時值臘月，此刻又已經日上中天，坊市中人來人往熙熙攘攘，四處都是叫賣聲喧鬧聲。在這種車水馬龍的地方，縱使外頭街道上暢通無阻的馬車，在這種地方也沒法提高行駛速度。此時此刻，一輛黑漆馬車在三五從者的簇擁下在人流之中緩緩而行，馭者不時抬起馬鞭吆喝讓道，可卻始終收效甚微。而車廂之中，皮裘之外罩了一襲藍色袍子的一個中年人卻絲毫沒有挑起簾子去看外頭的情形，閉目養神盤膝坐在那兒，右手腕赫然是一串金黃色蜜蠟佛珠。
這等品相的蜜蠟佛珠，卻是價值不菲！
“郎主，已經到了。”
隨著外頭的喚聲，中年人方才睜開了眼睛。若非風雪天，他也不喜歡坐馬車招搖過市，而今天之所以如此，著實是下頭管事稟報上來的話讓他大為惱怒。此時此刻，踩著車蹬子下來的他看見一旁停了一輛牛車，忍不住盯著使勁又看了兩眼，這才面無表情地進了身前的酒肆。然而，才一踏進其間，目光不過在那幾個清一色整齊衣衫的從者身上一掃而過，他就聽得樓上傳來了一個嚷嚷聲。
“這就已經十道了！杜十九，居然還有？”
“都說了是秘藏食譜，這自然還沒完！”
這兩個顯見極其年輕的聲音一入耳，中年人便知道這應該就是正主兒。作為登封徐氏的主人，產業遍布縣城之內乃至于河南府多地，正當盛年的徐繼也算是一個說一不二的人物，在官面上亦曾經交接了一些人。他很清楚，面對那些久經滄海的老狐貍該用什么手段和態度，面對那些生性倨傲的世家子弟，又該用什么樣的態度。然而，管事回來稟報所提到的京兆杜陵杜十九郎，卻讓他不得不犯了躊躇。
能夠和那位素來言行無忌的崔十一郎極其交好，總不脫也是性格相仿的世家子弟；然而，無論是自告奮勇帶頭捕蝗也好，還是其后給公孫大娘撐腰，將監察御史劉沼給噎得忍氣吞聲而去，抑或是拜入了赫赫有名的嵩山隱士盧鴻名下——所有這些都足以證明，那個杜十九并非一味飛揚跋扈的人，固然有些少年意氣，可為人卻也有獨到之處。如此之人，何必為了區區一個微不足道的吳九，和自己打擂臺？
于是，他定了定神，便對著一個上了前來問話的崔氏家仆說道：“請敬告樓上杜郎君，登封徐氏之主徐繼求見。”
樓上的吳九正在小心翼翼給杜士儀抻紙，此刻聽到下頭那個聲音，他忍不住打了個寒戰，手也為之一抖。一旁的崔儉玄對此大為慍怒，可發現杜士儀及時收筆，并未污了這已經滿是淋漓墨跡的紙卷，他方才松了一口氣，少不得惡狠狠地瞪了吳九一眼道：“你小心些！”
說話間，下頭報信的人就已經來了。崔儉玄對這么一個不速之客很不以為然，卻還是坐回了自己的位子，繼而很沒坐相地垂了雙腿，一手托著下巴。待到杜士儀開口吩咐，那人被帶了上來，他瞧見人也不過是兩只眼睛一張嘴，頓時斜睨了戰戰兢兢抻紙的吳九一眼，隨即撇了撇嘴。
不就是個承接官府公廨本錢的，算什么了不得的人物，用得著嚇成這樣子！
徐繼一上樓就看見了臨窗而坐的這兩個少年郎君。年長的唇紅齒白宛若女郎，尤其那一雙鳳眼讓人一見難忘，然而，如此一個美少年，卻偏偏很沒有儀態地雙腿胡坐，見著他就用一種審視的目光上上下下打量著，通身上下流露出一股說不出的傲慢。一旁那個年少的卻頭也不抬在紙上專心致志地寫著什么，而那個平日連求見自己都不夠資格的縣廨差役吳九，正畢恭畢敬地在旁邊為之抻紙，卻是連頭都不敢抬。
面對這種仿佛被忽視的局面，徐繼更是心中不快，輕咳了一聲便開口說道：“杜郎君，某便是登封徐氏之主徐繼。”
“敬請徐公稍候片刻，立時就完了。”
聽到杜士儀頭也不抬地說出了這么一句語氣固然客氣，但實則卻顯見頗為輕視的話，徐繼忍不住瞇了瞇眼睛。然而，還不等他開口發話，卻只見崔儉玄懶洋洋地開口說道：“你一口一個登封徐氏，不知道登封徐氏在天下郡望之中排行第幾？”
“十一郎！”杜士儀此刻終于一蹴而就，一抬頭就看到徐繼在崔儉玄那張刻薄的嘴下變成了豬肝紅的臉。知道崔儉玄拉仇恨的本事素來令人嘆為觀止，他立時開口把人叫住了，這才坐直了身子道，“適才徐家門下管事只為了證實我這新進家奴的身份，居然吵吵嚷嚷定要見我辯一個分明，我一時氣惱，方才轟了他走。只為了一丁點小事，沒想到真的驚動了徐公，說起來倒是我的不是了。
