自己的一份利益。嗯，合理的利益！
這樣一想，老維森特的心里就又好受了起來。作為出生并不高貴的殖民地官員，他家族先祖從拉科魯尼亞移民到巴拿馬檢審法院區已經好幾代人了，奮斗至今才讓他爭取到了一個體面的將軍職位。他不能放過這樣的機會，家族繼續向上攀升需要海量的金錢，他必須抓住每一次撈錢的機會。
王大壯不關心老維森特怎么想，事實上他只要把話帶到就可以了，剩下的都由外交部門來負責，并不勞他多費心。當然作為河西地區的主官，王大壯本人對這條公路（以及未來的鐵路）的修建還是抱著樂見其成的態度的，因為這很明顯會極大改善河西拓殖點的經濟狀況，吸引更多的本土移民過來定居。鹽布鐵路的巨大功效已經很好地證明了這一點，牛欄山地區現在人口眾多，經濟繁榮，是全國有名的小麥、大豆、牧草、牛肉和皮革產地。在東岸大草原和鴨子湖流域糧食產量日漸減少的情況下，牛欄山地區的糧食產量連年增加，有效填補缺口的同時還有多余。
在這其中，鹽布鐵路承擔了極為重要的運輸作用，大量的農產品被隆隆的蒸汽列車運抵南村港，然后從這里越過拉普拉塔河，抵達商城、青島、東方、鎮海等主要消費城市。東潘帕（指鹽布鐵路以東的潘帕平原）的經濟，就在鹽布鐵路的加速助力下，這么飛速發展著，讓很多人為之神往。
公允地說，查科平原因為地勢、氣候及其他一些因素，其并不能如同潘帕平原那樣適宜大規模發展農業。這里的地勢較低，積水甚多，且排水不暢，很多土地有著鹽堿化的傾向。要想改良的話，勢必要投入相當多的資金、人力，同時也要耗費幾十年甚至百余年的時光。另外，這里的土壤層也比較薄，不像潘帕平原那么肥得流油，不注意愛惜地力的話，很容易就會耗光土壤里的養分，從而導致糧食產量不高。
查科平原真正值得開發的，其實就是其東部較為濕潤的一小部分地區，就是東岸人如今著重墾殖的地區。這里有著河流泛濫形成的廣闊的區域，水草豐美，土壤肥沃，可以有效發展農業，前提是疏浚河道，修建大堤、水庫、溝渠等一系列水利設施，如此方能濟事。
當然查科平原也有自己的優勢，那就是這里森林面積不小，氣候溫暖，同時動物資源相當豐富，可以因地制宜進行規劃。適宜墾殖的東部地區就種糧食，林區就發展木材加工業，其他的就放牧好了，反正比較干燥，綿羊不容易得煩人的腐蹄病，可以出產不少羊毛。更何況，這里的地理位置也比較關鍵，向北可通往巴拉圭、上秘魯，向南可進入肥沃的潘帕平原，向西可溝通安第斯山以西的太平洋沿岸，向東嘛，則與東岸已經初見繁華景象的河間地區毗鄰，可謂是四通八達的腹心之地。
因此，從這里就可以看出，查科平原還是有其可取之處的。未來一旦東岸政府決定遷都拉普拉塔，這個地方的重要性甚至會更加提升，吸引更多的人口。特別是在東岸將上秘魯、巴拉圭、智利等地全部取下的話，這里簡直就會成為各種鐵路、公路交匯的樞紐之地，出現個把商業中心、大型貨物集散地一點都不奇怪。
所以，王大壯是真的非常理解上層對查科平原念念不忘的原由，也非常支持東岸對查科平原的占領與征服。如果在這個過程中能減少一些人道主義災難，盡可能多地保留一些印第安原住民的話，那就更加完美了。
“公路既建，鐵路也就不遠了。未來這些路的盡頭肯定是不止薩爾塔的，從薩爾塔向北，沿著古老的山口翻越安第斯山，進入到上秘魯的沿海地區，這條路也非常關鍵。另外，從布宜諾斯艾利斯修建一條通往科爾多瓦、拉里奧哈等地的公路，在未來估計也會慢慢被提上議事日程。這樣的話，我們就有兩條橫貫整個拉普拉塔的交通干道了，這對于開發、政府整個拉普拉塔可謂至關重要。就是目前蒸汽機車的技術還不太過關，我們制造不出足夠動力的強大機車，可以翻越數千米高的安第斯山脈。當然了，比起蒸汽機車，如何在巍峨高聳的安第斯山區修建一條翻山鐵路，怕是更具有技術難度吧。”想著想著，王大壯的思緒就不由自主地飄到了遠方：“唉，想那么多干啥，也許等我老了，都不一定能看到這種鐵路與火車出現吧。眼下，還是多想想如何開發查科平原吧。潘帕平原是一個現成的老師，有很多東西可以供我們借鑒，這相當不錯。”