一石米不到兩百錢，一匹絹也同樣不到兩百錢，如此低廉的物價，再加上國泰民安，路不拾遺，夜不閉戶，商旅行路萬里甚至都不必雇傭護衛，不用擔心盜賊——這是眾多州縣主司奏表之中最常見的描述。當開元盛世已經持續了快三十年之后，朝野內外充斥著一片歌功頌德之聲。
想當初貞觀之治才多少年？而當今天子李隆基登基至今，已經三十年出頭了，身體康健，仿佛還能夠長長久久地坐在這個皇位上。而只要天子在位，這個盛世就能延續下去，從宰輔到下頭的官員，無不將作為陪襯明君的賢臣名留青史，誰不是可勁兒吹捧天子，也好讓自己更得圣心？
在臣子們舌粲蓮花的奉承之下，李隆基自然志得意滿。作為大唐在位年間最長的君王，他自認為文治武功直追太宗，默認了群臣為自己加的尊號圣文。而后，他看中的女人又心甘情愿地來到了他的身邊，他根本沒有去考慮壽王李瑁是什么感受，大筆一揮用一道敕書，將壽王妃楊氏再次度為女道士，恢復從前的道號太真，甚至在宮中營造了一座太真觀，供她為竇太后祈福。盡管因為某個緣故，尚未真正沾上手，可光是楊氏身邊的幾個侍兒，就足夠他欣悅十分了。
武惠妃雖說也曾蕙質蘭心，可終究出自武氏，所圖太多，哪像楊氏從來不理會半點政務，身邊侍兒不但貌美如花，而且個個精通音律，善解人意？
國內歌舞升平，而在戰事上，吐蕃大軍號稱四十萬的兵馬攻隴右，卻在長寧橋被隴右一個名不見經傳的將軍以五千騎大破；突厥內亂，至今已經死了先后三任可汗；突騎施臣服，莫賀達干雖說不滿朝廷任命十姓可汗，可終究還臣服大唐；契丹和奚人更是早已不足為患——每逢正旦及千秋，萬邦來朝的景象盛況空前，李隆基一直都認為，自己在唐隆政變后改元開元的這個年號，會長長久久地使用下去。
然而，他萬萬沒想到，就在開元二十九年進入尾聲之際，一個個壞消息卻接踵而來。
先是邠王守禮薨逝。身為章懷太子李賢碩果僅存的兒子，李守禮除了給大唐宗室貢獻了眾多子孫，沒有從父親李賢身上繼承任何才德，反而在民間留下了不少惡評。可是，他終究是李隆基平輩的堂兄，對于他的去世，李隆基縱使沒有太多的哀傷，可心里難免生出生死無常的感慨。而讓他更沒想到的是，邠王守禮死了才沒幾天，他的兄長寧王李憲竟也隨之撒手人寰。
他和李憲兄弟之情甚篤，而且更重要的是，邠王守禮加上寧王李憲這一死，意味著他的祖母武后和他的祖父高宗所出的孫輩，只剩下他這唯一一個了！那種生死之間的恐懼，足以死死抓住他的心。
更雪上加霜的是，就在臘月里，曾經聲震西域的河西隴右節度使蓋嘉運，竟然丟了當年信安王李祎千辛萬苦方才打下的石堡城！盡管臨洮軍使南霽云及時反應，率軍和吐蕃兵馬力戰三晝夜，終究因為后繼無力沒有援兵，而沒能奪回石堡城，能全師而退已是拼盡全力的結果。
面對連番噩耗，開元三十年的正月，因為下頭呈報所謂函谷寶符的祥瑞，李隆基終于改動了自己正式親政以來，從未思量改動過的年號，將開元改為天寶，同年作為天寶元年，大赦天下。和當年武后秉政期間大改官名一樣，他除了把侍中和中書令改成左相右相之外，又將天下各州改成了郡，刺史改稱太守。若是放在十年前，早有言官諫臣上書勸諫千萬別這么瞎折騰，可現如今，卻是四方邊鎮州縣齊齊奉上了最為華美的賀表，恭賀這改元盛事。
朔方節度使府中，操刀上賀表的卻不是王昌齡，而是剛剛從中受降城輪換回來的岑參。他在三受降城駐扎了一年，邊塞詩寫了厚厚三卷，信手而成絕無滯澀，一卷一卷的詩集印制傳播天下。可這樣一份辭采華茂的賀表，他卻抓狂到絞盡腦汁不眠不休炮制了三天。當最終寫成，杜士儀命人星夜兼程送到長安的時候，岑參已經幾乎都要虛脫了。
他算是明白杜士儀為何不親自提筆，王昌齡又為何一溜煙逃去了西受降城，這樣辭藻華麗的官樣文章，自從他已經打消去科場打滾的念頭后，已經幾乎忘記該怎么寫了！
“大帥，就不能找個文采斐然的名士，專寫這樣的官面文章嗎？”
見岑參一臉的苦巴巴，杜士儀便似笑非笑地說道：“杜子美雖說如今也入了朔方幕府，可他行文比你都更加平實，如今又去了豐安軍。至于四方來投的文士是不少，可他們全都在各地的義學教化朔方子民，誰也騰不出空來。再說了，改元天寶這樣的大事，賀表若是無名小卒操刀，傳揚出去，別人還道是我朔方無人，仲高你就能者多勞吧！”
一轉眼，杜士儀已經在朔方節度使任上六年了。盡管還比不上王晙和信安王李祎這樣的前輩，但和其余各鎮節度使相比，他卻已經可以算是在任時間極長的前輩。朔方文武屬官無不暗中猜度他何時會回朝拜相，可這位朔方節度使本人卻仿佛對此不感興趣，更多的心思卻都放在突厥那連場內亂上。