見杜士儀面色溫文語句和煦，誠懇表示歉意的樣子仿佛真是那么一回事，徐繼只能暫時撇開崔儉玄剛剛那句能把人氣吐血的話，口氣有些生硬地說道：“不敢當杜郎君這不是之稱，要怪只能怪某馭下不嚴。只是，吳九本是縣廨應奉，不知道何時從了郎君？”
“唔，就在今早才于縣廨辦好了一應文書。怎么，徐公不信？”
“不是不信，只是杜郎君可知道，這吳九投身恐非真心，須知他數月前曾與我這兒借了五萬錢的公廨本錢，數月下來，連本帶利，已經欠了十萬錢！”
徐繼本以為捅破這層窗戶紙，杜士儀必然會為之震動，可讓他料想不到的是，杜士儀竟然笑了起來：“原來徐公說的是這回事。我用人還不至于這般糊涂，收了他的投身文書之前，他就已經告知了此事。看來徐公此來，是要他償清你手中那張借券？這事兒卻容易…”
他這話還沒說完，徐繼就只覺得心中咯噔一下。杜士儀因為吳九那滑胥家伙的求告，一時心軟糊涂收其為奴替人擋災，這是他設想中最好解決的處境，讓人明白受騙上當，想必其一定會放手。畢竟，杜士儀自告奮勇捕蝗，應該是為了揚名；為公孫大娘出頭，應該是難過美人關；怎也不至于為了一個微不足道的吳九，招惹一身麻煩！可事情就是這般棘手，這個杜十九竟真的打算這么做！
因而，見杜士儀頓了一頓，仿佛要和崔儉玄商量什么，徐繼不禁定了定神，隨即強笑說道：“這一百貫錢于杜郎君來說自然不算什么。只是，某承接公廨本錢也不是一天兩天了，今次之事若是傳揚出去，恐怕某實在是不好做…”
杜士儀也不過做個樣子，實則只要徐繼把借券轉到自己名下，然后銷干凈就行了，并無意憑一己之力插手這官私皆有涉足的高利貸行業。然而，他愿意還錢，對方卻反而語焉不詳地表示不樂意，他不禁生出了一絲明悟。
恐怕這登封徐氏此前放錢的時候就不懷好意，不但看中了吳九那一百畝永業田，而且還能用那一丁點本錢將那五百口豬一網打盡，好大的胃口！
“欠債還錢，天經地義，徐公居然認為傳揚出去，會讓你不好做？”
見杜士儀陡然加重了語氣，徐繼知道今次若不能掣出殺手锏來，恐怕會就此僵持，咬了咬牙后便開口說道：“不錯，若是欠債的人全都學這吳九，投身大戶以求庇護，而那些豪門大戶又沒有杜郎君肯擔下債務的擔當，那某豈不是再難做這一行？須知承接公廨本錢本就利潤極薄，登封上下也沒有幾戶人家愿意承接，徐家退出，別家自然也會有樣學樣…”
這話已經不像先頭那樣還有些藏著掖著的含蓄，而是赤裸裸的威脅口氣了。聞聽此言，從來沒和這等地頭蛇打過交道的崔儉玄一時大怒，就在他拍案而起要喝罵的時候，便只覺得杜士儀竟是反身按住了他的肩頭。
“以登封縣廨而計，一年只不過一百五十萬公廨本錢而已。倘若真的徐家不愿意接，登封縣內其他各家也都不愿意接，河南府未必就沒了膽大的人。而且，倘若承接的時候月息十分，轉手出去卻是月息二十分三十分，這還叫利潤極薄，天底下恐怕再沒有利潤更豐厚的勾當！”
徐繼未料想自己已經把話說得那樣明白了，杜士儀竟然非但毫不退讓，反而撂下了更強硬的話，頓時有些進退兩難。想想徐家在登封素來為諸大戶馬首是瞻，此時再不容輕易退讓，他想到家中那位貴客，幾乎來不及細細思量便語帶雙關地說道：“既是杜郎君執意若此，某也無話可說。話說回來，昨夜東都慈惠坊姚大郎正好下榻本宅，今早才剛剛啟程，若是知道杜郎君和崔郎君也在城中，還可以敘一敘話，倒真的是可惜了。”
不提姚閎還好，一提姚閎，崔儉玄頓時冷笑了起來：“昨日我和杜十九在少林寺倒正巧遇著了姚大郎，他沒說兩句話就以服孝為名走得飛快。他重孝在身，卻不早些回東都，敢情居然和咱們一樣進了登封縣城，而且還夜宿你那徐宅？嘖嘖，回頭我倒要問問他，可是來尋花問柳了！”
“十一兄別胡亂揣測，恐怕是徐公和東都慈惠坊姚家有些交情，故而姚大郎方才留宿徐宅。”
見杜士儀似笑非笑，又體諒地替自己說了一句話，徐繼頓時暗道不好。他本意是拿相國公子來壓一壓杜士儀和崔儉玄的氣焰，可卻被人抓到了這語病！一想到萬一牽連到姚閎的后果，盡管丟了那到了嘴的肥肉讓他很不甘心，但他還是當機立斷做出了選擇。
兩害相權，取其輕！