盡管率軍三萬，號稱五萬，可在面對仆固部以及同羅部的一萬五千人聯軍時，又驟聞被人抄了后路，連牙帳都落到了判闕特勒手中，登利的大軍立時陷入了軍心不穩的境地，甫一接敵便出現潰退。盡管登利拼命彈壓，可兵敗如山倒，仆固部和同羅部的兵馬又銳不可當，他幾乎是頃刻之間就從拼命號令兵馬落到夾著尾巴逃跑。眼看身邊的兵馬七零八落，到最后只剩下區區幾十人的境地，他本能地想到了當年的左殺骨頡利。
他坑了骨頡利，殺了伊勒啜，本以為能夠坐穩大汗之位，如同他的父親，祖父那樣，君臨漠北，所有的部族都會對他俯首帖耳，可為什么他明明擁有大汗的名分，擁有這么多兵馬，如今卻像喪家之犬一樣被人攆得無處可去？他甚至沒工夫去思量自己的母親，毗伽可汗的可敦，也是給自己出謀劃策除去伊勒啜的那個女人如今怎么樣了，也來不及去想自己的妻妾兒女如今死活如何，只是夾緊馬腹拼命逃跑。
如果他在這里沒命，那么，他所擁有的一切就再也不可能回來！而如果他能夠跑掉，那么異日卷土重來并非不可能！
“大汗，大汗，前頭有人攔路！”
登利聞聲悚然。他幾乎是下意識地抬頭遠望，見遠處黑壓壓一片人馬攔路，他那一顆心登時沉了下去。想到自己砍下伊勒啜腦袋時，對方那死不瞑目的怨毒面孔，想到骨頡利的頭顱送到牙帳時，自己得意忘形放聲大笑，他不知不覺感到腦后發涼。那一刻，他試圖出聲提振士氣，用祖輩父輩以少勝多的例子激勵他們，可放眼看去，卻只見一張張都是驚慌失措的臉。
大勢已去！
當登利可汗大敗于仆固部和同羅部聯軍手下，而后又被判闕特勒當場斬殺的消息傳至朔方靈州時，已經是那場大戰之后六天的事了。仆固懷恩雖則只是陳兵閻洪達井，并沒有真正參與那場大戰，但由于各方兵馬風云際會，他也在登利可汗最終敗死的火堆上加了一把柴。而經此一役，乙李啜拔這仆固部新主的名分終于得到了上下承認，而他在派信使星夜兼程給杜士儀送來的信上，再次重申了自己對大唐的忠心耿耿。
對于這場大勝，杜士儀自是滿意得很，可對于乙李啜拔的表示忠誠，他卻很清楚，哪怕是他攛掇乙李啜拔北上的，可其是否對大唐忠誠，仍需要打個折扣。被放出牢籠的猛虎，也許會在最初的時候記得主人對他的精心喂養和呵護，可當馳騁草原旗開得勝之后，那么便不會留戀在牢籠中的生活，這是生存的法則，人性的本能，沒有什么好奇怪的。可總而言之，即便日后突厥牙帳再有可汗入主，突厥在漠北的霸權都已經不復存在了，這場大戰只是個開始。
“少伯，你替我草擬奏表，將這一戰的結果告知陛下。你記得陳述這一點，之前登利非但自己不朝天子，反而因此問罪回紇拔悉密葛邏祿三部，此次為突厥左殺判闕特勒討伐而死，是他罪有應得。我將派信使行文催促突厥別立可汗，然后上表稟告陛下。”
這種草擬奏疏的文字工作，王昌齡早已熟得不能再熟了，答應一聲就打算開始動筆的時候，他突然若有所思地說道：“我還以為仲高興許會對可以上達天聽的案牘工作感興趣，沒想到他這個巡官還真的最愛巡行軍城，這剛一開春就往三受降城那邊跑了！”
“誰讓他對教化更感興趣？有他在，我也不用擔心秀實那里出什么亂子。”杜士儀如是接了一句，暗想不愧是寫了一大堆軍旅詩的岑參，對旁人視之為畏途的軍旅生活更上心，放在后世，那就是鐵板釘釘的軍旅作家了。他也知道王昌齡口中這么說，其實也很想把更多的經歷投到相應的實務中去，當下他思量片刻，就做出了決定，“這樣，回頭仲高回來之后，你二人輪換，省得他跑得心野了，你卻一步都不得離開靈州。”
“那可就多謝大帥了！”王昌齡頓時大喜，這精神大振之下，立時下筆如有神，通篇奏折須臾一蹴而就。等杜士儀拿到手中瀏覽時，竟發現不用更易半個字。當下他就將這份奏折往案頭一放道，“就這樣拜發朝中吧！”