登利可汗被殺之后，左殺判闕特勒與毗伽可汗的可敦阿史德氏達成妥協，立了毗伽可汗的另外一個兒子為可汗，然而，這次起兵反攻牙帳的卻是骨咄葉護，直接殺了屁股還沒坐穩可汗之位的新可汗。判闕特勒本就是作壁上觀，借此逼凌阿史德氏讓出汗位，卻不想阿史德氏吃了稱砣鐵了心，又把自己的另外一個庶子推上了汗位，結果人再次被殺。緊跟著，左殺判闕特勒和骨咄葉護大戰連場，結果卻是判闕特勒小負一場后敗死，骨咄葉護自立為可汗。
旁人只看到這些結果，卻沒想到判闕特勒的敗死，絕非是骨咄葉護的實力略勝一籌，而是同羅酋長阿布思和仆固酋長乙李啜拔的私心。在得到了陳寶兒的投效和輔佐之后，立足未穩的乙李啜拔得以兼并周遭不少小部落，更和東遷的都播結盟，又和阿布思互相許婚，以至于本來對招攬到如此強助而高興的判闕特勒漸漸警惕，甚至試圖挑唆同羅仆固貴族。事既不成，乙李啜拔便和阿布思合謀，在對戰骨咄葉護時，讓判闕特勒中“流矢”而死。
突厥內部這等眼花繚亂的變化，岑參雖為幕府官，卻也不得盡知。此時此刻聽到杜士儀讓自己能者多勞，他唯有苦著臉應了下來。剛告退出了靈武堂，他就只見張興和來圣嚴聯袂而來，兩人面上皆滿是凝重，當下不由得詫異地問道：“二位判官，難道是漠北又出事了？”
之所以用一個又字，誰都知道是什么緣故。張興苦笑一聲，這才搖頭說道：“不是漠北，是這邊函谷寶符剛剛掘出來，洛陽那邊又有人說看到了玄元皇帝在天津橋北現身，說是還有一道寶符藏在武城紫微山，陛下派人去發掘，轉眼間就又多了一份寶符。”
這號稱祥瑞的寶符還能左一樣右一樣地蹦出來，岑參不禁嗤之以鼻，當下也懶得多問，直接就進了靈武堂。兩人見了杜士儀后，一提及此事，杜士儀便沒好氣地說道：“既然一個田同秀因此而擢升，自然就有第二個第三個。見怪不怪其怪自敗，總有人看不下去揭穿，我們不用理會。”
聽到杜士儀如此說，來圣嚴猶豫再三，突然就這么屈膝跪了下來：“大帥，恕我直言，這些年來國泰民安，河清海晏，可諸邊就沒曾停過用兵，我朔方還是因為互市進項極多，省了朝廷不少軍費，可其余諸邊卻無不花銷巨大。陛下若只是求邊功也就算了，可朝中事務無論大小，全都交給李林甫這樣的口蜜腹劍之人，升黜皆握在此一人之手，長此以往，再沒有人能制！大帥在朔方六年，經略漠北，使得突厥日漸式微，若是挾功回朝拜相，則奸佞可除！”
來圣嚴起初那一跪，張興還想伸手去扶他，可聽到其竟是鄭重其事說出了這么一番話，他登時暗自嘆了一口氣，收回了手。
而杜士儀面對其這番言行舉止，不由得嘆了一口氣。朔方有這樣念頭的，并不止一個來圣嚴，可有些話有些事，他不能點得這么清楚。因為，并不是每個人都如同陳寶兒那樣知他心意，也不是每個人都如同張興這樣事他多年。所以，他想了一想，便索性捅破了這層窗戶紙。
“子嚴，開元以來，是姚宋二相當政時間長，還是源相國在位時間長？”
見來圣嚴臉色一動，他便繼續說道：“在李林甫之前，在位時間長的，無過于源相國，可他是憑借謹慎不攬權不攬事，這才能夠在位八年之久，可是，李林甫拜相至今，有多少年了？而他的為人處事，當權風格又如何？昔日張九齡和裴耀卿精干如此，我甚至還為此格外提醒過他二人，可他們仍然斗不過李林甫。我雖自忖不是無能之輩，可回朝和李林甫爭斗，即便真勝了，能當政多久？三年？還是五年？”
來圣嚴被杜士儀這話噎得一愣，可還不等他反駁，就只聽杜士儀淡淡地說道：“我知道你要說，對李林甫退避三舍，不過是助其氣焰。然則，是困于一隅之地，和人掐得你死我活，還是海闊憑魚躍，天高任鳥飛，任憑是誰，都會知道如何選擇。”
聽到這樣的回答，在沉默許久之后，來圣嚴方才低聲說道：“可倘若突厥真的覆滅，大帥挾此滅國之功，陛下又豈能不加升賞，入朝拜相？”
“升賞并不代表就會入朝拜相。”杜士儀微微一笑，想到自己在朔方六年，爵位卻依舊停留在之前的涇陽侯上，沒有往上挪一挪，他便繼續說道，“要知道，這場突厥內亂究竟會持續到什么時候，卻不是外人說了算的。”
他身為節帥，在外任已經到頂，一旦真有滅國之功，他與其說是回去拜相，還不如說是回去榮養。既如此，那還不如慢火煮青蛙似的對待突厥，絕對不能一下子讓當今這位好大喜功的天子高興到頂！只可惜了南霽云，竟然攤上因為西域建功升官受賞后，得意忘形的隴右節度使蓋嘉運！