苦役營的存在在長山鐵礦已經有了很長的歷史了。全文字閱讀最初設立的目的是為了懲罰那些在干活中偷奸耍滑或者試圖逃跑的南非勞務工，后來由于查魯亞人部落以及高喬馬匪時不時的襲擾，一些被抓獲的以上這兩類人便也被送了進來，久而久之，苦役營便成了一個常設機構。
最近半年來，隨著執委會新規定的出臺，全國各處都開始往長山鐵礦發送犯人。這些犯人要是擱以往時候，可能還能夠去馬島、南非或新華夏地區“開始一段新生活”。但是現在算他們倒霉，一個個都地去長山鐵礦臭名昭著的苦役營干重活。
周大河甚至都不愿意在苦役營里多待。低矮、堅固、陰暗如牢房般的住所，目光呆滯、毫無生氣的礦工，牽著狼犬四處游走的兇惡監工，這一切都給了周大河很大的沖擊。尤其是在負責接收的挪威監工頭子在看了兩人的處理意見表后，看向兩人的陰冷目光，令周大河感到了一股難以言說的不適感。
如同逃跑般得離開了那間屋子后，周大河、羅納爾德、博格丹等人就踏上了返鄉的旅途。回去的旅程比較順利，他們所搭乘的從長山鐵礦拉礦砂前往平安縣的小火輪只用了三天多時間就抵達了位于鴨子湖出海口的鎮海港，中途只是在下伊河堡的碼頭邊做短暫停留，一面補給食水，一面給小火輪加煤加水。
作為南北轉運的唯一節點，此時的鎮海港正是人潮洶涌的時刻。一群群來自舊大陸的新移民們從檢疫營出來后，就被用船運到了此地。然后按照各自的目的地進行第二次分派。
1640年度華夏東岸共和國全年共從海外主動或被動移民超過了七千五百人。再加上今年在煤河鄉西北地區新近征服了兩個瓜拉尼人部落。因此全國人口在1640年12月初時便歷史性地突破了四萬，達到了四萬二千七百余人的規模。
與1639年度全年相比（當年移民數量大約六千人出頭），今年歐洲移民尤其是法蘭西裔移民的數量下降較快。除了來自加斯科涅、朗格多克和上加侖三個省區的一千余成人移民以外，就只有約六百多名法蘭西兒童了，再加上一些主動移民的來自北德意志和立窩尼亞地區的波羅的海人，來自歐洲的白人移民不過才剛剛兩千人出頭而已。
與之相對應的是明人移民數量的爆發性增長，1639年明人移民不過才1200人，但是到了今年就突然猛增到3000人（包括日本人和朝鮮人）。第一次超過了當年歐洲移民的數量。當然，這些猛增的明人移民也差點讓華夏東岸共和國的財政為之破產——雖然目前身背近五十萬元債務的東岸共和國已經離破產不遠了。
除了歐洲人和明人之外，今年東岸人還從馬斯喀特商人以及奧斯曼帝國那里買到了大量的奴隸。其中包括800名波斯女奴、700名波斯小孩，以及近千名哥薩克、韃坦、柏柏爾、馬格里布人奴隸。關于那些總計約1500名小孩（600余法裔、700名波斯裔以及其他一些民族的孤兒），基本上是沒有任何耽擱、第一時間內就送到了位于西嶺地區的幾經擴建的兵團堡。在那里，他們將和他們前五屆的學長學姐們一起，接受為期十年的系統、嚴格的教育。
去掉小孩，還有約六千名成人移民。在新建三個鴨子湖流域的定居點后，剩下的約3700名待分配移民則被拆散分配到了各處。其中，兩家造船廠及其配套工廠共分到了約七百人；棉農鄉分到了一千人。用于新開墾的一萬多畝棉田；鎮遠鄉、牧場鄉、定遠鄉和城關鎮分別分到了100、400、200和500人。最后那八百人則被分配到了華夏東岸共和國的北方重鎮、重工業中心——平安縣，用來填補平安鋼鐵廠、焦化廠、北方兵工廠、第一機械廠、北方火藥廠等重工業企業的人員缺口。其中。作為重中之重的平安鋼鐵廠一家就分到了四百人，可謂是獨占鰲頭。
說起平安鋼鐵廠，如今可真是成了執委會和政務院的一塊心病了。自從幾個月前點火順利生產后，最近鋼鐵廠卻又開始事故頻頻，生產出來的鋼鐵質量也問題多多。尤其是一批準備給機械部門拿過去做零件的鑄鐵更是不堪使用，直接被退了貨，搞得鋼鐵廠廠長高小剛急得直跳腳。
