1648年5月20日，穿著一身天藍色牛仔服、帶著草帽的李振綱站在嘩嘩流淌著的棉河（菲赫拉納納河）北岸，與幾名新華夏開拓隊派過來的官員一起丈量著土地。
此時已經是旱季（涼季）了，雨季時原本渾濁兇猛的棉河現在顯得頗為安靜溫順，水位比起那時是低了許多，當然隨著從上游攜帶下來的泥沙量的減少，這水質也是愈發清澈了起來。岸邊稀稀拉拉地生長著一些叫不出名字的樹木，除此之外便是隨處可見的荒草。
這里是熱帶稀樹草原氣候，年降雨量較少（北邊的草原降水600毫米以上，南部偏少）、日光強烈、日照時間長。特別是在旱季，干渴的土地上甚至就連動物都很少見到。若是沒有現代化的農業灌溉設施，這里無疑是不適合任何農業生產活動的。原來這里不多的土人（馬來人后裔，間或夾雜著些阿拉伯人與馬來人的混血后裔）就是沒修建起水利灌溉設施，因此他們只能過著落后的游牧、采集生活，始終未能像他們中央高原上的親戚那般進入封建文明。
當然現在這些原住民們都已經被荷蘭人捕殺干凈了，東岸人在這附近轉悠了大半個月，愣是連一個人也沒看到，這里實在是太荒涼了。熱帶、干旱這兩個詞疊加在一起，似乎就已經宣告了這里的死刑，但幸好我們還有這條水量豐沛的棉河，李振綱暗暗想道。
棉河里的動物不少，但數量最多的無疑是非洲鯽魚。其次便是鱷魚。是的。你沒看錯。這些鱷魚與海峽對岸的莫桑比克的鱷魚是同一品種，似乎在很久遠的年代之前就來到了這個島上，也許比那些公元前乘坐著獨木舟、帶著稻種和椰子來到馬達加斯加的馬來人還要更早“定居”在這里。
除此之外，草原上還有大片游蕩著的駝峰牛——基本還處于未馴化狀態，這個島上沒有大型食肉動物，因此它們的種群數量一直很多。棉河對岸的荷蘭人這些年來在捕捉土人之余可就是依靠捕殺野牛過活的，只可惜他們人數太少——才二十多個人，因此這些產業并未能夠做大。
馬島上生活著300多種陸棲動物。基本都是島上特有的物種，其中如狐猴、馬島靈貓還是動物中的原始種，對研究進化的科學家們來說價值極高，曾經蒙虎就在這里研究了大半年，并詳細記載了許多動物的習性與特點，目前他的學生仍在這里長期蹲點研究。島上還有200多種鳥類，其中180種是本地特有，這些鳥的特點是體型碩大、不怕人、不會飛行。
這座世界第四大島有多種氣候，比如熱帶雨林氣候、熱帶季風氣候、熱帶高原氣候、熱帶草原氣候以及亞熱帶氣候（南端），世界上再沒有任何一個島、一個國家有如此之多的氣候匯于一身了。這個島上80的植物都是特有的。而且因為與世隔絕而沒有大陸上的很多病蟲害，發展農業的條件相當優良——前提是東岸人獨霸這里。同時在這座島上執行類似鎖國令的封閉政策，斷絕和除東岸之外國家的交往。
“這座島上最值得警惕的畜生就是鱷魚和野豬了，鱷魚可能會襲擊家禽，野豬可能會糟蹋莊稼，除此之外一切都很安全。”陪同李振綱等人前來丈量土地的一名科員開口說道，“不過它們的數量不多，你們可以在棉田周圍種上仙人掌，這里的仙人掌非常厲害，野豬絕對會繞著走。當然在栽種仙人掌籬笆之前，你們首先要配合政府對棉河河道進行一番整治。”
這名官員口中提到的棉河河道整治，其實主要指的是對棉河流域的水土流失問題進行專項整治。眾所周知，棉河發源于中央高原，那里水量充沛，特別是雨季的時候，棉河水位往往會暴漲甚至淹沒兩岸大片土地。肆溢的洪水給河兩岸的土地帶來了充足的養分，因此這里的植被比他處更為茂盛，野牛群的數量也最多。
不過現在東岸人要在這里開發棉花種植園，那么肯定不能任由每年都爆發洪水，因此如何防止上游沖下來過多的泥沙、使得河床逐年太高，最終導致河道蓄水量減少，就成了大家必修的課題。
