平康坊北門往東三曲，林林總總有眾多妓家。南曲中曲，聚居的是那些頗有聲名擅長曲藝詩賦的妓人，而靠東面坊墻處雜居的，則是那些身價尋常的底層妓女。因而，南曲和中曲出入最多的便是白衫士子，那些白墻黑門的小院深處，絲竹管弦歡聲笑語不斷，最是銷金窟。尤其是不少屢試不第的舉子，常常有把最后脫了衣裳換來的錢丟在其中，只圖個酒色之中忘憂愁。
因而，今日姜度大手筆請客，在王七娘家門外就令人放下了三貫錢，一時自然假母王七娘高興得無以復加。她這名頭還是當年自己迎客的時候創下的，后來年長之后遇著一個大手筆的恩客資助了銀兩，再加上當年真心相待過的一位郎君補了萬年縣尉，于是成功從假母處脫身自立門戶，這些年養了好幾個小娘子自己當了假母，在南曲赫赫有名。
其中聲名最著者，便是她視為珍寶的楚蓮香。除了身有異香之外，楚蓮香詩書曲藝無所不精，坊中妓女人人稱之為楚都知而不名，就連趨之若鶩的貴胄子弟，也全都稱一聲都知娘子。
坊中其他家擺席便是三百文，王七娘家何止翻倍，故而哪怕是張簡在京城曾經周游數年而歲舉不第，也從未踏進過此處。至于其他等第眾人，見過楚蓮香的也不過三四人。王七娘覷著今日來的生面孔多，本打算笑吟吟地說一聲新郎君需倍其數，可姜度一個眼神，她想著今天是有人請客，便不敢貿然造次了。當千呼萬喚始出來的楚蓮香款款而至時，她著意奉承提點了幾句，讓其知道今日來此的都是京兆府等第的各位郎君，自己方才下去打點酒食歌舞。
杜士儀今生今世忙于積累知識積累錢財都來不及，這聲色犬馬之所卻還是第一次來。這位甫一出場異香拂面，粉裳白衫的都知娘子人果然國色，兼且顰笑之間慵懶而迷人，張簡竟是三兩下便已經雙頰泛紅，顯見沒有應對這種煙花場的經驗。而這時候，杜士儀便只聽一旁的姜度懶洋洋地說道：“怎樣，這楚蓮香如何？京城豪門貴第飲宴，常使人出席以壯聲色，平日里很少在坊間這地兒露頭。今天他們可是都托了你的福…杜十九郎，干得好！”
見姜度親自斟酒執杯相敬，杜士儀頓時含笑接過，二話不說一飲而盡。然而，姜度一個好字話音剛落，就只聽他身后傳來了一個嬌軟的聲音：“這位新郎君便是今歲解頭杜十九郎么？”
“正是杜某人，見過都知娘子。”
杜士儀抬起頭時，便只見楚蓮香已是在姜度身邊跪坐了下來，目光閃閃地端詳著自己，當即少不得稱呼了一聲。而楚蓮香隨即嫣然笑道：“今日能得諸位等第郎君光臨，蓬蓽生輝。酒食立時可上，可料想諸位郎君連日試場辛苦，雅令費神，既得見當初首制那一套酒令的杜十九郎，不若先以俗令起始如何？”
今日這喜慶的當口，不論名次如何，立時就和別人較勁別苗頭也著實煞風景，一時眾人聞聲自是答應了下來。而楚蓮香沖著杜士儀這邊廂三人行過禮后，便盈盈起立回了主位。她既是大半個主人，這席糾的職司自然不讓別人，而杜士儀樂得偷懶，繼續討了那上去灌酒的觥錄事自己當，竇鍔和姜度對于楚蓮香都熟悉得很了，當即全都擺手示意自己只看熱鬧。這令行數輪，就只見眾人罰飲酒的比比皆是，桌上飯食不動，酒卻如流水一般去了許多。
在歡喜甚至狂喜的氛圍中，酒作為助興之物的成分就完全高過了其作為消愁之物的成分，而在酒興的幫助下，會樂器的都免不了被趕鴨子上架，至于不會樂器的，下場跳一曲便成了最簡單的事，就連竇十郎亦是和張簡以羯鼓相和，姜度干脆用他那絕對說不上美妙的嗓子唱了兩曲，只可憐琵琶相和的杜士儀幾次被那鬼哭狼嚎給駭得亂了指法。然而，這在平康坊南曲是最司空見慣的，不但楚蓮香自始至終面帶微笑，妙語連珠串和其間，就連其他陪酒的歌妓也都是打疊了全副精神，到最后上燭的時候，姜度便想都不想地說道：“只管把最好的套路都上來，讓大家盡興一夜！”
歡飲到了酣處，一時男男女女無不放浪形骸。竇十郎竇鍔早就摟著一個姿色可人的年少歌姬到后頭歇息去了。而杜士儀借醉躲了好些名堂，這會兒靠著憑幾裝睡的他冷不丁瞧見姜度嘿然一笑，搖搖晃晃站起身來悄悄出了門，他趁著其中兩個士子正糾纏楚蓮香之際，便退席追了上去。
果然，姜度站在院子中輕輕晃了晃腦袋，旋即就叫來了從者吩咐道：“備馬，今夜我到表兄李十郎那兒叨擾一晚上！”
等到那從者應聲而去，杜士儀便大大打了個呵欠。等到姜度回轉身來，他便笑著說道：“姜四郎倒是毫不利己，專門利人。今天這一場你花費最多，可到頭來，你倒仿佛是最沒興致的那個人。”