當仆固懷恩帶著自己所部軍馬回到靈州時，卻領受到了猶如凱旋之師似的待遇。盡管曾經因為擔心父親乙李啜拔的安危，幾次險些突破閻洪達井這條杜士儀劃給他的最后界限，親自摻和到突厥那場內堊斗中去，可事到臨頭，他還是總算把持住了自己。可是，那一戰的具體經過，他卻反而不比遠在后方的杜士儀清楚，在李佺的引領下回到靈武堂，得知此次大戰的具體細節，以及戰后的分贓后，他那張嘴就有些合不上了。
乙李啜拔在此役之后，正式被擁立為仆固部之主，而且判闕特勒為了籠絡他，不但慷慨地將登利的子民牛羊分了不少過去，甚至許嫁女兒。盡管家有賢妻，但既然北歸重領漠北仆固部，今后又必定要倚靠判闕特勒，乙李啜拔在推辭之后，最終便答應了。盡管四十開外的他要迎娶不到二十的判闕特勒之女，可無論在中原還是在塞外，這樣的婚姻都司空見慣，畢竟，他在夏州除卻同羅夫人施那之外，還有六七個姬妾，婢女更多。
“大帥，如今登利已死，我阿爺的處境可還會有危險？”
“如果判闕特勒就此竊據可汗之位，那么，你阿爺少不了葉護之名。如果判闕特勒還打算暫時推個傀儡遮掩一下，那么，你阿爺少說也能得個達干抑或蘇尼。總之，如今他和仆固部至關重要。”
蘇尼在突厥乃是專掌兵馬之官，而達干則是可汗腹心，昔年阿史徳元珍在投奔骨咄祿之后，就曾經獲封此職。仆固懷恩固然通曉突厥語，對這些復雜的官職卻不甚了然，聽了杜士儀解說后，方才微微舒了一口氣。所以，當杜士儀命他寫信給母親安撫夏州仆固部，所部在靈州休整，暫不出擊時，他也罕有地沒有提出異議，想來也是急著去寫信向母親稟告父親的消息。
將仆固懷恩屏退下去后，李佺一提起需得提防仍留在夏州的仆固部余部，杜士儀便搖了搖頭。
“當初乙李啜拔面對同羅部阿布思的邀約，心懷猶豫的時候，不是別人，正是其夫人施那夫人讓其兒媳通知了我。而此次乙李啜拔將所有不甘寂寞的人幾乎都帶上北歸，剩下的人眾多是樂于在夏州安居的，若因此一下子對他們橫加提防，反而可能將其逼反。”捅破了同羅夫人施那通風報信這一層窗戶紙后，杜士儀見李佺恍然大悟，他就補充說道，“傳令康庭蘭，宥州昭武諸姓的胡戶，我就全都交給他了！宥州定，夏州則安。”
漠北驟然之間再次發生牙帳汗位的空缺，一時突厥內外全都為之大震。回紇、葛邏祿和拔悉密三部早有取而代之之心，厲兵秣馬自不必說。而毗伽可汗的妻兒子女卻也不甘就此淪為別人的傀儡，毗伽可汗的可敦，也就是登利可汗的母親，出自突厥后族的阿史德氏，幾乎是傾盡全力將王族阿史那氏和后族阿史德氏捏合在了一起，苦苦力抗判闕特勒，一力主張繼立為可汗的，一定得是毗伽可汗的兒子。哪怕不是她親生的，也比王位旁落強。
至于判闕特勒，一下子有了同羅部和仆固部兩大鐵勒強部的支持，竟是隱隱為所有勢力中最強大的一支！
在這樣的情勢之下，一個不到三十的青年只帶了寥寥兩個從者，三人三馬從東受降城東邊的一座古渡悄然渡過黃河，進入了朔方腹地。盡管這一路上有一望無際的草原，也有大片大片的荒漠，但他的從者當中有一人是老馬識途的向導，因此過河之后，他只用了十余日就抵達了靈州城下。當他拿出多年未曾用過的過所，從城門口順順當當入城之際，他竟是生出了一種恍若隔世的感覺。
沒想到，他還有重新踏上大唐土地的一天！
作為整個朔方的最中心，靈州都督府一直都是防范最森嚴的地方，風塵仆仆的他和兩個從者來到門前，只駐足片刻，就立刻有牙兵上前盤查。見門前兩排牙兵肅然挺立，進進出出的文武秩序井然，他便拱了拱手道：“煩請通報杜大帥，門下弟子陳季珍求見！”
聽到來人竟然自陳是杜士儀門下弟子，牙兵自然不敢怠慢，立刻先行稟報了虎牙。不多時，一個高大魁梧的人影便快步出來，一看清那青年便喜上眉梢，三兩步上前后，竟是忘情地一拍他的臂膀。
“陳小郎君，總算又見到你了！”
“虎牙大叔，我都已經二十五歲，不是什么小郎君了！”多年塞外磨礪風霜，陳寶兒已經早已不是當年那個青澀的少年，可看到虎牙這昔日云州舊人，倍感親切的他仍是猶如當年那般，沖著虎牙抗議了一聲。緊跟著，他便咧嘴笑道，“虎牙大叔，能否立時帶我去見恩師？”（