北庭節度使下轄的伊州伊吾縣，其歷史可以上溯到秦漢時期。然而在那時候，居住在此的乃是戎人。直到漢時竇嬰班超大破西域，方才在此筑城，而后歷經多年歲月，定居此地的始終是戎人居多。到了隋時，在漢代伊吾城的東邊筑起了新城，名為伊吾郡，但隋末天下大亂，原本屯駐在此的兵馬紛紛再次東遷，于是這里又成了異族聚居之地。
直到唐初，太宗皇帝命侯君集大破高昌之后，此地方才再次款附，于是建伊州，以伊吾縣為治所，其后又設立了柔遠和納職兩縣。由于這里乃是控御突騎施、堅昆、突厥的要地，整個州內的漢蕃民戶歷經大唐建國百年，人口也只翻了不到一倍，如今不過萬余口人，其中蕃人占據了七成以上。伊州曾經受轄于河西節度使，但后來北庭節度使設立之后，由于地處極西，便和西州一塊劃到了北庭節度使的下轄范圍中，境內設有三千人的伊吾軍。
王翰這個伊州刺史，如今便兼任伊吾軍使。從欣欣向榮的云州調回朝，又調到了這種荒僻之所，別人自然會認為他是左遷，可他自己倒反而樂在其中。他素來最擅長賦詩描繪邊塞軍旅，到任以來各種雄奇詩篇做了不計其數，就連早先對他的到任有些疑慮的屬官們，也漸漸對這位好酒豪爽的刺史多了幾分真心敬重。這一天，正值上任伊州的新任長史司馬這兩位上佐到任之際，他親自出去迎了人，等到了書齋后，他就拍著他們的肩膀哈哈大笑了起來。
“這下可好，我們這三個本家又碰頭了！仲清也就罷了，王芳烈，好好的江南為什么不待著？”
到伊州上任的除了長史王泠然，竟然還有司馬王芳烈！
面對王翰的打趣，王芳烈有些不好意思地撓了撓頭，這才老老實實地說：“我家阿爺說，我這人性子沖動，在別人手下為僚佐，極有可能一言不合惡了上官，既然有機會，還不如趕緊和從前一樣，跟對人才是正經。使君為人豪闊，我就算說錯話做錯事，想必也是不要緊的！”
王翰頓時有一陣大笑，復又看著王泠然道：“仲清也是，我一說伊州少有人愿來，你就給我自動請纓，難道拾遺補闕這等旁人求之不得的美官，你就毫不在意？”
“朝中有李林甫這等人當道，言官諫臣如同擺設，我就算呆著，說不定也哪天左遷，還不如前來輔佐子羽兄！”王泠然見王翰赫然已是兩鬢霜白，他不禁感慨萬千，“想起當年咱們在云州開創基業的時候，還是開元十五年，如今一轉眼，就是十一年過去了。”
“是啊，十一年…”王翰也不由得面露惘然。他已經五十出頭了，最精華的歲月都放在了那座北面的堅城，現如今那里卻已經一個故人都不在了。唯一可以值得欣慰的是，王忠嗣調任河東，他們當初的一番心血也不至于白費。而如今在這地處西域的伊州，三位故人重逢，也是值得浮一大白的喜事！
當然，若非伊州這種地方，朝中大佬根本就瞧不上眼，他們怎么可能這么容易調任一地？
“咱們三個在伊州，南霽云如今是隴右大將，侯希逸回了平盧，羅盈帶著岳娘子飄忽得連蹤影都沒有了，據說去了漠北。至于當年的杜十九郎，如今已經是朔方節帥，統領重兵！云州出來的，個個都是棟梁豪杰！”說到這里，王翰突然若有所思地問道，“對了，老郭呢？”
“老郭當初乃是宇文融簡拔之人，原本李林甫也對他丟過暗示，可他的性子大家都知道，自然是拒絕了。于是這下子，我們到了西邊，他去了東北，如今是薊州長史。”王泠然終究比王芳烈消息靈通，解說了一句后便說道，“這是貴主給我送的訊息，還囑咐我們不用擔心，她坐鎮京城，自然會竭盡全力完成杜大帥的一應安排。”
“貴主還真是巾幗英豪。”王芳烈敬佩地豎起了大拇指，卻沒注意到王泠然的那一絲悵惘。
敘舊之后，王翰便招來一個從者吩咐了一聲，很快，那從者便帶著一個細瘦的青年進了書齋。他把從者打發了到外頭去看守，便對眾人解說道：“我給你們引見一下，這是封常清，當初君禮以他為才俊，舉薦給了前任安西四鎮節度使來曜來大帥，于是來大帥辟署其為巡官，但蓋大帥上任之后卻棄之不用，就給我撿了個現成便宜。他對于北庭以及安西四鎮的情形極其熟悉，而且熟知各族語言，你們有什么不明之處，盡管問他。”
封常清自從投奔王翰以來，性情疏闊的王翰對他言必聽計必從，這讓他的人生總算是有了價值。現如今王翰對別人如此介紹自己，他更覺得受到了重視，連忙謙遜了幾句。王泠然和王芳烈雖則一個是典型的文士，一個出身草莽，可在云州那個圈子里浸淫了那么久，王泠然當年的恃才傲物早已磨滅得涓滴不剩，不會小看其貌不揚的封常清，當即相談甚歡。就在這時候，外頭突然傳來了剛剛那從者的聲音。