“我怎么不高興？雖說不比你們這些寄希望于明年歲舉題名的家伙，可讓柳家小子栽了這么一個大跟斗，我當然高興！”姜度沒好氣地使了個白眼，這才饒有興致地說道，“倒是你真把自己當柳下惠了，那許多女子暗送秋波你都仿佛不聞不問？”
“就和柳惜明之前所言，此次能有這樣的結果，時也命也。”杜士儀卻不回答這話，聳肩一攤手，這才走上前去說道，“要是沒有那接二連三的事情，我按部就班去應府試，未必就能有如今的聲勢。說來說去，他是聰明反被聰明誤，為了和我過不去，他還特意去走了王大將軍家的門路，與王大郎一度走得很近，結果還不是竹籃打水一場空，最后解頭也好等第也好，全都無望！這便是機關算盡太聰明，反誤了卿卿性命。”
他的針法雖能稍解癲癇時的痛苦，但至少一天一夜內，柳惜明是別想有什么應對了！
“唔？好一個機關算盡太聰明，反誤了卿卿性命。”姜度倒還是第一次聽說此事，眼神閃動了一下，哈哈大笑后便一甩袖子道，“不過哪有性命那么夸張，只是前程就別想了！好了，橫豎今日慶功宴也開過了，回頭我答應你的一定會辦到，至于你今夜是留是回去，不關我的事！我可走了，來日再會！”
夜半亂敲門，這對于李宅中人來說，極其少見。畢竟，這會兒夜禁時分，雖則坊內巡夜的武侯沒那么嚴格，可誰會早早到了坊中，卻在這夜半才來拜訪？因而，當李宅前頭人去應門查看，須臾之間，動靜就從前頭一直驚動到了后頭，到最后李林甫不耐煩地坐起身時，那口氣自然很不好。
“深夜何事？”
“阿郎，是姜四郎酒醉叩門。”
李林甫一時又好氣又好笑：“這個姜四，好端端的大半夜來敲門，卻不知道是去北曲何處妓家鬼混了！給他收拾一間客舍，明日再說話吧。”
然而，門外的仆媼卻并未退下，而是有些為難地說道：“可姜四郎仿佛興高采烈，還說要尋阿郎痛飲幾杯。”
這家伙有完沒完？
瞅了一眼枕邊睡眼惺忪的妻子，李林甫只得沒奈何地起身，又喚來婢女服侍穿衣，等到大半夜地他到了前院客舍，卻見姜度不進屋子，只在院子里興高采烈地直轉悠，他不禁沒好氣地訓斥道：“四郎，大晚上你不要睡覺，可我明日還有事務！”
“什么事務，誰不知道，表兄你這太子右中允閑得很，太子才多大？”見李林甫臉色有些不好，姜度便不由分說拉著他進房，在門前踢掉了鞋子，他徑直選了一方坐具盤膝坐下，立時神秘兮兮地說道，“表兄可知道，今天京兆府解試發榜？”
李林甫如今雖清閑，但舅舅楚國公姜皎處他是常去的，更何況在源乾曜面前混了個臉熟，這種消息就更加不會不知道了。想了想姜度如此高興的理由，他略一沉吟便試探著問道：“料想杜十九郎不過是對你有過援手之恩，你這么高興應不是為了他奪下解頭吧？”
“知我者，表兄也！”姜度說著便使勁一捶身下坐席，目光炯炯地說道，“柳惜明當初就不懷好意，想支使我為他揚名，我自然事后狠狠抹黑了他的名聲，可誰曾想他竟然那般卑鄙，竟是在我的坐騎上做文章，還打算一石二鳥把杜十九郎拖下水，我讓他去歲京兆府解送無望，已經是便宜他了！哈哈，想他今年勢在必得，可結果不但為杜十九郎占了頭名，而且自己還落在榜末，簡直是大快人心，值得浮一大白！”
“柳惜明竟在最后一名？”李林甫確實沒太關心一應名次究竟如何，一時倒也有些吃驚。關中柳氏畢竟也是世家豪門，于奉敢這樣打柳家的臉？
“不錯，就是今歲京兆府解送的最后一名，這簡直比榜上無名更丟臉！而且，杜十九郎今天在他面前說了好些話，把人氣得墜馬幾乎背過氣去。卻原來今歲王十三郎不能應考，十有也和此人有涉！”說到這里，姜度鄙夷地冷哼一聲，這才若有所思地說道，“杜十九郎倒是還對我說，這柳十郎是機關算盡太聰明，反誤了卿卿性命，他為求奪魁，和王大將軍長子王守貞眉來眼去，誰知道卻依舊這般下場…嘖，不是我說，此前那案子說不定也有他的份！”
“嗯？”姜度是有心抹黑，李林甫聽著卻心頭大動，這會兒蹭地便站起身來，目光急切地問道，“此言當真？那柳惜明真的和王大郎過從甚密？”
“杜十九郎應不會打誑語…怎么，表兄也是覺得這訊息有用？”
見姜度打了個酒嗝，目光卻是炯炯的，李林甫來來回回走了幾步，一對黑眉險些擰在了一起。這一瞬間，此前那案子中某些不明之處，他一下子完全明白了。
難道是這柳惜明居然敢膽大包天，用這樣的一石二鳥之計？他以為關中柳氏還是當年光景嗎？證據如何不重要，要緊的是此番事情差點鷸蚌相爭漁翁得利，他需得和舅舅姜皎好好商量商量！