依照東岸人目前的經驗，要解決這個問題主要還是要修建大量的人口蓄水池，此外便是深挖河道并加速其流入大海。在這之中，挖河可以從本土調集大量的挖泥船，看起來似乎比修建人工湖泊容易多了。但要知道這里可是熱帶草原氣候、是干旱半干旱地帶，白白讓大量淡水流入海里簡直就是一種犯罪。因此，在棉河流域盡量利用現有條件改建人工水庫蓄水，同時開挖大量灌溉水渠澆灌作物，便成了消耗雨季時過量水資源的不二法門——而棉花這種大量消耗淡水的經濟作物無疑是最合適的。
當然修建人工水庫不是一年兩年的事情，這是一個長期計劃。在現階段，主要還是靠在河道兩岸栽種樹木防風固沙、減少水土流失為主，同時盡量修建一些長距離的灌溉水渠——水渠底部以磚石水泥砌成，上部蓋上木板，以防滲漏、蒸發——來灌溉棉花種植園內的作物。
棉河河道兩岸栽種的樹木以櫟樹、柳樹為主，而不是采用新華港、塔城、圣瑪麗島一帶的桉樹。那些地方降水豐富，年降雨量通常在2000毫米左右，因此到處需要排水。東岸人后來從澳洲引進了許多桉樹到這邊來栽種，桉樹這種植物經濟價值不錯，同時又是一個“抽水機”，生長過程中極其耗水。因此移栽到北部熱帶雨林、熱帶海洋性氣候地區非常適合，而棉河流域的水資源本來就很寶貴，當然就不能移栽桉樹了。
“我們闖記公司承諾移栽兩千株柳樹、兩千株櫟樹，那就一定會完成任務。”李振綱將涼帽摘下來扇了扇風，然后說道：“這鬼地方實在是太熱了，這不是涼季嘛，怎么也這么熱！”
“這里已經不錯了，氣溫還不到28度，而且一點也不悶.。不像新華港，潮濕悶熱，要不是有點海風能讓人涼爽一下，簡直就是沒法過。”開拓隊的科員聞言笑了笑，說道：“而且這里氣候干燥，蚊子很少。新華港那邊即便是白天，野外的樹蔭下也經常能看到蚊子。而在這邊呢，也就河邊偶爾有些蚊子飛來飛去罷了，遠離河岸的地方蚊子就很少。你就等著瞧吧李掌柜，將來你們的棉花種植園在這里開起來，勞動人口的死亡率一定比那些劍麻、咖啡、胡椒種植園要低多了。我很不騙你，我聽我在南非工作的同鄉介紹過，他們那邊的死亡率就很低，瘧疾、痢疾、霍亂等疾病的發病率也不高，真是讓人羨慕得緊。”
“呵呵。”李振綱輕笑了兩聲。闖記投資公司是大公司，注冊資本幾近十萬元，在國內堪稱首屈一指，為此當初工商部甚至差點不讓注冊并要求其拆分成兩家。幸虧這家公司的股東們（李過、高一功、袁宗第、郭升、劉芳亮等人）當初拉了威震山東的莫大帥入股，因此才堪堪成立了起來。不過饒是如此，這家公司依舊成了文官們的眼中釘，不但賦稅奇高，就連各種攤派也是多如牛毛，賺點錢真的是很不容易。
這家公司目前在新華港投下巨資，買下了一家劍麻種植園、一家胡椒種植園和三家咖啡種植園的產權（二十年使用權）。這還不算，李振綱在仔細考察了棉河地區的條件后，又決定斥資買下大片荒地做將來的棉花種植園，同時承諾改善當地自然環境、在河道兩岸栽種樹木、修建一定容積量的人工水庫和灌溉水渠。
新華夏開拓隊的史隊長在聽到闖記投資公司居然愿意下如此血本后，立即喜出望外，然后也不管將來文官們會如何仇視自己，大筆一揮很爽快地批準了這份雙贏協議：你闖記公司敢去投資開荒，我就敢給你批地，而且租金降到最低！只要你將這些荒地開發出來，幾十年后就都是國家的，那么我還猶豫什么？至于那些白襯衫們的聒噪，老子才不在乎呢！
闖記投資公司在置辦下這些產業后，手頭的資金仍然很富余，于是李振綱便琢磨著是否買點奴隸回來。站在公司的角度上來講，從馬斯喀特商人手里買廉價的波斯、俾路支甚至阿拉伯奴隸是最劃算的，但從個人情感角度上來講，他又不愿意讓這些“夷人”占有這片土地。棉河兩岸的土地非常肥沃，草原上雖然在旱季比較干旱，但到處都是野牛群，養活個十幾萬人、幾十萬人根本不在話下。
若是在這片土地上生活的都是我大明子孫就好了，李振綱默默地想著。他決定過兩天就去新華港碰碰運氣，如今整個新華夏島都不禁人口自由流動，他想去那里看看能不能招募一些明人子弟前來這里開荒。若是有自然好極，若是沒有那也得去新華港馬斯喀特商人的會館內聯系業務了，總不能讓這些種植園都長期空著吧。(