“使君，庭州蓋大帥傳令！”
蓋嘉運乃是典型的軍人，在這樣的人轄下當刺史，絕不是什么容易事，換一個文士來早就氣得掛冠而去了。好在王翰本來就是大度的性子，前幾次相見時總算還過得去，此刻他當即站起身來，環視左右后就沉聲說道：“看來，對突騎施怕是要動手了。如若伊吾軍要出動，你們也都得做好準備！”
王泠然王芳烈和封常清立時應喏。而王翰親自出去見了蓋嘉運的信使，接了軍令之后展開一看，果然就只見蓋嘉運命其編練伊吾軍，隨時備戰，年末他會親自前來校閱。他也不多言，賞過信使后回到書齋。
隨手將手頭軍令交給眾人傳閱，他就沉聲說道：“伊吾軍我從前也曾經去視察過數次，三千兵馬中，馬匹只有三百匹，多靠軍中私馬，而且蕃軍多達兩千人！所幸我三人在云州，耳濡目染，并非一介文吏。芳烈，你武藝超群，對于軍中人士來說，無疑更容易服眾，你和常清先去軍中，給他們一個下馬威。”
王芳烈當即朗聲應道：“使君放心！我此來帶了驍勇家丁五十人，皆是我王氏健銳，必然不會讓他們墮了使君的威風！”
伊州這邊戰火將起，隴右鄯州湟水城，因為親率兵馬突擊大勝，南霽云不但得了朝廷升賞，杜希望自然對他更是刮目相看。
這天把南霽云叫來商談軍情，他便推心置腹地說道：“以你此次戰功，升任刺史原本都不在話下，然則河州刺史安思順，洮州刺史和廓州刺史姚峰郭建，全都是昔日隴右戰將，故如今并無位置騰挪他們，故而只能委屈你了。”
雖說杜士儀和王忠嗣先后被調走，南霽云心中不免憤懣，可杜希望這個上司，軍略雖說不上極其出類拔萃，但為人處事卻很好，因此他對其也頗為敬服，此刻便搖頭說道：“我尚未年滿三十便為鄯州臨洮軍正將，已然升遷極速，不敢再有奢求。此次大勝，是杜大帥居中指揮有方，將卒用命。”
杜希望端詳著年紀輕輕壯健魁梧的南霽云，只覺所謂英雄出少年之說真是一點不假。尤其是南霽云這等謙遜的態度，更是歷來將校中少見，因而他欣然一笑，當即承諾道：“總之臨洮軍交給你，我就心安了！吐蕃如今賊心不死，你且操練兵馬，不可有半點懈怠！”
南霽云嘴里答應著，可想起杜士儀昔日在時，河隴和吐蕃相安無事，除卻零星紛爭之外，少有大戰，如今卻是一年數戰，雖則大唐屢屢得勝，可死傷的英魂卻已經很多了。至于經由鄯州赤嶺入吐蕃的商道，也幾乎為之斷絕。當年杜士儀苦心派張興入吐蕃，和金城公主搭上的線，竟也就此斷了。
既然從軍，哪會怕打仗！可即便要打，這次河隴大戰的節點卻實在不佳。而且，河西節度使蕭炅那家伙，仗著朝中有李林甫，動輒對隴右指手畫腳！
被南霽云腹誹的河西節度使蕭炅，這才笑容可掬地親自辦了一場送行宴，算是給節度判官王維送行。誰都知道，和李林甫一樣寡學術的蕭炅對王維素來不待見到了極點，若非王維即便無事可管，也從不會出言相爭，恐怕上下之間早就撕破臉了。即便如此，仍有不少屬官對王維的境遇極其同情。這會兒眼見蕭炅殷勤勸酒，眾人無不暗自犯嘀咕。
一場送行宴，王維酒只稍稍沾唇，筷子幾乎就沒怎么動過，直到席終人散之際，幾個和他還算交好的屬官聚起來向他道別之際，有人讓他前往嶺南一定要珍重身體，有人婉轉勸他不若辭官，他卻在團團作揖抱拳謝道：“諸位好心，我領了。嶺南雖惡處，卻也是人才輩出之地。若能遇到知心知己，更是不枉此行。諸位留在河西，也不必時時頂撞蕭大帥，須知明哲保身。”
當年正當年少時，王維游歷兩京，為寧王岐王座上嘉賓，一詩出則兩京紙貴，可一舉奪下狀頭后，卻因故左遷一路蹉跎，雖則曾經有張九齡的重用提拔，可隨著張九齡的失勢，他也自然而然受到了牽連。此時此刻，聽到他竟是連明哲保身的話都說出來了，幾個屬官不禁心頭都是沉甸甸的。
“難不成這天下就沒了公理正義不成？”
“也許有，也許沒有。”王維淡淡一笑，目光看向了極北之地。如果換成杜士儀處在自己這境地，絕不會說出這樣頹唐的喪氣話，只會絞盡腦汁想辦法挽回，這一點，他那弟弟王縉和杜士儀卻像得很。只不過，王縉這么多年兜來轉去就沒離開過中樞，這就比不上主政一方經驗豐富的杜士儀了！