高小剛穿越前曾經一家鋼廠干過幾年，不過干的卻是軋鋼的活計。穿越后曾在馬甲的教導下轉而學習煉鐵、煉鋼，馬甲當上政務院院長后，他也就順理成章地接任了籌建種的平安鋼鐵廠廠長的職務。
在這個可能是東岸共和國國內最重要的一家工廠擔任廠長，其壓力是不可小視的。尤其是這家廠幾年前就開始籌建，中途雖然因為各種各樣的原因暫時停工過，不過后來也都立刻得到了恢復，這樣一家重要無比的工廠花了兩三年的時間才正式投產，結果投產后沒幾個月卻又頻繁發生各種各樣的問題，這如何叫高小剛他不郁悶無比。
自從幾個月前第一次點火生產成功、并當日出鐵三十噸以后，這些日子的生產就一直不正常，而且問題多半集中在煉鐵車間。經過多次組織工廠技術人員深入分析、研究后，才總結出來了目前生產中主要呈現出來的幾個問題：一是不時發生的爐冷事故，二是蒸汽鼓風機效率太差，三是焦炭含硫量過高，四是送來的鐵礦砂塊頭過大，還原不充分。
因此，在總結出問題后，高小剛立刻將廠里幾名技術骨干一股腦兒地集中到了一起，然后開會集體討論解決方案。
“首先我們來談談關于爐冷事故。”平安鋼鐵廠會議室內，高小剛捧著一個大茶壺，面色嚴肅地說道：“這種事故我看本質上還是由于操作不當引起的，當然現場管理也不到位。皮埃爾，你是工程師，工人們的職業教育平時都是怎么進行的？”
“這幾個工人是上一批新進廠的，目前正在讓他們進行輪崗實習。”前瑞士鐵匠、現平安鋼鐵廠工程師皮埃爾小聲說道：“這次的事情正好是因為中午車間的老師傅們去食堂吃飯了，于是就讓他們幾個臨時負責投料。結果他們一次投料過多，造成爐子下部凍結。現在為了避免再發生這樣的狀況，一方面我們將加大對新工人的培訓力度以及加強現場管理，另一方面我們也研究出了一種新的分層分級布料的方法，即分批次分層級、少量多次布料，以確保不再發生爐冷事故。”
“這個問題記下，會后具體討論。”聽完后，高小剛轉頭吩咐他的秘書做好記錄，然后又面向眾人說道：“那么下一個問題。關于蒸汽鼓風機的效率問題，唔，這個問題我來說吧。以前我們用的是畜力鼓風機，因為用了很長時間，一直也沒出什么問題。此次我廠為了響應國家號召，對全廠設備進行蒸汽化技改，因此撤掉了很多畜力鼓風機，改用小型蒸汽鼓風機。不過現在就存在了一個問題，這些蒸汽鼓風機設計得不合理，完全沒有按照我們要求的性能參數來設計！這幫一機廠的王八羔子，完全就是在瞎胡鬧！蒸汽機每分鐘拉風箱的次數才120次左右，完全不夠用。這個事情我會和一機廠的李紅星交涉的，讓他將這批蒸汽機全給我拉回去，重新換一批過來，嗯，每分鐘拉風箱的次數至少要達到200次以上。”
底下眾人也早就對這些毛病百出的蒸汽機頗有微辭了。雖然干起活來效率很高，不像人力或畜力那樣需要休息、吃飯，不過缺點同樣也很大，即受限于產品加工質量問題，時不時地會給你出些小狀況，從而影響到鋼鐵的正常生產。其實鋼鐵廠的還算好的了，以前別的單位曾經還有過鍋爐爆炸死人的慘劇發生，從那以后，很多鍋爐只要沒有重量方面的要求一般都造得特別厚，就是為了防止此類事情的再度發生。
其實在座眾人誰不知道蒸汽機的好處？而且，一機廠對蒸汽機質量方面的改善在這兩年來也確實是有目共睹的，平均無故障時間已經是最初的好幾倍甚至十幾倍了。不過誰叫他們此前一直都用慣了畜力鼓風機呢，現在貿然換了這么一個新家伙換誰都有些不適應。再加上現階段生產事故也比較多，大家也都需要找個借口來推卸責任，因此蒸汽機就“恰到好處”地被大家黑了一個遍。
“第三個問題，焦炭含硫量過高。”高小剛看了看手中的筆記本，然后朝坐在后面的一人說道：“胡老三，你負責和焦化廠對接的，你給我講講這是什么原因。不要扯空話套話，直接說重點。”(